底下眾官婦本都已經開始掇拾裙擺，等著宴散離席，誰能料到皇後突然祭出這麽一番“誇獎”。
一時間，不止裴家女眷愕然，其他官婦亦是如此——裴家女眷是在想對策，其他婦人則是在揣摩這裏頭的意思。
這話初聽著，似乎是皇後賞識裴若竹，誇她能幹，為自己博得了一份美譽。可細想來，皇後說她隻得了一份名聲，棉織造坊竟是裴若竹在執掌，官婦們豈能不驚訝？
棉織造坊成立伊始，眾人並不甚看重，隻覺得是給窮人織衣的小作坊，成不了什麽氣候。
綾羅綢緞才是貴物。
幾年過去，當“小作坊”供了百萬邊軍的冬衣、造就了北直隸各府的“北棉一條街”，當棉布滲入到貴人圈裏，眾人才後知後覺，薄利厚積，這可不是什麽小作坊。
隻不過棉織造坊一直打的都是皇後的旗號，眾人默認這是皇家的產業，不敢也不好去染指。
誰知香餑餑竟是裴家在獨食。
楊時月聽後，手心裏直冒冷汗，染濕了帕子，她跟著丈夫南下，知道的事情更多一些，她知道淮王在饒州府招攬幕僚，也略知道泉州府貪銀的流向。皇後的這一招“懷璧其罪”、“投石問路”，分明是透過三姐，衝著官人和二弟來的。
若是回應皇後道，“行犬馬之勞，為皇後分憂而已”，把功勞推給皇後，功勞倒是無所謂，隻怕東宮那邊會心生忌憚，仔細提防著裴家人。若再讓皇帝覺得裴家摻和皇家立儲事，君臣生了嫌隙，失了聖眷，甚至怪罪下來，那便更麻煩了。
若是不向皇後示好，不把功勞推給她，那便是在眾人麵前承認了，棉織造坊就攥在裴家人手裏。且不說外人如何覬覦這塊肥肉，單單是朝中文官的輪番攻訐，也夠裴家吃一壺了。
且又是官人肩負京察大任這一特殊時機。
會壞了大事，亂了京察。
總就是，今日已然陷入被動，不能貪想轉敗為勝，隻能想著盡量減少影響。
楊時月心有猜測，不敢輕舉妄動，明明就坐在婆婆和三姐身邊，卻不能告知她們，更不能搶答皇後的話。
話裏全是“誇”裴若竹，卻故意先誇林氏，再把話引出來，皇後分明就是盯準了林氏，要林氏來接她的話。
挑“軟柿子”捏。
林氏雖不甚了解朝中大事，但也不是個真愚的，當她握到兒媳手心裏全是汗時，便有了打算。
隻見林氏左牽起楊時月，右牽起裴若竹，滿麵春風歡喜，樂滋滋道：“今日得皇後娘娘這麽一番誇獎，你們倆個快快隨我出列行禮謝恩。”
引著女兒、兒媳行禮之後，林氏道：“昔日全仗皇後娘娘的教導，才有若竹今日的出息。”一句話點出了皇後與裴若竹昔年曾有過一段“主仆情誼”。
昔日主仆，相煎太急。
又借此，給了楊時月和裴若竹說話的機會。
楊時月心中多一份猜測，於是搶在三姐前說話，她道：“皇後娘娘母儀天下，親著棉布棉衣，親授植棉織棉之道，天下婦人無不懷恩相隨，才有了這南北織聲一片，天下不懼冬寒之景。”
和皇後的天下之功相比，裴家這小小棉織造坊何足掛齒。
天下植棉織棉的地方，又何止棉織造坊一處。
裴若竹本就有了打算，聽了楊時月的話之後，又明了幾分，她道：“棉織造坊所產棉布，堪用於邊軍禦寒，與天下棉布相比，十不足一。皇後娘娘盛讚有加，臣婦愧不敢當。”
意思是，南平伯爵府掌管的織造坊，主要是為邊軍織冬衣。
給朝廷幹活而已。
兩人一唱一和，心意相通，既把棉布的功勞推給皇後，又能把織造坊從中割裂出來。
皇後基本目的已達，便不在意這些言語，略略應過，開始誇獎其他官婦，先誇了徐家，再是楊家，後是陳家，專程挑裴家的姻親來誇獎。
此舉亦值得玩味。
裴家女眷盡力應對，也並不能治本——誰知道眾官婦們回去後，會如何想，又會如何猜、如何傳呢？
賜宴結束，出宮以後天色已暗。
裴家老太太一直惴惴不安，追問今日之事會不會影響到兩個孫兒，林氏三人不敢顯露，一直哄著老太太說，平複她的心緒。
登車時，楊時月鑽入了三姐的馬車。
“我早知道她是這般人，今日之舉並不意外，所幸，北直隸各府皆已成了產業，有了棉布一條街。”裴若竹說道。
車頂簷上的燈盞隨著車軲轆一晃一晃，柔光映在她的臉上，神色複雜，有怒意，有遺憾，也有慚愧，眉頭微蹙，又帶著一股決意。
她握著楊時月的手道：“是我拖累弟弟和你了。”
昔年，裴若竹侍讀公主出嫁以後，皇後拖著不放，隻當她是顆可用的棋子。直到皇帝下了恩賜，皇後這才賜了鳳冠金釵、百畝官莊，送裴若竹風光出宮，維持自己的德名。可見皇後是個隻想著自己的。
雖知如此，為了盡快推廣織棉，造福婦人，裴若竹又不得不借皇後的名頭，以致陷入今日的局麵。
“一家人，三姐說這樣話就生分了。”楊時月道，她壓低聲音問，“三姐開設‘一條街’，是為了提防皇後？”
裴若竹點點頭，道：“若是進貨、出貨，全然握在一個人手裏，若是這個人倒了下來，昔日努力便給他人做了嫁衣。”
俗稱“一鍋端”。
“如今有了一條街，農戶們種棉，織婦們織棉，攤販們買棉，有來處也有去處，縱是我立馬散了織造坊，這些以織為生的婦人們依舊有去處。一個大作坊倒下了，還有千萬個小作坊能建起來，這才是長久之計。”裴若竹解釋道。
楊時月聽了此言，麵露欽佩之色，心想，無怪那日從“京棉一條街”歸來後，官人連連稱讚三姐做事縝密，搶占先機。
一條商業街不是那麽容易做起來的，這恰恰說明——三姐從修建織造坊之初，就已經著手準備後路。
她絕非要做一份事業而已，而是在謀一條路。
……
……
眾人回到伯爵府，裴少淮從府裏迎出來。
老太太擔憂未消，沒肯解下沉甸甸的冠首，而是牽著少淮的手腕，一直念叨今日發生了什麽，還問少淮：“孫兒，祖母老糊塗了，看不懂這些彎彎繞繞，你隻同祖母說句實誠的，會不會耽誤你的公事？”
裴少淮邊引著祖母進屋，邊滿臉輕鬆笑意應道：“孫兒清清正正的讀書人，不受這些耽誤，祖母今日累了罷？我叫廚子做了你愛吃的圓子，不若先嚐一碗再歇著？”
“好好好。”有少淮的一句話，老太太懸著的心放了下來。
孫兒三句話頂別人十句。
料理好老太太後，裴少淮這才去找娘親和楊時月，問道：“快散衙的時候，蕭內官過來同我透信，說娘親在坤寧宮裏被刁難了，孩兒便匆匆趕回來……都發生了什麽事？”
楊時月給林氏泡了一盞棗茶，應過話，把白日裏的事說了一遍。
裴少淮全程一副輕鬆穩當的神態，讓林氏心安了不少，她道：“淮兒，牽扯到皇家的事，你要多當心些。”
裴少淮笑笑，安慰母親道：“孩兒省得輕重，皇後的試探而已，娘親不必憂心。這朝堂裏的水，清了又渾，渾了又清，什麽時候都不少攪棍的人，娘親看得太重了。”
又轉移話題，問楊時月：“時月，咱們前日上街時，給娘親買的那盒胭脂擱哪了？”
楊時月了然，幫腔道：“險些叫我給忘了，我叫人去取。”
“娘親隻管操持家裏歡歡喜喜過年，其他事，有我和少津在呢。”裴少淮道。
夜裏，裴少淮夫婦休息躺下，這才論起正事。
“官人可琢磨出些什麽來？”
裴少淮枕著小手臂，望著床榻頂，道：“此時，確實是個攪渾水、離間人心的好時機，皇後很會選時機……隻是有一點我想不明白，皇後這個時候出手，雖達成了目的，不也暴露了她的心思嗎？”
隻怕得不償失。
皇帝立嫡長之心不動搖，隻要太子不犯錯倒下，皇後在一旁使多大的勁，亦或是淮王多麽出類拔萃，都是無濟於事的。
皇後從前的策略就很對，一直眯著籌謀。
可從今日她的表現來看，倒像是有人在背後指點她，以致於走錯路子了，也不能發覺。
如果不是這樣的，那便隻有另一種可能——淮王要有新動作了，皇後不必再掖著藏著了。
裴少淮向來覺得，能想明白的事，都好應對，想不明白的，才是萬險叢生，噬人於無形。
“先歇息。”裴少淮決定先不想，他把楊時月往懷裏摟了摟，溫聲說道，“夫人今日真是機敏，辛苦夫人了。”
……
……
另一邊，裴若竹回到南平伯爵府。
她先喝了盞溫茶緩一緩情緒，而後冷靜對喬允升說道：“允升，棉織造坊怕是保不住了。”
喬允升聞言，把懷裏的小世子送到門外，叫嬤嬤領到別處玩，道：“夫人想好了？”
“想好了，隻留京都裏的這一間，年年給邊軍們織造冬衣，其他各府的坊子，全都按此前打算的，遣散了罷。”裴若竹說道。
他們夫妻都能料到今日，隻不過沒料到會來得這麽早。
裴若竹道：“十五歲時，我受人所欺，嚇得生出一場大病來，幸虧有兩位弟弟為我點了一把火，把惡人遣走了，如今該是我還這份情義了。”