前幾章提到過李叔同有一位日本妻子，他在杭州教書的時候日本妻子便住在上海。日本有一個天理教，教主叫中山美伎。1838年，中山美伎的長子患病，中山美伎為他祈禱的時候忽然稱“真神”降臨，要她傳達神意，解救世人，後來便創立了天理教。教義簡而言之，認為世界和人類是父母神創造的，人必須認識到神的恩惠，愉快地從事日常神聖勞動，彼此合作，相互親愛，消除前生惡業，實現康樂世界。看上去有點像基督教和佛教的嫁接品種，李叔同的日本妻子信奉天理教，李叔同也多少受之影響。
李叔同自幼體弱，篤信自己是個活不長的命，甚至覺得1916年丙辰年自己將有一場大劫難，還刻了一枚印章，上書“丙辰息翁歸寄之年”。這一年他給人寫字落款常用這枚章。
剛好在這一年，夏丏尊在一本日本雜誌上看到一篇關於斷食的文章，說斷食是身心更新的修養方法，自古宗教上的偉人，如釋迦牟尼、耶穌都曾斷食。斷食能使人除舊換新，改去惡德，生出偉大的精神力量，並且列舉了實行方法及應注意事項，又介紹了一本專講斷食的參考書。夏丏尊覺得這篇文章很有趣，便與李叔同閑聊的時候談及。李叔同當時患有嚴重的神經衰弱，覺得命不久矣，看了文章後，覺得斷食能治療自己的神經衰弱也未可知。二人後來又談到這篇文章幾次，互相都說：“有機會最好斷食來試試。”夏丏尊說過許多這樣的話，他的個性是說了就算了的，李叔同卻是說了就做的。
這一年的冬天，11月22日，李叔同決定斷食，在大神（天理教的神）麵前禱告，神詔說可以斷食，於是李叔同決定斷食。
所謂“斷食”，有幾個容易誤解的地方需要說明一下。第一，並不是一點東西都不吃，不然除非身體特殊構造，一般人都受不了，水肯定是要喝點的。第二，並不是昨天狠吃一頓大餐從今天開始往後幾天就不吃東西了。正式斷食前要有一個進食慢慢減少的過程，正式斷食後也要有一個食物慢慢增多的過程。長期饑餓的人，很多是因為猛然進食大量食物而死的，張藝謀電影《活著》裏麵的醫生就是長期沒吃過多少東西，猛地吃了幾個饅頭喝了水之後撐死的，李銳《無風之樹》裏麵也有這種三年自然災害時期吃死人的描寫。接下去描寫的細節以及斷食之後神清氣爽的感覺委實誘人，但請勿輕易模仿，如有任何意外與筆者無關。
李叔同的斷食期分斷食前期5日、斷食正期7日、斷食後期6日三個階段，共計18天。李叔同之前一直有晨起用冷水擦身、日光浴、睡前熱水洗足的習慣，但在斷食期為避免對身體的強烈刺激，冷水擦身暫停了，熱水洗足也變成了溫水。不過斷食期間飲用水，都是冷開水，但吃的少量東西不能太熱，斷食期間身體十分敏感，有時候冷熱混合便容易腹痛。
斷食的前兩天還會食用少量的粥或米湯，這個量少到可能按粒算的地步。斷食前期身體的反應很不適，容易疲倦，常感到頭暈目眩，到了第三日，影響心理，感到苦悶異常、胸中擾亂，甚至發虛汗作嘔，這時候少食梅茶兩杯，稍微複原。斷食前期的情況基本是如此的，少的時候每日也要喝點冷開水，吃一兩枚小橘子，半個香蕉，或是吃一個小梨，把渣滓吐出來。到了斷食前期的第五日，身體的不適才有所減輕，精神如常，心胸愉快，再喝一碗米湯，此後進入正式斷食期。
正式斷食期飲用的橘汁、梨汁、梅茶與斷食前期沒有多大的差別，甚至有時候還比斷食前期多點，但攝入的都是**，像香蕉、米湯這樣的固體是一點沒有的，飲用的橘汁這樣的東西也在不斷減少。正式斷食初期李叔同感覺腦力漸衰，眼手不靈，寫日記也多有誤字，多遺忘，容易口渴，口中有潰瘍，精神不振，打哈欠，流鼻涕。到了正式斷食期的第三日才精神變好，手足有力。正式斷食期食欲上來的時候李叔同想了個辦法對付，心裏想著炒餅、餅湯、蝦仁豆腐、蝦子麵片、什錦絲、鹹胡瓜（即鹹黃瓜）等食物。好像這種方法非常奏效，餘華在《許三觀賣血記》裏也提到許三觀他們家用這種方法減輕饑餓。斷食期間除了寫點字，難做別的事情，難得的清淨。況且斷食是在控製自己的身體物欲，須時刻正視之、思量之，這是最後一層難以與自身剝離的東西。正式斷食第六日，李叔同的《斷食日誌》裏寫：“是晚感謝神恩，誓必皈依。”此前並未發生什麽重大事件，他隻是在這天忽然覺得“心下豁然”，坐在屋簷下曬了一會兒太陽，到了晚上便“感謝神恩”。
斷食後期是一個逐漸增加食物的過程，米湯、蘋果、米糕、青菜以及西湖有名的藕粉都開始漸漸食用。食用青菜的時候覺得鮮美無比，“有生以來不知菜等滋味如是也”。斷食後期的精神狀態一直非常好，這期間李叔同開始背誦《神樂歌》。這裏的《神樂歌》是日本天理教所倡導的祭拜方式，包括前麵李叔同在斷食之前在大神麵前禱告，也是指天理教的神。
這樣從12月1日到18日，是李叔同斷食期，斷食第17日的時候，他覺得暢快異常，決定改名欣，字叔同，號欣欣道人。叔同這個字並非此時才起的，幼時便有，隻不過其間母亡後改名李哀字哀公，後來又曾名息字息霜。這些名字都有無盡悲涼意在，他自覺“無壽征”，自己不斷換來換去的名字也完全符合這心境。他篤信1916年是他去世之年，但1916年以後如同再生，後來又改名嬰，取意自《道德經》“專氣致柔，能嬰兒乎”。