1
宮宴開始的時候，天已經黑得透了。
絲竹聲撩開永樂宮西林園的夜色，直撲入長滿殘荷的西海池，在水麵上回**著，熱鬧中隱隱透出單調來。
池中，高大的荷梗上掛著半枯的花葉，十頃池水中映出藍黑色的天空，沒有星星，沒有月亮，潮濕的帶著深秋寒意的大風，吹皺了映滿燈火的池水，像幅南朝的墨筆畫。
元懌沿著一條直伸入水的廊橋負手散步，這裏離設置宮宴的顯陽殿很遠，隔著空曠的西海池，十二麵琵琶齊奏的繁瑣音樂也變得隱隱約約、若有若無。
昨夜聽到元愉的死訊時，刹那間，元懌的心如被劍刺穿了一般的痛。他忍不住撲在書齋的地上，捶地嘶聲大哭。
他的王妃爾朱氏站在一旁，震驚而束手無策，這個素來堅毅含忍、喜怒不形於色的元懌是怎麽了？
淚眼中，元懌似乎又看見了蒼白清秀的元愉，在溫和地對他微笑。
元愉是那樣一個與世無爭的書生，隻喜歡和一群儒生、文士去遊春吟詩，隻喜歡在四麵穿風的虛堂裏練書法，隻喜歡和他深愛的那個歌聲清婉的民間女子在夏夜裏攜手看螢……為什麽這麽平凡的願意都無法實現呢？
也許，要怪他錯生在了帝王家！
西海池的深處，猶有幾隻蛙在呱呱而啼。
“你在看什麽？”身後，廊橋進口的暗處，忽然有人溫和地問道。
元懌聽出來，那是充華世婦胡容箏，想必她派人跟蹤了他。
“我在看，那西海池深處，幾粒寒星映水，飛舞不停，似乎是錯過了季節的殘螢……”元懌用頭抵住橋邊的木柱，喃喃地說道。
“流螢，美若寒星，卻柔弱得不勝秋風……”胡容箏慢慢地沿著石階走了上來，她獨自一人，沒有人陪同。
“就像元愉那短暫的一生……”元懌的聲音不再悲哀，卻無限滄桑。
“我從不了解元愉，可是因為你，我深深地同情他。”胡容箏又走近了幾步。
“十幾年前，我們從平城遷都到洛陽，在剛剛建好的永樂宮裏，隻比我大一歲的元愉拉著我，沿著九曲十八折的深宮回廊跑著，叫著。他說，真美啊，這裏比平城的宮室更有南朝色彩，完全像漢人的皇宮。從此以後，我們可以穿著飄逸而華美的漢人袍服，像‘建安七子’一樣生活在詩歌之中，可以在月下吹簫，可以在雨中賞花，可以在竹間飲酒……你看，元愉的願望是如此微小，這樣一個總是沉浸在夢中的纖弱書生，孝文帝的兒子，卻無法保護自己心愛的女人，無法給自己留出一個安靜的書房……”元懌的聲音又變得潮濕了。
胡容箏走得和元懌近在咫尺，她微笑地抬起手，拭去了元懌腮邊的眼淚：“四王爺，你知道嗎？這樣的世道，隻有你我這麽強悍的人才能勇敢地活下去。元愉，他過於看重感情，既不通治國之道、兵書戰策，也不理民生疾苦。他隻想保護自己心愛的人，卻將別人的死活置之度外。這次冀州叛亂，去討伐的王師傷亡近七千人，叛軍戰死了兩萬多人，連帶冀州地方大大小小幾百名官員被下了死囚大獄，連無辜的老親王元勰也被牽連橫死……這麽幼稚而無能的人，他不配活在這個世上！”
“連你也這麽說……”元懌哽咽著，將她的手按在自己的臉頰上，忽然間他驚覺不妥，放開了胡容箏的手，“你知道嗎？他們告訴我，元愉被押回洛陽的路上，每到一個驛站或者路途上的歇馬亭，都會牽住李氏的手，溫柔地笑談。他們手腕和腳踝上的鐵鏈互相撞擊，發出清脆的響聲，而他們的眼睛中仍然盛滿了纏綿的愛意，似乎這世間隻有他們兩個人，一千多名兵卒構成的押解大軍，他們統統視而不見……”
“元愉夫妻確是世間罕見的一對情種。”胡容箏讚道。
元懌向前又走了兩步，離得遠了，在西海池上的風聲和水聲相激中，他的聲音顯得無限寂寞：“我這一生中，毫無可能遇到一個這樣相愛的人。僅僅是想到這一點，就令我覺得惆悵不能言……政務閑暇時，我也會想，到底我比元愉聰明，還是比元愉愚蠢，為什麽我必須在卷宗和政事中打發一生，忙忙碌碌，連停下來對弈一盤棋的時間都勻不出來！那些國家大事，真的比情還重要嗎？元愉至少曾享受過情的癡纏怨痛，嚐到過情的大喜大悲……我是這樣一個毫無情趣的人，隻能在‘發兵揚州’、‘克製外戚’、‘賑濟水旱’這些事情上看到自己的用處……”
胡容箏也被他說得啞口無言，如果春天時不拒絕他的求婚，也許元懌和她，彼此都不會有這種表麵上煊赫絢麗、內裏卻無限絕望的心情吧？
但他們是這樣相像這樣強悍的兩個人，注定了他們隻能隔著這段黑暗的距離互相傾訴並理解，卻無法牽手相擁。
她輕無聲息地在廊邊的木欄上斜坐了下來，探手到寒意浸人的池水中，攪了一攪，似乎想將那滿池的燈火攪成碎末。
眼望著那粉碎的燈彩，胡容箏在越來越寂寥的池外琵琶聲中，輕柔而緩慢地說道：“《雜阿含經》裏說，昔日，釋迦牟尼曾向諸弟子說法，問道：你們以為，是天下四個大海的水多，還是在過去世界遙遠的日子裏，因為和親愛的人別離所流的眼淚多呢？弟子們答道：世尊，弟子常聽世尊教化，故此知道，合天下四海之水，也比不上在遙遠的日子裏，在無數次的輪回生涯裏，人為所愛者離別而流下的眼淚多……釋迦牟尼合掌稱是，歎道，在遙遠的過去，在無數次的生涯中，人們不知反複多少次遇到過與父母、孩子、親屬、朋友以及心愛者的生離死別，為此含悲所流的淚，縱使合四海之水，也不得其什一！”
她說到此處，雙手合掌，眼簾垂落下來。
隔著這段無法逾越的距離，元懌近乎癡迷地看著她，看著這個因為明悟一切所以變得冷漠無情的女人，看著黑黝黝的夜色中她那同樣孤單的身影。
他多麽想將自己的手指插在她烏黑柔軟的發髻裏，多麽想吻去她眼角的憂傷，然而，此生此世，他永無機緣。
“得阿那含，於我法中，成精進林，愛河幹枯，令汝解脫。”元懌背轉了身，手扶欄杆，眺望著因燈火散去而變得黑沉沉的水麵，低聲念著《楞嚴經》裏的偈語，不知道是念給胡容箏聽，還是念給那迷失在冀州城外的元愉的亡魂聽。
他想起了十年前，少年元愉曾經臉色蒼白地終日閉門讀經，那樣聰明博學的人，竟參不透一個情字。
多少王孫公子，妻妾成群，兒女成行，隻有女人為他傷心，他卻不曾為女人傷心過一天。元愉呢？他為了忠於一個身份微賤的歌女，做出那番轟轟烈烈、震驚天下的事情，用自己的生命和錦繡前程殉了情。
“四王爺，你知道嗎？元愉並非懸梁自殺而死。”在越來越暗的橋上，胡容箏同樣背對著元懌，低聲說道。
“什麽？”元懌震驚了，他用手掩住將要脫口而出的驚呼，“你說什麽？”
“元愉是被高肇的手下勒死的。”胡容箏的聲音仍然十分沉靜，“他們將元愉勒死後，懸掛在驛館的梁上，偽裝成自殺假象，又假造了一份遺書送給皇上。”
“高肇的手下是如何進的驛館？”元懌用力握緊了欄杆。
“鎮北將軍李平本來就是高肇的親信，他一路升遷到尚書，全靠了高肇的提攜。”
元懌一拳擊在廊柱上，整條廊橋的欄杆都有些震**：“我馬上就去見皇上！我要告訴他，高肇陰謀篡奪天下！”
“算了吧。”胡容箏有些陰鬱地回答道，“你以為皇上看不出元愉那封遺書是別人假造的？你太低估了皇上。”
元懌心底一驚，刹那間，一種巨大的痛苦、怨恨以及恐懼，像濃霧一樣彌漫在他的胸中，令他喘不過氣來。
“破城之後，元愉便將那封打自京中以你名義寄去的密信交給了李平，信後鈐著你的小印，筆跡乍看上去也和你的字一般無二。信中說，高肇毒殺了皇上，即將逼宮篡位。元愉收到信，情急之下，才連夜發難，後來知道洛陽中並無動亂時，元愉已是騎虎難下了。”胡容箏一邊說著，一邊緩步從元懌的身後走開，“那封信，我在折子裏催問了幾次，李平回複說，在亂軍中丟失了。”
“我從沒有寫過這種信！”元懌憤怒地說，“一定又是高肇這個老賊！”
“你明白，我也明白。可你的三皇兄元愉卻糊塗得連派人回京打探一下都忘了，就連夜起事。也許他早存了這份心思。”胡容箏的身影已經漸漸沒入了夜色，可她低沉的聲音卻仍然透過充滿寒意的水聲風聲傳來，“元懌，你猜，高肇下一步會全力對付誰？這些天，他門上的奔走之徒，比哪一年都多，所有高家的黨朋，現在都在千方百計地為朝中一個青年高官設著陷阱……”
還用猜嗎？那當然是他，是高肇最恨的元懌！
西海池深夜的長風，竟會這樣冷，波濤相擊的聲音會是這樣激烈……多少年來，元懌第一次感覺到了西海池夜色的恐怖和陰暗。
2
人人都說，永平二年（公元509年）的冬天，洛陽的那場雪，格外盛大、邃密、狂恣，簡直像是舊都平城的冬雪。
離開故園已經十六年的鮮卑王公們，無一不興起了鄉情。
他們紛紛換上露出半個肩膀的左衽豹皮衣服，穿上青黑色的鹿皮長靴，靴頁上露出半裸的膝蓋，胸前掛滿了各種寶石瓔珞，恢複了拓跋部鮮卑的傳統“索頭長辮”發式，在頭頂上梳起了兩根直垂到背後的黑色長辮，披垂臉畔。他們完全恢複了二十年前的舊打扮，在園裏擁爐賞雪、比賽射箭。
“陛下，咱們也換一次衣服吧？”乾清殿中，高皇後當著幾個嬪妃的麵笑著問道，“我穿那些漢人衣衫都穿得膩味了，整天想著，十幾年前，我在平城的時候，還沒有入宮，在家穿著一件飾著虎毛的青色鹿皮上衣、黃色鹿皮短裙，赤腳穿著深青色鹿皮靴，辮子上、胸前、靴頁子上全是大塊的紅寶石，熠熠發亮……人家都讚我好看，說像畫兒上的人一樣。”
元恪微微一笑，不置可否。
“陛下！”高皇後的聲音微帶嬌媚，“我已經吩咐織造司依著我的身量做幾套胡服了，有一套火狐皮的胡服，就按著文昭高太後穿過的衣服樣式做。裏麵是鹿皮緊身長襖，外麵披著一整張火狐皮，等我穿上，陛下看，像不像文昭太後……”
見她提起自己早已經印象模糊的溫柔可親的母親，元恪眼睛一陣發熱，點了點頭，答應道：“好，等你穿上那件火狐皮的衣服，朕攜你一起去邙山頂上看雪。”
“陛下，”站在他身後的棄華世婦胡容箏忽然跪了下來，說道，“臣妾以為，皇後萬萬不可改服。”
“什麽？”元恪還未及開口詢問，高皇後已經深深地皺起了眉頭，“胡充華，請自重，這件事輪不到你開口說話。你如今是仗著誰的勢，敢這麽不知禮？這魏宮裏，什麽時候起，皇上和皇後聊天，也輪得著跟過來伺候的人說三道四？”
胡容箏態度溫和，並不在意高皇後的惡劣態度，笑道：“皇後，咱們大魏變漢服已經快二十年，皇後不能一時興起，視祖宗體製為無物。”
“你少拿祖宗體製來壓我！”高皇後仍然不悅，“本宮隻偶爾改換一次衣裳，扯得上什麽祖宗體製！”
胡容箏微笑著，仰頭去看元恪那張依舊不置可否的黑臉，說道：“陛下，臣妾記得孝文皇帝變服前曾說過一句話：永棄胡服，變我國體。孝文帝棄鮮卑文不用，改用漢人文字，親自用漢文寫了一百多篇文賦，在朝廷上不小心說出鮮卑話的官員，即刻削職。自太和十六年起，到孝文帝駕崩，他再沒有穿過一次左衽短衣的胡服。陛下，變服之初，國內曾有律條：不棄胡服者，削爵三等，永不準入朝。自太和二十年起，王公大臣的墳墓一律建在北邙山下，不許扶柩回平城老家。衣裳文字雖都是小事，但孝文帝想昌盛我朝國力的重大變革，自茲發端。陛下，今日乘一時之興，恢複舊衣冠，臣妾恐怕流風所及，終不可止……拓跋鮮卑家來到關內，來到洛陽，畢竟，隻有十六年……”
“胡充華言之有理。”元恪終於點頭讚許。
讀書不多的高皇後，並不在意那番大道理的是非，但她對胡容箏當皇上的麵讓她下不了台之事，耿耿於懷，也望著元恪說道：“陛下，既然說起體製之事，臣妾倒想問一問，聽說胡充華經常夜入桂殿，批閱大臣們的奏折，不知此事是真是偽？”
胡容箏一驚，這件事其實做得十分隱秘，知情者不過元恪、元懌和一二宮婢，但紙裏終包不住火，高皇後還是知道了。
她還來不及自辯和遮掩，元恪已經慨然答道：“胡充華在政事上有長才，明於決斷，割判事務十分妥當，是朕命她入殿批閱奏折，以分君之憂，皇後不必再追究。”
高皇後冷笑一聲，哼道：“原來是這樣！不知道此事合不合祖宗體製？臣妾雖然讀書不多，家裏更沒請過師傅教《商君書》和《公羊春秋》，也不懂什麽史事和政事，但卻也聽說過，自古女子不得幹政！否則有牝雞司晨之嫌。胡充華難道是個例外？”
胡容箏拂衣站起，昂首說道：“皇後領會錯了，前朝的文明太後就曾臨朝議政三十年，事無巨細，親自過問，才成就了我朝的大治之世。臣妾隻想為皇上分擔瑣務，一應事情，都由聖上親自裁斷，臣妾從沒有擅行過一件政事。臣妾隻是個平凡女子，憑著一片忠誠之心，所以才不辭辛苦，懷著五個月的身孕，在桂殿裏熬夜閱折，既然皇後以為不妥，臣妾今後決不再批閱奏折……”
她的話還沒有說完，元恪和高皇後同時用奇異的眼色向她看來。
“五個月的身孕？”元恪那張不輕易流露表情的黑臉上綻開了一縷微笑，喃喃說道，“容箏，你為什麽不告訴朕？還天天這樣勞累！”
高皇後也一掃剛才的憤憤之色，笑逐顏開道：“胡充華，本宮切責你了。快請坐下……皇上，叫太醫院的人來搭搭喜脈，看看是男是女，好不好？”
膝下淒涼已久、隻有一個幼小女兒的元恪，按捺不住興奮的心情，點頭笑道：“好，即刻召太醫院的趙太醫入宮！”
“不必。”胡容箏的臉色依然沉靜，她將手按在自己的胸前，從容說道，“這一定是個男孩兒。”
高皇後打量著胡容箏藏在寬大錦袍下的腰腹，果然有微微隆起的跡象，而且她步態也顯得蹣跚，臉龐稍腫。
胡容箏入宮已經一年半了，本來高皇後早該發現征兆的。但這半年來，高皇後總是覺得胡容箏分去了元恪的寵愛，心生怨恨，所以才忽視了她種種不明顯的懷孕跡象。
元恪對胡容箏的話很感興趣，笑著問道：“胡充華，你怎麽知道腹中是個男孩？”
胡容箏低垂下那又長又密的眼簾，麵上帶著羞澀的酡紅，輕聲說道：“今年端午節時，臣妾親往瑤光寺千手觀音堂拈香禱告，企盼能為大魏生下皇嗣。此後不久，臣妾就有了身孕……他在腹中彈動有力，脈象穩健而有陽剛之氣……臣妾想，這一定是個又聰明又強壯的男孩兒。”
元恪的心中無比欣喜，但他不願在高皇後麵前過多流露喜色，聽完這話，隻點了一點頭，便命內侍駕車前往西海池顯陽殿，去與在那裏等候的清河王元懌弈棋。
高皇後的歡欣快樂，在片刻後，便轉化為一種深深的擔憂和隱秘的興奮。
她憂的是胡容箏生的不是個兒子，興奮的是，不久之後，她就能假掖庭之手，名正言順地除去情敵，並將情敵的兒子奪歸己有。
胡容箏清楚地領會到高皇後目光中的涵義，但她不動聲色，拖著微覺沉重的身體，緩步走到乾清殿側殿的門前。
隔著泠泠清寒的珠幕，胡容箏看見樓台下一片茫茫雪白，到處都是瓊瑤世界。
麵對前途不可預知的命運，她在心底輕輕念誦起《莊子·至樂》篇：
“人之生也，與憂俱生……”
與同樣來到這世界上的億兆生命不同的是，等待著這個未出世孩子的，是大魏一百多年的江山，和深宮中無數陰微詭詐的伎倆。
3
位於西海池邊的顯陽殿，是元恪冬天住得暖閣。
這是個五開間的大殿，殿門前的廊下，有三個火道門，燃著無煙木炭，取暖火道從金磚地下直入宮室，曲曲折折，暖閣裏溫暖如春，卻不聞一絲煙氣。隻有室外不時傳來的狂風呼嘯聲，讓人能感覺到季節。
塗著花椒粒和羽毛的牆壁上，掛著漢碑《石門頌》、《西嶽華山碑》的拓本，東晉王獻之的真書，和南朝沈約的詩卷《石塘瀨聽猿》。
中間是一張巨大的案幾，上麵放著一盆漳州水仙、一副筆硯，以及一盒未開封的湖州錠墨。元恪有時會在這裏批覽奏折、撰寫文章，但他近年越來越不喜歡文墨，所以十天半個月也不會真的提一次筆。
暖閣門外的明間裏，兩個俏麗的宮婢正在圍爐煮雪烹茗。
暖閣內，元恪和清河王兄弟二人一邊喝茶，一邊聚精會神地弈棋。
一局終了，數過棋子，清河王元懌笑道：“承讓。陛下今天三戰三負，是從來沒有過的敗績，不知道是臣的棋藝大進，還是陛下的棋力江河日下？”
元恪伸手抹亂了棋局，也笑道：“實對你說，朕今天心中總想著別的事情，所以打不起精神來下棋。若在平時，老四，你哪裏是朕的對手？”
“陛下想必有大喜之事。”元懌隨口奉承道。
“何以見得？”
“陛下雙目湛然有神，印堂發亮，唇邊隱隱含著笑意，自然是遇見了喜事。”
素來拘於言笑的元恪，忍不住放聲大笑：“你說得對，四弟。朕要有兒子了！”
“哦？”元懌雙眉一揚，有些驚訝。
他知道元恪內禦極少，除了高皇後和胡容箏外，其他嬪妃難得一見。何況早就聽說魏宮中墮胎藥盛行，後妃們為了保住自己的性命，都熱衷於飲藥避孕或打胎。
元恪自登基到目前，後宮中蓄有三百多名嬪妃，子息卻不蕃盛，包括高皇後生的元俞在內，前後夭折了五個小皇子。近五年來，除了高皇後生過一個女兒外，其他嬪妃竟然全無懷孕的動靜。
二十七歲的元恪，膝下淒涼，隻有五歲的建德公主，能讓他稍解寂寞。
這個“幸運”的女人是誰？
一向沉默寡言的元恪，笑著用棋子拍了拍黃梨木的圍棋盤，道：“聽說舊日有相士看出胡充華有大貴之相，當生育皇太子，她的父親胡國珍還不肯信。看來，這卜相術倒也有算得準的時候。”
元懌說不清自己的心裏是喜是恨，那個女人，那個他此生無法得到的女人，真的要為元恪生下皇儲，要實現她入宮時與高皇後的約定了？
難道，她不害怕前麵有霜雪般明亮的腰刀、腥紅的毒酒和屋梁上飄**狂舞的白色長綾等候她嗎？
她在自尋死路！這個野心勃勃的女人。
而他卻必須全力援救她，因為，去年的秋夜，他曾經含淚答應過胡容箏。
見元懌長久地沉吟不語，元恪有些疑惑地問道：“四弟，難道你不為朕高興嗎？朕已經二十七歲了，才真正得了皇嗣……”
元懌勉強笑道：“這是皇家祥瑞、皇上萬千之喜的大事，臣怎麽會不高興？隻是，臣有些可憐那個即將來到人世的孩子……”
元恪的臉色一沉，極為不悅：“四弟何出此言？皇兒有什麽可憐？俟他一降生，就會成為大魏的皇太子，成為大魏一百年江山的新主人，擁有至高無上的富貴和權力！二十年後，他將會登基為大魏天子，君臨四海，垂治北部九州的所有臣民！無數人渴慕一生卻無法獲得的皇位，他卻能與生俱來，還不夠幸運嗎？”
“可是……”元懌囁嚅著，似乎不敢說出心裏的話。
“可是什麽？”
“可是這孩子也注定會失去母親，就像陛下一樣……”元懌用輕不可聞的聲音自言自語地說道。
元懌的話像鋒利的長刀一樣，劈在了元恪胸口最脆弱的地方。一時間他怔住了，呆呆地望住元懌，沒有回答。
“陛下還記得嗎？高太後被幽皇後害死之後，身為東宮太子的陛下總是坐在一邊，羨慕地看著臣和元愉依偎在各自母親的懷抱。高太後剛剛身故時，陛下悲傷得瘋魔了快半年，清醒之後，有好幾年時間，陛下懷念母親，常常夜不能寐，錦被上斑斑點點，全是陛下的眼淚……陛下，魏宮一百多年‘留犢去母’的體製，是多麽慘無人道……”元懌哀歎道。
元恪忽然站起身來，將圍棋盤掀了個底朝天，上百枚黑白棋子“嘩啦啦”地落了一地，散若晨星。
外麵正煮著茶的宮女都嚇得站起身來，元恪在宮裏頭一向以脾氣柔和寬大著稱，他從沒有對任何一個內侍或宮婢發過這麽大的脾氣。
元懌卻鎮靜地蹲下身去，將棋子一粒粒拾進棋盤，重新放好。
“陛下，”元懌一撩錦袍的下擺，恭敬地跪在地下，仰臉說道，“陛下，臣聽說，當初咱們的老祖宗拓跋珪定下這條‘留犢去母’的規矩，是因為他讀到了《漢書》裏漢武帝殺太子之母鉤弋夫人的典故。襲人故智，原本不是長策，豈能一傳就成了百年的家規？自古以來，隻聽說母以子貴，曆代漢人皇帝十分孝順母親，我們大魏卻是兒為天子、母落黃泉！陛下情何以堪？未來的太子又情何以堪？”
他說得聲音有點哽咽，抬眼望了望元恪，隻見元恪負手站在殿柱邊，側臉上的線條堅硬而痛楚。
“老四，你說完了嗎？”良久，元恪才冷冷地問道。
“不……防備女子幹政，隻需嚴厲約束後宮即可，何須迫死太子生母？她為大魏生下了皇嗣，卻要喪失自己的性命，近百年來魏宮風行墮胎藥，緣由在此！”元懌長歎道，“何況，陛下，現在朝中的最大禍患不是後宮，而是外戚！”
“誰？”
“尚書令高肇！”
“你總是和他過不去。”
“是高肇和我們元氏過不去！”元懌情懇意切地勸道，“陛下，高肇雖然是陛下的嫡親母舅，但究竟是外戚，不可不防。昔日王莽大奸若忠，終於篡漢，今日高肇貌似忠誠，內心奸詐險惡，此次元愉謀反，還有隱情……”
元恪幹脆利落地打斷了他的話：“朕知道，你不必再說了。”
“陛下，我們兄弟五人，長兄廢太子元恂被賜毒酒而死；三哥元愉已受迫而死，其中隱情，皇上聖明，應當知道元愉被人陷害；五弟元懷被皇上幽囚，臣聽說五弟受奸人**，才寫下那些大逆不道的文字，而那幾個奸人，卻全都出自高肇府上！皇上，我們兄弟本來友愛，自從景明元年高肇入朝，便逐漸疏離……幾個老親王也被高肇讒殺，現在，元家的嫡係兒孫，除了陛下，就隻剩下臣了……臣恐怕哪一天也會步兄弟們的後塵……”元懌說到這裏，索性放聲大哭。
元恪啞然地站了一會兒，才沉聲說道：“四弟，你放心，朕自有分寸。三弟、五弟，他們一半是天性輕薄，易於被惑，一半是咎由自取。何況，這些年來，宗室驕縱不法、荒**奢靡，朕早想收拾他們了！朕隻剩下你一個愛弟，為宗室計，為社稷計，無論如何，不會懷疑猜忌疏離你。高家是朕的母家，朕對他們的感情，發自天性，無法可說……隻要朕在位一天，朕就會好好看視他們一天！”
元恪說完這番話，一摔簾子，走出了顯陽殿。
留下元懌一個人在暖閣中發悶，他清秀削瘦的臉上，滿是疑惑和不理解。
此刻，他唯一能清楚知道的是，元愉之死、五個老少親王的被斬被囚，絕不僅僅出自高肇一個人的手段，這些巨大變故的背後，實際上還有著更複雜的不為人知的原因。
4
下了整整一個月的雨後，陽春總算來了。
胡容箏倚著繡金鋪牡丹的長枕，怔怔地聽著窗外的鳥鳴，寢宮裏門窗緊閉，連一絲風都透不進來，到處簾幕飄拂，顯得晦暗不明。服侍了她近三年的一高一矮兩名宮婢，也顯得麵目模糊，表情曖昧。
她的視線向屏風上移去，黑檀木屏風上，是元恪親筆書寫的《生民》：
誕彌厥月，先生如達。
不坼不副，無菑無害。
以赫厥靈，上帝不寧。
不康禋祀，居然生子。
得子艱難，令這位素來以城府深、喜怒不形於言笑的大魏皇帝，也有了佻達的時候。親筆錄寫的詩裏，可以讀見他對孩子的重大期望，以及對孩子母親的感激。
胡容箏一邊捉摸著元恪的這番心意，一邊在袖中隱蔽地轉動著那枚半截變成暗黑色的銀針。
下手真快啊，今天，是她生下兒子的第三天，那人就已經迫不及待地往她的飲食裏下了劇毒。中午進餐時，胡容箏照例悄悄從髻上的金釵中抽出銀針，才向湯中一探，就驚恐地發現，針身變黑了！
何其惡毒，那個貴為國母的女人，她竟不能忍受胡容箏再多活一天！
胡容箏沒有碰那碗湯，隻勉強吃了幾口白飯，就命人收走了盤子。禦膳房的飲食都要經過她宮中內侍的檢驗，外麵的人是無法下手的，下手的人，必在她的兩名貼身侍婢中。
“太陽落山了嗎？”胡容箏一邊打量著屏風邊兩名侍婢的神態和表情，一邊聲音微弱地問道。
矮個宮婢走近床邊，含笑答道：“就要上晚膳了。充華夫人，禦膳房送了十全珍味烏雞湯來，夫人要不要進一點？”
“不用。”胡容箏搖了搖頭。
“夫人，您剛剛分娩三日，元氣大虧，不能不進食。”矮個宮婢有些憂心忡忡地說，“夫人再不進膳，奴婢隻能去乾清殿稟報皇後了……”
在湯裏下毒的人就是她嗎？胡容箏仍然不敢肯定。
她的手指在袖子裏捏著那枚發黑的銀針，打量著矮個宮婢的表情，看不出她的憂慮到底是真是偽。
雖然已經朝夕相處三年，關係十分融洽。但孔夫子說得好，人者深情厚貌，其心難測。為了富貴榮華，連最親近的人也會背叛和出賣自己。胡容箏誰也不會相信。
“也好，你叫他們送湯進來。”胡容箏轉念一想，在枕頭上坐直了身體，吩咐道。
矮個宮婢捧進托盤來，盤上有一碗白飯，三葷三素，甜品和湯水，不知道這一回，飲食中會不會又下了毒。
“你退下。”胡容箏平靜地說道。
在床前無人，胡容箏從髻上金釵裏取出新的銀針，插向那盆十全湯中，銀針黑了，再試那六盤菜肴、甜點、白飯，竟然全部下了劇毒！
胡容箏的手直哆嗦，高皇後是勢必要取她的性命了！即使不飲不食，她也會用別的方法來要胡容箏死吧？聽說，以各種原因死在高皇後手中的女人，已經超過十個，孽業如此深重，高皇後絕不會害怕手上再多沾染胡容箏一個人的血。
她收起銀針，喚了兩名貼身侍婢進來，吩咐道：“我懶得飲食，你們也不必再往前麵去吃飯了，就在這裏吃罷。”
矮個侍婢答應一聲，將托盤放在矮幾上，盛了兩碗飯，舉箸欲食。
站在一旁的高個侍婢，卻腿腳發抖，臉上滲出冷汗來。
一瞥之下，胡容箏便完全明白了。
“你去喝了那碗湯！”她指著高個宮婢，厲聲命令道。
“奴婢不餓……”高個宮婢顫聲答道。
矮個宮婢見情狀有異，早放下了筷子，滿臉都是驚訝的神色：“充華夫人，她……”
“叫她喝了這碗湯！”胡容箏聲色俱厲。
高個宮婢“撲通”一聲，雙膝跪地，伏地叩首不止：“奴婢該死，都……都是皇後她……她逼著奴婢……夫人，夫人，您饒了奴婢……”
胡容箏看著她的滿臉淚水，冷笑道：“你發昏了不成，讓你喝碗湯，你倒扯上什麽皇後娘娘。我賜你的這碗湯，你到底喝不喝？再抗命的話，就叫掖庭來審審，看是誰主使的你……倘若查出來你謀害後妃、謀害皇子，你全家的性命、你父親的官職，隻怕都難保全……”
胡容箏威脅的話語還沒落地，高個宮婢的哭泣聲便戛然而止。
她平靜地抬起臉，拭去腮邊的眼淚，苦笑道：“我們做奴婢的，在後宮隻能受盡欺淩……胡充華，我和你相處三年，情投意合。今天這事，我實在是被逼無奈。她逼迫我時，說的話，和你說的話簡直一模一樣。胡充華，你好自為之。她今天假我之手不能遂心，明天還會另想別的計謀。我要去了，深宮十二年……我的父親是徐州的一名小吏，他送我入宮時，心裏充滿了榮華富貴之念。可歎十二年來，生不見人，死不見鬼，我孤苦伶仃地活著，早已知道前途等著我的，是什麽樣的命運。嗬，十二年來，我一直在夢中和家人相會，今天，我終於能回徐州了……”
她轉身舉起那碗已經半冷的“十全珍味烏雞湯”，一飲而盡。
隻在刹那間，高個宮婢的臉便扭曲變形，額上滲出大顆的冷汗，臉色漸漸變成紫黑。她用力扼著自己的喉嚨，吃力地喘著粗氣，口鼻中滲出點點猩紅的鮮血，原本清麗可人的臉，像吊死鬼一樣令人驚怖。
“嗬！”胡容箏有些害怕地扭過了臉，耳邊隻聽見矮個宮婢的驚呼聲，和瓷碗落地的碎裂聲。
高個宮婢翻滾在地，不過半炷香的時間，她已經氣絕身亡，舌頭長長地伸在外麵，臉上紫斑密布，指甲發藍，眼耳口鼻中流出幾縷紫黑色的毒血。
矮個宮婢伏在高個宮婢身上，放聲痛哭。
“離她遠一點。”胡容箏疲倦地說道，“看她氣悶而死，指甲發藍，一定是中了滅心蓮的毒，七竅出血，隻怕那人還加上了鴆毒和砒霜。哼，十全珍味湯？高華當真恨我入骨啊，毒上加毒，生怕我不死！這婢子的血和口沫裏都有劇毒，你小心著，若不當心碰到一滴半點兒，待會兒，你就會變得和她差不多模樣。”
矮個宮婢嚇得登時站起，縮身在屏風之側。
“不用可憐她。”胡容箏轉過身歎道，“她若不死，會接著要我的命。我若死了，你們兩個人都會被高皇後殺了滅口。說起來我也救了你一條命……”
矮個宮婢細思來，完全是這麽一回事，不由得凝望著高個宮婢的屍體，歎道：“可憐，深宮三千女子，有幾個能得到皇上的垂憐？我們的家中，都做著一任地方官，有著世襲的爵位，為了這些虛妄的富貴念頭，將女兒埋葬在凶詭可怕的後宮……”
“皇子呢？”胡容箏打斷了宮婢的哀歎，問道。
前天夜裏，生下孩子不久，滿頭大汗的她，強撐著坐起來，剛剛來得及在孩子柔嫩的胸前掛上一把黃金小梳，包裹在有金繡飛龍圖案的絲絹包被中的嬰兒，便被幾個侍女小心翼翼地抱開了，她隻來得及看見那個金色小繈褓在黑檀木屏風後一閃即沒的影子。
“高皇後命人抱往乾清殿了。”
“憑她也想搶我的兒子？”胡容箏咬牙切齒，吩咐道，“叫內侍進來，將這死奴才拖出去！叫他們將此事如實稟報掖庭和皇上！”
兩名小內侍走了進來，見了屏風前高個宮婢橫屍當地的慘狀，兩個人雖然都大為驚恐，卻不敢表現出來，用白布將高個宮婢的屍體裹住了，扛出殿門。
托盤被扔掉，屏風前的紅氈毯被抽走換成新的，屏風上濺的血也已拭去，窗外有夜鳥的婉轉鳴叫，一切是這樣平靜，似乎剛才的事情隻是夢魘。
“將窗簾拉開。”胡容箏吩咐道。
矮個宮婢猶豫了一下，仍是聽命。
小小的窗戶外，懸著一輪新月，淡若柳芽，嬌若畫眉，月下，開遍了紅白二色的海棠花，燦若雲霞。
自從聽說胡容箏最喜歡的花是海棠之後，元恪命人在她的清涼殿外遍種各色名貴的海棠。
日已黃昏，廊廡上可見夕陽院柳，以及滿院名貴海棠。殿門前的兩株西府海棠，貢自高麗，正隨風搖曳，階下的一株百年垂絲海棠，以千金購自南梁的姑蘇城，花葉正茂。宮中，如今能和高皇後分寵的，隻有胡充華。
胡容箏扶著宮婢，在夜色中賞了一會海棠花後，胸口的鬱悶之氣忽然一掃而空，她微笑著問道：“自皇子誕生之後，朝中大臣有無賀詩？”
“有。”矮個宮婢看著胡容箏臉上的笑意，不禁膽戰心驚，今夜，她才真正領略到了胡容箏的厲害，胡充華的手段和城府，也許比高皇後還要勝出一籌。
“說來聽聽。”
“夫人的父親胡尚書有句：南山麒麟生，北州瑞氣濃。”
“唔。”胡容箏反應平淡，又問道，“其他人呢？”
“東荊州刺史楊大眼有句：大龍出洛陽，一嘯震八方。”
“莽夫，倒也寫得天真有趣。”胡容箏淡淡一笑，索性開門見山，“清河王元懌有沒有賀詩？”
“有，”矮個宮婢忙不迭地答道，“清河王集古人句，做了一首《賀儲君歌》，夫人要聽嗎？”
“念。”
“青槐夾道多塵埃，龍樓鳳闕望崔巍。黃龍晚出真天命，魏家氣數千秋歲。九州共賀麒麟生，億兆同慶鳳凰出。玄酒忘勞甘瓠脯，何以詠思歌且舞。”
胡容箏的唇角，這才綻開了一絲掩飾不住的得意。