1927年，弘一法師在豐子愷上海江灣家中小住的時候，恰好趕上了豐子愷的生日，於是豐子愷就在自己生日這天，於樓下鋼琴旁邊皈依了三寶，做了居士。
就是在那個時候，弘一法師與豐子愷二人開始商量創作《護生畫集》的事情。弘一法師50歲壽辰那年，豐子愷為他畫了50幅護生漫畫，用這種形式來倡導人們護生戒殺、愛生敬養，豐子愷作畫，弘一法師配詩。10年後，弘一法師60歲壽辰，豐子愷畫了60幅護生漫畫。當時豐子愷避難廣西，弘一法師弘法泉州，豐子愷就先把畫寄到泉州去，再由弘一法師配了詩寄回來，豐子愷又於兵荒馬亂之中張羅著出版。弘一法師對《護生畫集》很是上心，覺得漫畫是一種宣揚佛理的好途徑，畫完第二集《護生畫集》後，給豐子愷寫信說：“朽人七十歲時，請仁者作護生畫第三集，共七十幅；八十歲時，作第四集，共八十幅；九十歲時，作第五集，共九十幅；百歲時，作第六集，共百幅。護生畫功德於此圓滿。”當時是1939年，抗日戰爭如火如荼，烽火兵燹之下人人朝不保夕。豐子愷暗自思慮，現在兵荒馬亂，即便是來日戰爭停止身處承平盛世，弘一法師100歲的時候自己也已經82歲了，不知道自己有沒有那麽長的壽命，隻是弘一法師之拳拳心意實在難違，就回複說：“世壽所許，定當遵囑。”
此後幾年時間，豐子愷從廣西宜山逃到貴州遵義，後來又逃到重慶，不過四年之後，弘一法師於泉州圓寂。豐子愷雖是想到了畫到100幅護生畫集並不是一件容易的事情，但他想的還不過是戰亂難息世壽有終這些事情。在後來的十幾年時間裏，無論時局有多麽艱難，也無論社會上對《護生畫集》如何詬病，豐子愷都恪守承諾，隻要還活著，就繼續出版了第三集、第四集的《護生畫集》。50年是個很長的許諾，誰也不知道當時的中國會發生什麽樣的事情，在大環境下，有時候人甚至卑微到難有一絲一毫的自由。到了“文革”的時候，豐子愷成為重點批鬥對象，他隻能每日清晨，背著家人偷偷地在暗淡的燈光下作畫，既怕白天造反派突然闖入，又怕被家人發現勸阻他。有一次豐子愷在一本冊頁上畫畫被發現了，拉到舞台上挨批鬥，他就是在這樣的環境裏畫著一些教導別人心存慈愛的東西。豐子愷知道自己的身體狀況，不到弘一法師100歲壽辰，豐子愷便去世了，不過當時100幅護生漫畫他早已提前畫好了。
困難之處不單在此，這些事情，放在當時中國的背景下，看上去總是有點不合時宜的。這《護生畫集》裏麵，有勸人吃素的內容，也有勸人不要壓死青草，不要彎曲小鬆等，既然這樣，就有人來質問豐子愷，為什麽人還要吃青菜呢？豐子愷為了解釋這樣的問題，實在是費盡了口舌，他用馬一浮的話，說“護生者，護心也”，通過護生的途徑來去除殘忍心，滋生慈悲心，再拿此心來待人處世。然而事實就在於，無論怎麽費盡心力地去解釋，豐子愷艱難樹立起來的邏輯總是很輕易地被人攻破。即便是到了今日，素食主義者的宣傳理論最被人接受的也不過是食素對人健康的好處，當時豐子愷用來立腳的中心則是慈悲——二者有著本質的不同，健康是為己，慈悲是為他。
總之，不管怎樣，我們現在再看豐子愷的漫畫，其中難言的溫情永遠是很難在別處找尋的，那種平淡如日出月升水落石出一般的東西，大概就是拜他這份慈悲之心所賜。