乾隆二十四年（1759 年）初秋，曹雪芹曾有過一次江南之行。世事蒼茫，從十三歲那年因遭抄家之禍被遣回京城，已經三十多年過去了，江寧現在會是個什麽樣子，舊家安在哉？
曹雪芹南國尋夢的信息，是從敦敏的一首詩裏透露的。
乾隆二十五年（1760 年）重陽節後的一天，敦敏去訪問一位叫明琳的朋友。在明琳的“養石軒”剛剛落座，忽然聽到鄰舍隔牆飛過清朗的笑聲。隻聽得一人高談闊論，聲音分外熟悉。敦敏馬上辨認出是曹雪芹！其他人沒有如此清亮、朗潤的聲口。
郭敏喜出望外，急忙跑過去看，果然是老朋友曹芹圃。他倆自分手，轉眼已經一年多了，今日別後重逢，不期而遇，該是多麽高興啊！敦敏一把抱住曹雪芹，恨不得抱起他來掄上幾圈。兩人手挽手，聯袂而行，說說笑笑，重又回到明琳家的“養石軒”來，與明琳三人對坐共談，暢敘別情。
明琳是鑲黃旗貴族傅恒的侄兒，姓富察氏。富察氏和曹家兩家本有些親戚關係，所以，都是老朋友、老相識，正可無話不談。當然，交談的中心是曹雪芹這回南行的情況和旅途見聞。
曹雪芹原是一個極健談的人，一些人或世事，一經他描繪渲染，便繪聲繪色，活靈活現，引人入勝。明琳命家人擺上酒宴，三人在觥籌交錯間談興倍增。
席間，敦敏乘興題詩一首，詩題兼序：芹圃曹君別來已一載餘矣。偶過明君養石軒，隔院聞高談聲，疑是曹君，急就相訪，驚喜意外，因呼酒話舊事，感成長句。
其詩為七律一首：
可知野鶴在雞群，隔院驚呼意倍殷。
雅識我慚禇太傅，高談君是孟參軍。
秦淮舊夢人猶在，燕市悲歌酒易醺。
忽漫相逢頻把袂，年來聚散感浮雲。
這首詩生動地記述了他與曹雪芹邂逅相遇於明琳養石軒的欣喜情狀，表達了對老朋友的真摯情誼。大意是說：你有高潔的品格和出眾的才華，就像野鶴昂首雞群之中一樣，引人注目、欽敬。從隔壁院落裏，傳來你談笑風生的清亮聲音，老朋友久別重逢，我的激動情懷真是難以表達。
慚愧的是我沒有禇太傅那樣的知人之能，識君恨晚；而你卻像晉代的名士孟嘉，才氣超人，妙語如珠。
我從你的談吐中得知，你過去在江寧的繁華生活已如春夢般永遠消逝了；幸得舊人尚在，正可相親相慰，相依為命。如今你在京中命運不濟，慷慨悲歌，因感歎人世坎坷艱辛，便不免常常借酒澆愁。
今日喜得久別重逢，來來來，讓我們手拉著手，緊緊相握，一慰咱們時聚時散、飄忽如浮雲的思念情懷吧！
敦敏的詩情辭懇切，可知這一年多的別離，對這兩位曾多年朝夕相處、情同手足的老友來說，該是多麽的不尋常！
這一年多，曹雪芹正是回江寧尋夢去了。曹雪芹遷居西山後，盡管生活條件很差，有時窮困得賒酒食粥，他還是含辛茹苦，堅持把《紅樓夢》寫了下去。他在《紅樓夢》第一回曾做過這樣的自白：
雖今日之茅椽蓬牖，瓦灶繩床，其晨夕風露，階柳庭花，也未有妨於我之襟懷筆墨者……大約在乾隆二十四年（1759 年），曹雪芹完成了將近八十回的《石頭記》修訂稿，便交給脂硯齋去傳抄。恰在這時，江寧一位與他家有舊誼的人出麵，托人帶信來，請他到兩江總督尹繼善那裏做幕僚。
曹雪芹一方麵為了生計，另一方麵對久違的江南早已十分懷念，而且還想趁此機會，進一步去收集一些創作的補充材料。三全其美何樂而不為呢，於是便欣然應聘，決計不日買船南下。
這次動身回南方去，走的仍是水路，沿大運河南行。一路滿眼秋色，田野裏莊稼大部分已經收割了，現出一片片灰白色的穀田壟來。船到瓜州古渡口時，天氣突變，封江停航，隻好就停舟瓜州，暫時滯留下來。
瓜州地麵有一沈姓大戶，久仰“江寧曹家”盛名，得知當年老織造曹寅之孫曹雪芹現正滯留此處，甚為欣喜，特地主動到曹雪芹下榻的客店訪問。
沈氏懇請曹雪芹搬到自己家中去住。曹雪芹委婉辭謝說：常言道：‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。’曹雪芹此來囊中羞澀，還是住在小旅舍裏方便些。”幾番推辭不過，隻得從了主命，移居沈家，受到主人熱情款待。
臨別時，為了答謝主人款待之殷，曹雪芹特展紙揮毫，畫了天官畫》和《鯉魚圖》二幅丹青相贈。據說，後來還有人在這兩幅畫上題詠，被視為稀世之寶，可惜今天都難覓其下落了。
曹雪芹早年曾不止一次去過揚州，但那時候實在太年幼，不能真正領略古人“煙花三月下揚州”那種傾心神往的情致。
這一回借滯留瓜州機會，他正可以故地重遊，體察一下這個“千家養女先教曲，十裏栽花算種田”的曆史名城的風韻和社會人情。
一日，他出鎮淮門循小秦淮折而北，遊覽了著名的紅橋。
他記起了明人王士禎的一篇遊記：“林木盡處，有橋宛然，如垂虹下飲於洞，又如麗人靚妝袨服，流照明鏡中……”那麽，紅橋當為“虹橋”了。
那裏清靜依然，隻是秋風瑟瑟，令人生出一種悲涼之感。
曹雪芹知道，這是由他的心緒造成的。之後，他遊了平山堂、天寧寺，還懷著一種莫名的景仰心情，登梅花嶺，憑吊了前朝名臣史可法的忠烈祠。
曹雪芹遙想自己祖父曹寅在世之日，曾在揚州天寧寺設立書局，團結了一大批學者進行古籍整理與刊刻，那是怎樣的盛事啊！如今自己卻連說話都得提防。想到這些，他頓覺遊興索然，便早早地折身往回走去。
待天日晴和，又登船江行，江寧已經遙遙在望了。王安石有詩雲：
京口瓜州一水間，鍾山隻隔數重山。
到了江寧以後，未及安寢，曹雪芹即租賃一輛馬車，對本家十三處故居一一重訪。他看到當年的江寧織造署，已經翻建成乾隆皇帝的專用行宮，黃色的琉璃瓦，在陽光照射下熠熠閃光，刺人眼目；高聳的宮門，由兵士們把守著，門禁森嚴，不準入內。
他又來到烏龍潭東麵本屬曹家的小倉山，那裏景色雅致，有著蘇州園林氣概。它本是曹寅在世時監督工匠修造的。因抄家禍起，沒入官府，後被繼任織造隋赫德接管，稱為“隋織造園”。未久，隋赫德也官場倒運，被撤職後，此園再易新主，由“性靈派”著名詩人袁枚於乾隆十三年（1748 年）買了下來，遂改名為“隨園”。
袁枚罷官閑居，自號“隨園主人”。裕瑞在《東窗閑筆·〈後紅樓夢〉書後》中說：
聞袁簡齋家隨園，前屬隋家者，隋家有即曹家故地也。
明琳的堂兄明義也曾說過：
曹子曹雪芹出所撰《石頭記》一部，備記風月繁華之盛，蓋其先人為江寧織府，其所謂大觀園者，即今隨園故址。
曹雪芹的朋友明義曾親到隨園去訪袁枚，他贈袁枚的詩中，甚至斷言說：
隨園故址即紅樓。
袁枚在《隨園詩話》中也就公開宣稱：所謂大觀園者，即餘之隨園也。
當然，這些話未足全信。曹雪芹寫《紅樓夢》是文藝創作，大觀園的構築布局，是依據人物的身份、秉性和展開故事情節的需要設計的，不應是對某一處園林生硬照搬。說它曾是曹雪芹構思描繪大觀園的生活依據之一尚可，斷定“隨園故址即紅樓”，那就未免過於武斷了。不過，文人多好事，他們的這種說法，也算為後人留下了一段佳話。
曹雪芹回到江寧，還遍遊了莫愁湖、玄武湖、雨花台、燕子磯這些名勝去處。一日，更租一小舟，遊了秦淮河。看到兩岸綠窗朱戶，酒家林立，青樓畫舫，傳出箏簫之音。十裏秦淮，還似當年的繁華。
秦淮河是達官貴人、巨賈富家的銷金窟。他們紙醉金迷，盡情享樂，他們嗜飲嗜食的該有多少窮苦人的白骨和血淚啊！
特別是那些無辜的弱女子，受盡淩辱，強顏賣笑。秦淮河啊，你嗚咽流淌著的，莫不是她們的冤魂？
第二日，他還特意去憑吊了明孝陵。鍾山蒼莽，雲海翻濤，幾多曆史風雲，回**在曹雪芹胸中。他隱隱感到這大清朝局也會像這四時的天象一般，有朝一日必將有變！他不敢也不願想下去了……
曹雪芹這回南下，本是應人之聘，到兩江總督尹繼善那裏做幕賓的。不過，寄人籬下的飯並不好吃。
這尹繼善乃是雍正元年（1723 年）進士，為人有才幹，又性情寬和，不久便升任封疆要職，那時他才不過三十來歲。
有一次，雍正對他講為官之道，叫他效法李衛、田文鏡、鄂爾泰三人。這三人均是雍正最為賞識親信的人，一時曾春風得意，炙手可熱。尹繼善卻稟奏說：李衛，臣學其勇，不學其粗。
田文鏡，臣學其勤，不學其刻。
鄂爾泰，宜學處多，然臣不學其愎。
他以精辟、深刻的知人卓見，對這三位大臣褒中有貶，巧妙地進行了批評。這顯示出他有膽有識的魄力和對應得體的辯才，連雍正也不得不點頭稱許。
像尹繼善這樣的人，在官場上雖難免“逆水行舟”，但因為他為人處世機敏，一次次總能繞過險灘，所以還算官運平順。
雍正六年（1728 年），授他內閣侍讀學士，協理江南河務，不久即調任江蘇巡撫。雍正九年，又升遷為兩江總督。此後的近三十年間，他曾四次任兩江總督，有時還兼管兩淮鹽政，頗有政聲。
尹繼善初到江寧，正好曹家剛被遣北返。他的總督衙署，就與曹家老宅相鄰，他又兼著兩淮鹽政，等於做著和曹寅在世時一樣的官。
他在江寧任上久了，日益察覺到曹家累代在江南的影響，特別是曹寅曾四次接駕，又在文化學術事業方麵有過大的建樹，內心裏是很追慕“楝亭公”的。在這種心情之下，尹繼善自然留意訪詢曹家的現狀，特別是曹門子孫的下落。這便是曹雪芹這次得以被邀的因由。
一到江南，曹雪芹的才華立即受到尹繼善的賞識倚重。曹雪芹能詩善文，琴、棋、書、畫無不通曉，深得尹繼善厚愛。
一天，揚州著名的肖像畫家陸厚信來遊江寧，曾被邀到尹府做客，見到了曹雪芹。曹雪芹與之縱論畫道，曹雪芹的談吐令陸厚信十分驚喜和傾慕。後來，陸厚信還為曹雪芹繪了一幅彩筆肖像畫相贈，並在畫端寫了如下的題記：曹雪芹先生洪才河瀉，逸藻雲翔。尹公望山時督兩江，以通家之誼，羅致幕府，案牘之暇，詩酒庚和，鏗鏘雋永。
餘私忱欽慕，愛作小照，繪其風流儒雅之致，以誌雪鴻之跡雲爾。
這是曹雪芹確曾回到江寧去，有過入尹繼善幕府一段經曆的最為確切的記載。這幅畫像，也是曹雪芹當年風采能夠以寫真留於後世的最早也最為傳神的珍品。
曹雪芹才華出眾，又恃才傲物，易為人知，也易為人妒。官場上逢人恭維、作揖那一套，他學不會，也看不慣。敦敏稱讚他可知野鶴在雞群”，正是說明他的超眾脫俗，倜儻不群。一個懷抱“野鶴”“閑雲”之心的人，自然是適應不了官場那樣的環境的。
尹繼善雖有愛才之心，而曹雪芹的高談雄辯、放言無忌，未免時時會有所觸忤，尹繼善漸有不樂之意。
尹繼善從他的正統觀念出發，曾以長者口吻勸訓過曹雪芹，希望能夠導之於正。曹雪芹哪裏肯聽命於封建禮法那一套呢？兩人就不可避免地產生了些矛盾，曹雪芹終被視為狂妄無狀、忘恩負義。
道不同不相為謀，加之另外有些事情，曹雪芹決意離開尹府。還有一個更直接的原因，就是曹雪芹寫的《石頭記》不知怎麽流傳到了一個皇室貴族家裏去，竟被乾隆皇帝知曉了。乾隆皇帝閱過後，斥之為“**詞邪說”，要進行追查。
這件事恰恰與尹繼善的女婿永璿有些關係。因這緣故，尹繼善獲得了龍顏震怒的消息。而著書人曹雪芹，現在就在他的幕府裏，這可該如何處置呢？
尹繼善本就不想留用曹雪芹了，借此讓他趕緊離職，到別的地方去躲躲風聲，以免多有株連，事情更不好收拾。
這一打擊，表麵看來好像有些突然，其實是曹雪芹意料中事，他背上叛逆、忤逆的惡名已非一日了。於是他連夜收拾行裝，決意北返。
這回南遊，謀事算是失敗了。而趁此機會曹雪芹加深了解了一下南國社會風情，尋訪了當年府內府外乃至織造作坊的一些舊人，獲益還是很大的。
短暫的幕僚生活，使他有機會親見了官場的種種腐敗與虛偽，江寧的幾個大家族的浮沉變遷，舊權貴們的沒落飄零，新權貴們的得意揚揚，三十年前曹家被抄的一幕，一直在不斷地重演著。這為他回去後進一步修改潤飾《石頭記》，完成後幾十回書的寫作，收集到許多珍貴素材。從這層意義來說，此行不虛。
給了他很大慰藉的一件事，是他尋訪到當年江寧織造府裏的“舊人”中，有一個曹雪芹少年時曾耳鬢廝磨的貼身丫頭，如今淪落在秦淮市井之間，青春已逝，生活無著，孤苦飄零。
曹雪芹秉性裏同情世間弱女子，見她如此情狀，不免感歎唏噓。這女子也念曹雪芹從未把她們這些女仆、丫鬟之輩當作下人看待的舊恩，內心裏對這位雖已落難，但做人依然堂堂正正的曹公子，仍十分敬重。曹雪芹這次南下前，原配夫人已不幸病逝於西山荒村，唯留下一個男孩與曹雪芹相依為命。這真是“千裏姻緣一線牽”，男單女孤，兩情相投。在朋友們的熱心撮合下，曹雪芹便續娶夫人，偕她一道北歸了。
為紀念這次秦淮遇故知的奇緣，曹雪芹從南曲《西廂記·佛殿奇逢》一折裏“花前邂逅見芳卿”這一名句中抽取二字，給他這位新娘子取名為“芳卿”。
近年，在文物考古中新發現一對刻有“芳卿”之名，並有蘭石題句的書箱，被認定為曹雪芹的遺物，從而認定曹雪芹南歸再娶。書箱的正麵刻著對稱的兩小叢幽蘭，第一隻書箱的蘭花旁刻有一塊石頭，在蘭石的上麵還刻有一首詩《題芹溪處士句》：並蒂花呈瑞，同心友誼真。
一拳頑石下，時得露華新。
並蒂”“同心”，俱為新婚用語。“一拳頑石”又與曹雪芹的居處環境相吻合，曹雪芹平日也常以頑石自命。“露華新”自然是新婚燕爾，新娘子自喻之詞了。
第二隻書箱的開板上，刻有兩行小字：清香沁詩脾，花國第一芳。
這應是曹雪芹稱讚芳卿的一語雙關的情語。並有“乾隆二十五年歲在庚辰上巳”的題款，署明他們正式結婚的日期在這一年的三月初三。按傳統習慣，這一日為修褉日。古時人們多在這一天到水濱出遊宴集，求得吉祥。選擇這一天結婚，那應該算是喜上加喜了。
這芳卿是一位心又靈手又巧的女中才子，精於工藝美術，能自編自繪多種織錦圖樣。這套本領，大約是她當年從織造局學來的吧！曹雪芹能寫會畫，又極工巧，如今娶到這麽一位聰穎賢惠的妻子，內心的欣喜與滿意，自不待言。
回到北京，曹雪芹便用這對書箱專門替芳卿存放圖稿、錦樣，視若家珍。他還在第二隻書箱開板的背麵，親自用墨筆寫下了五行楷書：