四月京都，今年出奇綿雨連連。時值晚春，滿城翠意罩於朦朧之下，難得有了些煙雨江南的意境。
北方種不得高大的竹子，氣候使然。卻能種些精巧的觀賞竹，直節亭亭，貞姿不懼雪霜。
煙雨之下，道是“綠竹半含籜，新梢才出牆”[1]。
沈姨娘心裏有事，裴秉元在外，她又不能同老太太說，隻能來到朝露院向林氏訴說一二，她擔憂道：“尚書府那頭素來與我們不親近，二老太太卻不聲不響來了，竹兒一個庶女，哪裏值得她跑一趟……這幾日，我的眼皮子總是在跳，害怕出些甚麽波折。”
林氏也覺得有蹊蹺，卻猜不出尚書府是甚麽意圖。
她寬慰沈姨娘道：“按照官人信上所言，李三郎已然歸京，我敲算著，應當過不了幾日，那李家夫人就該上門相看了，隻需行納采之後，這事就算定下來了。”
沈姨娘稍心安一些，感激道：“這些年來，勞夫人費心關照了。”
上晌正說著，晌午過後，那李家的帖子就來了，說是李夫人明日求訪，沈姨娘懸著的心終於沉了下來。
老太太知曉此事之後，雖不是勃然大怒，但臉色不甚好看，顯然對這樁婚事不滿意，斥責道：“竹兒這樣出挑的模樣，雖是個庶女，也不至於找這種的小官小吏之家，往後帶著姑爺回來，同兩個姐姐一比，豈不是寒磣。”
“竹兒庶出，本就是不能同兩位姐姐相比的。”沈姨娘道。
後來，老太太聽林氏說，這是裴秉元的意思，神色才好一些，她又道：“既然是秉元拿的主意，我也懶得管，落個清閑……明日會客我身子不爽，世珍你去操持就是了。”一個小小官吏之家的主母，還驚動不了她這個伯爵娘子的“大駕”。
該有的尊貴，還是要端著的。
“是。”林氏應道，總歸是過了老太太這一關。
翌日，李家夫人到了伯爵府，是個五十多的婦人，穿著樸素得體，她舉止從容，又恰時帶著笑意。
李夫人隨著嬤嬤一路到了會客堂裏，林氏迎了出來，笑盈盈道：“聽說城南李所正家，三個兒子都是讀書人，個頂個的出息，早便想認識往來了，今日總算是逮著了機會。”
李夫人見了林氏，露出奉承之態，笑嗬嗬道：“老婆子給伯爵府大娘子問好，真是傳聞不如所見，這伯爵府果真又大又氣派。”末了，又添了一句，“老婆子走了好遠的路，才到會客堂。”
林氏心頭咯噔一下，不甚舒坦，隱隱覺得這婦人並非善類，於是招呼下人上茶，草草掩飾了過去。
兩人坐下以後，後頭的談話倒是正常了許多，無非是李夫人感謝裴知縣數月以來對自家幺兒的關照，林氏則誇讚李三郎學識了得，為人上進，往後必定能有一番作為，之類之類。
一直沒有進入正題。
這位李夫人心思藏的夠深，林氏已從方才之事見識到一二，故此，林氏一直笑盈盈地閑聊著，絕口不提聯姻之事，也沒提竹姐兒。
終究是那李夫人耐不住主動了，她放下茶盞，似是自嘲道：“我家水生年歲不小了，早前便催著我前去相看誰誰家姑娘……不過這兒女婚事素來是父母之命，哪裏用得著他自己著急。”
又道：“這次他實習曆事回京後，說是要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府這樣的高門大戶，哪裏是咱們這些小官吏家可以攀得上的？即便是我兒做事踏實些，叫知縣大人賞識一二，可知縣大人家的四姑娘還有兩年才及笄呢，也不急於一時的，叫他不要癡心妄想……”
“哐當”悶聲，林氏輕擲茶盞於桌上，故意打斷了李夫人的話。
林氏算是看明白了，那李三郎回京後，同家裏說了自個的意願，必定是遭家中老母給嚴拒了，不讓他娶庶女。可李家夫人久居京都，謹慎慣了，今天跑這一趟，就是想不得罪伯爵府，把事情了了。
林氏心中陡然怒起。原本竹姐兒和李三郎隻是碰了個麵，得了個眼緣，又沒如何，誰都不曾出格許諾過甚麽，姻緣不成也是常事，私下裏知會一聲便是了。林氏氣就氣在，這李三郎一連數日都沒透個氣，造成了今日的局麵。
想來也是個軟蛋沒擔當的，看走了眼，真是晦氣。
還莫名其妙把伯爵府的四姑娘給牽扯進來了。
想及此，林氏冷聲帶厲道：“李夫人有句話說得是，伯爵府的門第雖說不上有多高，但究竟是個勳貴人家，確實不是甚麽人家都能高攀的。再者，李夫人方才說的這些，都是自家的私事，牽扯上咱們伯爵府的姑娘，恐怕不合適，往後還是慎言才好……小郎君頑皮些，沒皮沒臉不打緊，可我們家姑娘卻是要清白的。”
李夫人脖子往後縮了縮，才知曉方才一直臉上帶笑的林氏是個厲害的，連連賠罪道：“請大娘子恕罪，是老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。”
林氏自知這樁婚事已是成不了了，也不想再跟她費什麽口舌，道：“我乏了，李夫人請回罷。”言罷，申嬤嬤已經麵帶憎色上前送客了。
李夫人起身，臨走前喃喃道：“伯爵府的這一盞茶真是好，可惜老婆子粗使慣了，嚐不出恁好的滋味，往後也沒機會再品嚐了。”
“李夫人喜歡粗茶，西邊大街上多得是，大可以買兩斤回去嚐嚐。”
“大娘子說得是。”
本以為一隻腳踏進門的婚事，就這麽吹了，林氏神色惶惶，她氣的不是這個，她擔憂的也不是竹姐兒找不到人家，而是原本就複雜的家事，被李家母子這麽一鬧，使得林氏、沈姨娘更加被動了。
此事不成，老太太若是有了別的心思，該如何擋回去？
尚書府那邊若是起了甚麽壞心思，又當如何應對？
這時，沈姨娘帶著竹姐兒從大堂後門出來了，方才之事，她們都在後頭聽見了。竹姐兒眼睛發紅，顯然已經哭過一場了，但淚痕已經擦得幹幹淨淨，眼眸裏透露出一股倔氣，而非哭得梨花帶雨。
反倒是沈姨娘臉上多些憂愁。
竹姐兒來到林氏跟前，跪下行禮，說道：“女兒感激母親替竹兒辛辛苦苦打算。”是個懂事的。
“你這孩子，這是作甚麽。”林氏趕緊扶竹姐兒起來，心中亦是十分憐惜，道，“這次是我沒有打探清楚，沒有考慮周全，叫你受了這麽大的委屈，是我的錯，你不要怪我才好。”
“母親盡心盡力，哪有甚麽錯，錯在我看走了眼。”竹姐兒倔強道，“我看那李三郎在堤壩上跑上跑下，辦事不怠，以為他是個有擔當的，誰知道他在家中，連自己的半點主意都沒有，做不得主。”
又道：“這樣沒擔當的男子，這樣刁鑽的婆母，女兒即便嫁過去，也不會過得安穩的。”
沈姨娘亦道：“竹兒說得對，夫人一心為她好，她是真情實意心懷感激的。”
……
沈姨娘和竹姐兒一同回到逢玉軒。
本已經收進雜物間的豆子、籮、瓷罐，又被竹姐兒端了出來，她不聲不響，也不哭，隻悶著頭坐在窗前，一顆一顆地撿豆子。
一把紅，一把綠，撒進兩個瓦罐中，沙沙聲響。
沈姨娘哪裏見得了女兒這個樣子，上前輕輕握住了竹姐兒的手腕，止住了她的動作，將竹姐兒抱在懷裏，輕撫她的背。
沒有勸語。
竹姐兒忍不住，嗚嗚嚶嚶在小娘懷裏痛快哭了一場，半晌，抹幹淚水，道：“女兒哭這場，不是因為這門婚事，它不值一文，也不是因為嫡庶……若說羨慕，比起兩位姐姐和英妹妹，女兒更加羨慕弟弟他。”
竹姐兒繼續哽咽著道：“弟弟去讀書，日以繼夜，刻苦奮進，可以為自己謀一份前程，成為小娘和我的依靠，可以成為伯爵府的驕傲，我替弟弟高興……可是我呢，我也努力，我也好學，女先生教的樣樣我都仔細學著，到頭來，過得好不好，還是要依仗一門婚事，要看嫁給何人，女兒的努力都是不值錢的。女兒真的忍不住好羨慕好羨慕弟弟……小娘，你能不能告訴我，女兒這樣想是不是錯的？”
沈姨娘從不知道，竹姐兒撿豆子是為了平複心裏這樣的念頭。
她亦不知曉答案。
沉默了好久，沈姨娘輕言道：“竹兒，你也知曉小娘的出身，小娘自幼被家人賣給了人伢子，又被送進了寧府，是個伺候人的奴婢，小娘隻知曉謹小慎微、莫出差池、安分知足，才能夠活命，一點點籌謀才能往上走……你方才說這些，小娘從未想過，更莫說知曉答案。不過，竹兒你的身份與小娘不同，你縱是庶出也是個主子，興許以後你能知道小娘不知曉的答案呢？”
“小娘，此話當真？”竹姐兒仰頭問。
“自然當真，小娘何時騙過你與弟弟。”
兩人的話，正好被旁屋裏溫習功課的津哥兒一字不落全聽見了，叫他也跟著傷心起來。
……
……
這幾日，津哥兒上課總是心不在焉，回答夫子問題時，也常常出現差錯，連連被罰，課業成倍增長。
裴少淮日日同弟弟在一起，心思又敏感一些，自然瞧得出弟弟有心事。
這日散學回到伯爵府，分道時，裴少淮對弟弟言道：“瞧你這一副不茶不飯的模樣，唉……”
津哥兒低著頭隻顧著往前走，要回自己院子，半晌，才回過神，轉身問道：“方才大哥說有甚麽茶、甚麽飯？”
“我說你心事重重，不茶不飯。”裴少淮重申道。
“心事重重是真。”津哥兒應答道，“茶與飯，若是甜茶和好飯，倒也可以嚐一些。”
“來我院裏同我說說罷。”
津哥兒這才跟著裴少淮回去，把那日聽聞小娘、胞姐的話，悉數說給大哥聽，這幾年朝夕相處，他還是很信任很信服長兄的。
“大哥，聽聞姐姐說她羨慕我，我不知為何覺得壓力好大，又完全使不上勁。”
縱使是裴少淮帶著前世的見識，他也難回答清楚這個問題。他知道竹姐兒是沒有錯的，但是這個世道不允許她是對的——正確的人很多時候都在與世間背道而馳。
裴少淮現在沒有本事，也不敢妄言說要改變世道，他隻能先勸住弟弟，道：“津弟既帶著三姐姐的一份羨慕，理應更加珍惜才對，若是浪費了這讀書的機會，豈不是枉費了三姐姐的期盼？我隻知曉，你若成了，她的心裏勢必會好受一些。”
“大哥說得似乎蠻有道理。”津哥兒想了想，又問，“可我忍不住總去想此事，應當如何是好？”
“不若找個空簿子，把心裏想的悉數寫下來，時時翻看，勉勵自己。”
“嗯嗯。”津哥兒堅定點點頭。
……
十五日，裴少淮休沐在家，收到了尚書府的帖子，說是二堂哥裴少煜要來祝賀他過了府試，順道探討學問。
裴少淮過府試已是去歲的事，這個時候，祝哪門子的賀？裴少淮已經猜想到裴少煜此番另有目的，又想到裴少煜三番五次打聽伯爵府兩位堂妹的事，怎麽看都覺得不正常。
於是，裴少淮叫母親提前帶著竹姐兒、英姐兒去了別家。
裴少淮知曉，這二堂哥，年已二十，還未急著婚配，一直有參加科考，可惜院試一關始終未過。此人學問不好，嘴皮子卻了得，又撲得下身子，靠著那“竹賢書堂”與京都各富貴人家的子弟十分相熟。
是個萬金油。
來者不善，他要多多提防著。
果不其然，裴少煜並非獨自一人前來，還帶著一個衣著隆重，一身貴氣奢華的男子，約摸三十出頭的年歲。
裴少煜同裴少淮介紹道：“這是安平世子，你同我一樣，可稱呼一聲姐夫。”有意拉近關係。
裴少淮立馬想起來，他的堂姐、尚書府的嫡長孫女裴若棠，嫁與安平郡王府的世子為妻，育有兩幼女。那世子，想必就是眼前的這一位了。
郡王爺不少，可是能留在京都的郡王爺並不多。
裴少淮微微作揖，保持距離，道：“見過世子。”
“本是親戚，不必多禮。”安平世子聲音有些厚沉，又道，“聽聞你小小年紀已經過了府試，真是少年博才。”
“運氣而爾，世子謬讚了。”
直至此時，裴少淮其還會不明白尚書府的意圖，心裏隻想著要如何周旋，把二人及早請出去。至於後續，他亦沒有對策，隻能走一步算一步，邊走邊看。
裴少煜打探道：“三堂妹呢？好似有些日子沒見她出門了，可是家中出了甚麽事？”直言不諱，他把裴少淮真當十歲小孩。
“堂哥的人看岔了罷，三姐今日剛同母親出去了，不在府上。”裴少淮應道，又問，“堂哥找三姐是有甚麽私事嗎？”
一個私事戳破了裴少煜的掩飾，令他訕訕，隻好道：“聽聞三堂妹的棋藝了得，姐夫也是個愛棋之人，想趁此機與她切磋一二。”
裴少淮道：“我平日裏比三姐棋高一籌，不如由我來代勞罷。”
“這……”裴少煜一時語塞。
反倒是世子先開口了，道：“那便與你下一盤罷。”
縱橫棋盤，黑白子交錯相包圍。其實，裴少淮平日裏專注讀書，棋藝並不高超，比不得三姐，方才隻是借口攔下他們。
未到一刻鍾，黑子敗得一塌糊塗。
安平世子也沒了興致，不願與十餘歲的小童周旋，與裴少煜打道回府了。
……
林氏一回來，裴少淮便將自己的猜想同母親說了，林氏愁眉，喃喃道：“這樣的身份，伯爵府恐怕是請不走這尊‘神’了。”
若是早說了人家，興許還能搪塞過去。
一夜深思，並無奏效的對策。
二老太太卻直接上門來了，打得她們措手不及。那老婦人繞過其他人，直接找了老太公、老太太，正在大廳裏拉親戚關係，陣陣笑聲從裏傳出。
見氣氛烘托得差不多，二老太太道：“大哥、大嫂子，一家人說一家話，共榮共辱不分彼此，今日我便也不藏著掖著了。前些日我來參加竹姐兒的及笄大禮，隻見她落落大方、知書達理，便知是大哥大嫂平日裏花了許多心思栽培，方能若此，也顯得伯爵府是深有底蘊的。”
裴老爺子、老太太被哄得笑嗬嗬的。
“那時，我便想著，肥水不流外人田，這樣好的丫頭，理應給她尋一門好親事才是。”二老太太又道。
老太太順著話問道：“弟媳可是有好人家推薦？叫我好好聽聽。”
“確實是個上好的人家。”二老太太笑道，心想已成大半，又道，“正是我那孫女婿，安平郡王府的世子，老嫂子你說這樣的門第，皇親貴族，算得上極好罷？”
“這……”
雖是皇親國戚，可是叫自家的孫女，去替二房的孫女生子，老太太不免還是有些猶豫的，畢竟伯爵府才是長房，才是正支。
二老太太趕緊繼續勸道：“既然說到了這份上，大哥、老嫂子想必都明白了我的心思，我便也坦白了。若棠生第二胎時，已經傷了身子，太醫說……唉，不提也罷。此番讓竹丫頭嫁過去，雖是為妾，可生下來的孩子記的是嫡出，往後也是當世子的，這份厲害想必老嫂子能夠明白。生下來這小子，與你我兩家皆親近，豈不是兩全之美？”
“再者，這姐妹齊心，共事一夫，後宅安寧，往後隻會傳為一樁美談，郡王府這樣的門第，誰敢瞧不起伯爵府呢？老嫂子說是不是？”