弘一法師在湛山寺講律一直到9月。這一年是1937年，7月7日盧溝橋事件爆發，北方局勢非常不穩，青島已經成為軍事爭奪點，青島當地的有錢人紛紛南下，船票真是到了一票難求的地步。在上海的蔡冠洛居士寫信請他提早南下，說上海有清淨的地方。弘一法師卻回信說早已決定中秋節再走，而今青島將有大戰爭，這個時候離去將會受到人的詬病，即便是生死未卜，也不願提前離開，並特地手書“殉教”橫幅以明其誌：“曩居南閩淨峰，不避鄉匪之難；今居東齊湛山，複值倭寇之警。為護佛門而舍身命，大義所在，何可辭耶？”
可到了之前弘一法師定下的日期要走的時候，又是八一三事變之後不久，上海正是炮火喧天彈如雨下，弘一法師回廈門又要途經上海。湛山寺本是想留他過冬的，知道弘一法師畏寒，連過冬的衣服都為他準備好了，再加上回廈門的路上不安寧，誰也不放心，留之又留，但弘一法師的脾氣就是，他決定了的事情，誰也改不了，無奈之下隻有送他上了回廈門的船。途經上海的時候夏丏尊冒著危險連夜見了弘一法師，說起這幾年互相經曆的種種，看著雙方都明顯衰老的相貌頓覺恍如隔世。夏丏尊給他說起自己在戰火中的損失和這幾年困頓的情形，弘一法師提起以前給他寫過的《金剛經》四句偈，“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀”。
弘一法師從青島一路南下，戰爭幾乎是如影隨形，剛到廈門後不久，廈門也淪陷了。當時諸位友人都以為他還在廈門，急切地問詢弘一法師的下落，也都知道他的脾氣，若要他趨利避害求生避死幾乎是不能的。後來大家才得到消息，弘一法師在廈門淪陷前剛好到漳州弘法，得以幸免於難。照著弘一法師這樣在戰亂的時候沿著中國海岸線一路跑，哪兒快淪陷他去哪兒，又不肯逃命避難，卻往往在關鍵時候化危為安，真是有如天助。
1941年，在上海的劉傳聲居士得知受太平洋戰爭的影響，閩南等地的寺廟糧食都很短缺，劉傳聲居士怕弘一法師道糧不足，就寄過來千餘元當作供養。弘一法師知道後立刻辭謝了他，回信說：“吾自民國七年出家，一向不受人施。即摯友及信心弟子供養淨資，亦悉付印書，分毫不收。素不管錢，亦不收錢，汝當璧還！”後來因為郵路斷絕，這筆錢沒能寄來，算是了了，不過開元寺糧食短缺卻是事實。1931年，離這時候已經有10年的時間了，豐子愷送了弘一法師一副美國帶來的白金水晶眼鏡，非常漂亮，弘一法師一直沒戴過，這時候就拿了出來，讓人送去拍賣，賣得了五百餘元，充當了開元寺平日齋糧費。
1939年，弘一法師60歲生日之時李芳遠曾向諸位文化名流索詩為法師賀壽（曇昕法師後來說此人曾利用弘一法師的名號結交文化名流，說的大概就是這類的事情，雖無可厚非但索詩賀壽這種事情怕不是弘一法師所喜歡的），當年南社舊交柳亞子寄來兩首絕句：
其一
君禮釋迦佛，我拜馬克思。
大雄大無畏，救世心無歧。
其二
閉關謝塵網，吾意嫌消極。
願持鐵禪杖，打殺賣國賊。
這兩首詩說明兩個問題：第一，寫得真爛；第二，柳亞子真是豪灑之氣不減當年。弘一法師看完之後立刻回了一首：
亭亭菊一枝，高標矗晚節。
雲何色殷紅，殉教應流血。
其實可以想象當時弘一法師是帶著多大的精神壓力的，文化界學人如柳亞子、曹聚仁者，多是不理解且頗有微詞的，同時政策上動不動還有讓僧人服兵役這種議論，而茫茫大眾又身處疾苦之中。我們現在說弘一法師、印光法師、虛雲法師、太虛法師這近代四大高僧是應劫而生、力挽狂瀾，實則以他們的大悲大德，看到當時的人間疾苦是多悲痛，而在空前的劫難之下，麵對一些責難又是無力言說的。“殉教”大概是最好的回答，從容且大度，其中更有慈悲之心難以言表。