佛陀在靈山會上拈花示眾，是時，眾皆默然，唯獨摩訶迦葉尊者破顏微笑。
佛陀曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”佛陀至多子塔前，命摩訶迦葉分座令坐，以僧伽梨圍之，遂告曰：“吾以正法眼藏密付於汝，汝當護持，傳付將來。”
這是《五燈會元》裏的一則著名公案：拈花微笑。說明禪宗的傳承，根源於靈山會上佛陀傳法給摩訶迦葉。在所有人的麵前，佛陀和摩訶迦葉“以心印心”“心心相印”，而不是通過語言文字的辯解詮釋，解離了文字可能造成的矛盾和誤解，直入本心。
之後，二十八祖菩提達摩東來中土弘法，以“壁觀”教人如何“安心”，直指“真如”，也就是“般若”。此後五傳至弘忍，到了六祖惠能之後，“南宗禪”波瀾壯闊，應驗了達摩祖師“一花開五葉，結果自然成”的預言。