孝陵衛，指揮使大營。
就在嚴錫爵他們跟蹤王胡子的同時，沈煉快步來到指揮使大營，未經守門軍士通稟，便一頭闖了進去。按孝陵衛製，擅闖指揮使大營者，格殺勿論。守衛軍士知是沈千戶，但又不敢破壞規矩，便上前拽他。
陸子淵正在讀王守仁的《傳習錄》，突聽外麵有人喧嘩，出門一看沈煉被軍士拉住，一臉緊張，手裏還在比劃什麽。這沈煉，平日裏頗為老成穩重，今天卻是怎麽了？陸子淵快步上前，喝令軍士退下，上去執沈煉右手，把他拉入房中。
“四弟，深更半夜，冒冒失失，萬一經曆司的人眼神不濟，把你給砍了，那當如何是好？哈哈哈……”說著笑話，陸子淵將沈煉讓到他對麵坐下。
“大意了，大意了！”已經是深秋，沈煉竟憋出一頭的白毛汗，不停地用手抹擦。
少頃，他略略定神，用眼掃了一下房門，身體前傾，壓低嗓音道：
“大人，我從觀星台來。今日按例查看星象，見一客星，巨大如瓜，在南鬥第四星東約三尺，忽隱忽現，運行無度，犯帝座星而去。”
客星屬妖星，為禍殃之星，但凡客星現，必有兵禍內亂、國滅君亡 等災難。
陸子淵忙問：“這客星去勢如何？”
沈煉答：“還好，並不甚急。”
陸子淵稍感安慰道：“希望不要像上次那樣。”
陸子淵所說的上次，是正德十四年。當年五月底，孝陵衛觀得一客星犯帝座星，去勢甚急，便連夜招“堪輿”的幾個高手起了一大卦，得讖語雲：“邪人進，賢者疏，下人象，兵之應。”
下人乃百姓之意，兵者則兆示必有戰爭之禍。大家判斷，整個讖語所含意思，是指有起自民間的叛亂發生。在此次叛亂中，皇帝將有生命危險！孝陵衛立刻全軍戒備，一邊六百裏急遞示警，一邊由指揮使江玉和親率精兵一百人日夜兼程趕往京師勤王。
果不其然，正德十四年六月十四日，寧王朱宸濠起兵謀反。正德十四年八月，武宗皇帝在寵臣江彬的鼓動下，不顧眾臣一片反對，盡召京軍精銳，決定親征。江玉和秘密覲見也不起效果。無奈之下，隻得帶齊部屬，緊隨武宗，日夜戒備。
其實，未等武宗親征隊伍出發，汀、贛巡撫副都禦史王守仁已一舉平定寧王之亂，活捉朱宸濠。但為了保全禦駕親征的顏麵，王守仁得令，將寧王押解至南京，由武宗親自抓捕。
武宗名為親征，但從北京到南京，他在江彬等佞臣的陪伴下，一路搜刮勒索、拘括婦女，百姓不堪其擾。
江玉和等人，一路擔驚受怕，到得南京，已是正德十五年八月。順利與王守仁交接完朱宸濠，武宗心滿意足，決定打道回府。叛亂平息，皇帝安然無恙，江玉和懸著的心稍稍放下。但他還是擔心路上有寧王餘孽，於是決定護送武宗回京。
正德十五年九月，武宗一行到達太監張陽的老家——清江浦。張陽屬江彬一黨，為博武宗寵信，在家設宴張燈，征歌選色，接連三日。見武宗玩得暢快，江彬等人乘機獻媚道：“清江浦是著名水鄉，此間有一積水池，匯集澗溪各流，水勢甚深，魚族繁衍，可以布網。”
武宗大喜。隔日，也不通知侍衛，隻和江彬、張陽等人，帶幾個貼身太監，悄悄前去。到得積水池，發現這池占地並不大，行不得大船，於是便乘一小舟，二人劃槳，二人布網。行至池中，見白魚一尾，生得異相，銀鱗燦爛，曄曄生光。武宗忙命左右下網捕之，誰知這魚兒刁滑，如何也網它不住。武宗不禁心急，從舟中取出魚叉，親自試投，結果用力太猛，船勢一側，撲通一聲，竟跌落水中。
眾人忙把武宗從水裏救出，武宗受點驚嚇，倒也不以為意。回到張陽家，江玉和得知事情原委，隱隱有不祥之感，本欲責怪江彬，但顧慮到他是武宗第一寵臣，便自作罷。
正德十五年十二月，武宗在通州處死朱宸濠，挫骨揚灰，寧王之亂從此結束。但自清江浦落水以後，武宗原本健壯的身體卻江河日下，禦醫百般診斷，怎也不得頭緒。待到凱旋還京，在南郊祭祀天地時，武宗竟口吐鮮血，從此一病不起。
正德十六年三月，武宗崩於豹房。
武宗死後，江玉和動身返回南京，途經清江浦之時，他突然想起那日落水之事。於是他悄悄到積水池查看。隻見那池，四周層山百疊，古木千章，環抱一沼。在文人雅士眼中自然是洞壑清幽，別具雅致，但在江玉和等術士眼中，這卻是個極陰之地！
江玉和定定地望著池中各色魚類，突然明白那卦中含義：魚生於水，乃為陰類，是下民百姓之象，即“下人象”也；魚有鱗甲，乃是兵甲之征，即“兵之應”也；而武宗捕魚，事起江彬、張陽等奸佞小人，即“邪人進，賢者疏”也。
武宗駕崩，源於一條白魚，原來他自始至終都沒逃過那句讖語。
江玉和又走訪積水池附近人家，有人說起武宗南下平叛，其屬下有一宦官名曰吳經，因武宗喜好女色，便在揚州城內搶奪黃花閨女，用於進貢。清江浦有一女子，正在揚州城內親戚家小住，被吳經強搶了去，受武宗侮辱。後此女回到家中，無顏存世，便投積水池而死，至今未見屍首。
江玉和這下全都明白了，這積水池本就是陰氣聚集，那女子定是怨氣不散，化作溺鬼，索了武宗的命去。
想起武宗在位多年的作為，江玉和不禁感慨，歎道：“人命可改，天命難違，水可載舟，亦可覆舟。”
回到孝陵衛，他便上書新皇帝，托辭年事已高，舉薦陸子淵接替自己，從此不知去向。
陸子淵想起往事，歎了口氣，道：“種因得果，業報輪回。希望我皇懂此道理。”
又說：“我皇登基之時，咱們用五星之術推算，料其有三劫，這次客星出現，恐怕是為第一劫啊。”
“嗯，時間上，看是差不多。”沈煉點頭道。
陸子淵站起身來，正色道：“沈千戶，此事幹係重大，切不可為第三人所知。我命你即刻準備，天明之時，隨我去京城麵聖。”
揚州府，青溪。
嚴錫爵等人日夜兼程，總算到了青溪。看日頭正高，嚴錫爵便帶大家找了個飯館坐下，點上四大碗八大盤。打算用罷午飯之後，讓孩子們到後麵客房睡上一覺，夜裏好進鬼市。
“師尊，那晚你為何要刀劈那個被上身的人？”陸亦軒往嘴裏塞了塊肘子，邊嚼邊問，“博聞科中曾講，被上身之人尚且有救。”
嚴錫爵正在品著葫蘆裏的酒，禦賜的“太禧白”早已在路上喝光，現在裏麵打的是“女兒紅”。聽了提問，他環視一周，反問：“依你們之見，為師是對是錯？”
三人搖頭，唯郭丹鶴道：“不可吧？誇巴山長不是說孝陵衛是保國安民嗎？”
“嗬嗬。”嚴錫爵幹笑兩聲，“丹鶴所言不錯，乃正義之言。但須知我孝陵衛職責所在，我等隻為當今聖上，其他則無需考慮。另外，你們要記住，鬼物陰損狠毒，今後凡遇鬼物以他人性命相脅，但以殺敵為要，勿論人質生死，要不恐怕連自身性命都難保。此乃孝陵衛常例。”
司馬隆點頭稱是，陸亦軒和牛德皋麵對麵吐了吐舌頭表示驚訝，郭丹鶴則仍是不服，嘟囔道：“我當孝陵衛乃是天地正氣之所在呢。”
嚴錫爵聽罷，也不生氣，哈哈一笑，站起身來，邊喝酒邊往賬房那裏走去，丟下一句話：“今後爾等自會明白！”
眾人一覺睡到子時，嚴錫爵把房錢扔到桌上，帶著大家從後牆翻了出去。
走了大約一炷香的時間，眾人來到一個山腳下。這山周圍並無山脈相連，乃是一座獨山。嚴錫爵指指山頂說，鬼市就在山上。大家跟著經長一路上山，隻見這山怪石突兀、草木不生，料想平時定是人跡罕至。
還好山並不算高，大家很快到頂，隻見山頂這並不大的地方，竟布滿了墳頭，還有點點鬼火遊蕩其間。
“怪了！”陸亦軒心想。
郭璞《葬經》有雲：“五害者，童、斷、石、獨、過也。”指五種生氣不聚、葬事不利的山巒：“童”指山嶺光禿、寸草不生；“斷”指山勢隔斷、生氣隔絕；“石”指巉岩崢嶸、塊石粗頑；“獨”指單山獨龍、四顧不應；“過”指勢挽不住、滔滔而去。正所謂五害不親，但凡山巒，隻要符合其中的一個特征，便屬於勢惡形壞，絕不可安葬。
今天這山，五害之中居然應了“童、石、獨”三害，按說不可能有人安墳於此，但卻偏偏有數十個墳頭，煞是詭異。
想到這，一陣山風吹來，陸亦軒不禁打了個寒戰。
嚴錫爵似看透了他的心思，一邊從包袱裏摸出一塊令牌，重重地插在一座墳的頂部，一邊衝陸亦軒笑笑，說：“五道將軍那廝的障眼法而已。手法忒低劣，這裏本就不能葬人，偏就弄些墳頭，反倒令人生疑。
這不，連你們初學生員都看出破綻了，哈哈哈。”
說話間，隻聽得“喀喀啦啦”一陣聲響，那插著令牌的墳頭竟自裂開，露出一個大洞，洞內陰風陣陣，什麽也看不見。嚴錫爵又從包袱裏摸出一盞隻比拳頭略大一些的孔明燈，它是棉紙糊就，上書“五道”二字。
這孔明燈點燃之後，並不飛向空中，而是徑直鑽入洞中。嚴錫爵讓大家排成一隊，跟著孔明燈走。牛德皋弄丟王胡子後，一直想找機會彌補，見經長下令，便不顧這地洞如何深不可測，率先鑽了進去。待大家都已進洞，嚴錫爵將令牌一拔，趁墳頭合閉之時，一個側身也進了地洞。
地洞中，伸手不見五指，唯有那孔明燈一點光亮，也像馬上要被吞噬一般。眾人知是前往鬼市，又有嚴錫爵壓陣，倒也不覺害怕。郭丹鶴還感歎說：“沒想到，來一趟鬼市，還需如此煩瑣。”
嚴錫爵乘機給大家上課：“若是鬼魂到此，直接穿墳頭進來便是，也無需引路，就可輕鬆抵達鬼市大門。但尋常生人萬不可入內，如果沒有孔明燈引路，很可能迷失於此，再難出去。”
又說：“誰叫咱們是孝陵衛，這鬼市，每一兩年，總須得來一次。
剛才那鐵製令牌和這孔明燈，都是五道將軍特地為咱們準備的。”
漸漸地，大家感覺腳下所踩，已不似剛才那樣的實地，好像踏在棉花上一般，有些晃晃悠悠。嚴錫爵說：“快到了！這是陰陽交界，鬼市就在這混沌之處。”
正說著，前麵突然燈光大亮，眾人一陣目眩。
京城，欽天監。
因身份機密，為方便起見，孝陵衛出行皆持錦衣衛的腰牌及堪合。
陸子淵與沈煉帶領三名百戶，一路奔馳，沿途驛站見是錦衣衛，皆不敢怠慢，均置備上好快馬與飲食。五人馬歇人不歇，每逢驛站便換馬一次，人則全在馬上吃喝。以六百裏急遞的速度，不多日便抵達京城。
孝陵衛一般都選在晚上麵聖，陸子淵一行先行來到欽天監落腳。
守門軍士通稟說錦衣衛北鎮撫司有人求見，欽天監監正高守謙嚇了一跳，忙出門親自迎接，見到來人，他更是訝異。
這欽天監是京城的一個官署，平時的職能是掌管觀察天象、頒布曆法、朝賀唱時，其實它還是孝陵衛秘密駐在皇帝身邊的護衛機構，皇帝與孝陵衛大營之間的單線聯絡均由欽天監擔負。
這欽天監監正高守謙對外乃正五品官職，在孝陵衛中，是個百戶。
監副是個葡萄牙人，洋文名曰若奧·托馬斯，他本是葡萄牙耶穌會派遣到大明王朝的傳教士。沈煉在一次公幹中偶然遇上托馬斯，得他熱心相助，這托馬斯還想用大蒜幫他驅魔。沈煉覺這洋人有趣，便跟他多說了幾句，這一說不當緊，居然發現這托馬斯雖驅鬼不行，但卻是天文方麵的行家。托馬斯見沈煉也是精通星象之人，也頗有興趣，倆人一起談了三天四夜，引以為知己。
對於星象，沈煉並不認同托馬斯的理論。但在曆法方麵，沈煉卻為托馬斯所折服。當時明朝使用的是傳統的大統曆和回回曆，推算出天文現象出現的時間與實際時間有一定差距，而托馬斯所說的西洋曆法看似並不存在此類瑕疵。後沈煉回到孝陵衛大營，將此人推薦給陸子淵，陸子淵是個廣納良才之人，便將這托馬斯推薦給了嘉靖皇帝。
欽天監用三種曆法對日食時間進行測定，大統曆和回回曆分別相差二刻和四刻，而托馬斯“西洋新法”的測算結果則絲毫不差。嘉靖皇帝大喜，同意招托馬斯入欽天監，並委任其為監副，從五品，同時還賜了他一個漢人名字，曰湯懷明。
欽天監屬沈煉的“堪輿”管理，高守謙和湯懷明以下共有主簿等二十一人，皆是從孝陵衛各所抽調。
除了每年歲末循例麵聖述職，孝陵衛的指揮使幾乎不在京城出現，即使來京，也會提前知曉欽天監準備。而今天，陸子淵突然出現，還有沈煉陪同，想必事關重大。高守謙深知孝陵衛規矩，片刻驚訝之後，並不詢問，行了大禮，將陸子淵等人讓入欽天監一密室之中。
寒暄幾句後，沈煉簡要地跟高守謙說了客星出現的情況，但並未言語嘉靖三劫之事。高守謙四十多歲，是老資格的孝陵衛，十九年前曾隨江玉和保護武宗皇帝親征。對於客星，他深知其厲害。當下便表態說：
“屬下當以死護主！”
陸子淵擺擺手說：“此次客星來犯，並不甚急，應該不如上次凶險。但從今日起，欽天監須日夜戒備，以防有變。守謙，近段宮中有何異動？你的密帖中說邵神仙快要仙遊了？”
按孝陵衛製，京中情況，欽天監每隔一段便應以密信稟告大營。因欽天監耳目靈活，所以陸子淵的消息，往往比許多京中高官還要靈通。
高守謙點頭道：“正是，已病入膏肓，皇上最近日夜待在真人府，悲傷萬分。”
這邵神仙本名邵元節，係貴溪人氏，自幼習得一身異術，名曰“龍圖龜範”。至於這是何方法術，連孝陵衛也不知詳，但據他自己所稱能呼風喚雨、驅鬼通仙，嘉靖皇帝則對此深信不疑。
邵元節與嘉靖皇帝結緣之時，朱厚熜還不是皇帝，隻是封地湖廣的興王。武宗皇帝一生，卻無子嗣，臨終時麵臨無人繼承大統的尷尬景象。但武宗不愧是遊樂皇帝，臨死他仍不忘玩笑，下遺詔給自己血緣最近的兩個親王，冀王和興王，讓他們進京。遺詔中寫道：“先到京者為君，後到京者為臣。”
這下急壞了興王朱厚熜，因為冀王府就在保定府，離京城不過一二百裏，而興王府則在距離京城一二千裏的安路州。更糟的是，朱厚熜接到詔書之時，冀王已然上路了。
朱厚熜頗感絕望，認為自己已無可能獲得皇位，於是便跑到街市上散心，恰好碰上一道士在擺攤算命，興王無聊，便上前試試，讓拆個“問”字。誰知這道士一看，立馬起身跪倒在地，道：“恭喜千歲，不日便成萬歲。”
朱厚熜見他不僅一口說出自己的身份，而且還看穿了自己的心思，不禁大為驚異，忙給他一錠金子，讓他詳解。
這術士卻不收金子，隻道：“這‘問’字拆開，左看為君，右看也為君，您離登基不遠矣。”
同時又說：“小的在此等候千歲多時，如千歲依我計策，必能成大事也。”
朱厚熜趕忙將其帶回興王府，禮為上賓。
這道士獻計道：“冀王離京城很近，他料想你無論如何也趕他不上，定是大張旗鼓行進。而沿途大小官員，均認為冀王定會繼承大統，無不巴結行事，這一路走來，迎送宴請肯定不斷。雖僅一百多裏路，怕是要走上十天半個月。而您，隻需裝扮成朝廷欽犯，由親兵押運，日夜兼程，最遲六七天便可趕到，到時定能搶到冀王之前。”
朱厚熜一聽，大喜過望，立即吩咐下去，準備開拔。
那道士笑笑，從懷中拿出一個物事，道：“千歲此去，尚缺一寶物。”
朱厚熜接過一看，竟是隻紅薯。按那道士意思，嚐上一口，居然味美無窮。原來這東西是將肉、魚剔骨去皮，細剁成泥，再放到清水中泡去血漿，濾幹入盆，加粉、蛋清和佐料攪成糊狀，最後裹在上了銀米的燙雞蛋皮裏蒸熟而成。從外表看來，與真紅薯無異。
那道士說：“千歲以欽犯進京，一路自不能珍饈玉食，隻能吃這‘囚食’充饑。”
朱厚熜徹底折服，鞠一大躬，口讚先生真乃神仙下凡也。
五天後，朱厚熜一路吃著“紅薯”，搶在冀王前麵抵達北京，成為大明王朝第十一個天子。這“紅薯”從此也就成了皇宮中的禦菜，名曰蟠龍菜。
而這道士，就是邵元節。朱厚熜對他崇拜至極，加封為致一真人，口稱其為邵神仙。同時，花費萬金，為其蓋了座真人府，並贈田三十頃，供府中食用，遣四十人，充做府中掃除的役使。真是敬禮交加，尊榮備至。
嘉靖皇帝認為自己的一切皆拜神仙所賜，於是凡事總喜歡去叩問邵元節。一次問到如何治理天下，邵元節隻答一個“靜”字，嘉靖再追問，邵元節又答“無為”。於是嘉靖便日益怠於朝政，向心修玄。眾大臣皆為不滿，翰林院編修楊名，直接上書彈劾邵元節，說其言近無稽，尤失政體。結果惹得嘉靖皇帝大怒，先將其下獄後罰其戍邊，嚇得朝中無人再敢反對。
對這位邵神仙，孝陵衛也摸不清其底細，不過他們知道，但凡通曉術數之士，都應知人的運數可改，而命數難變。但這邵神仙卻說自己有長生不老之術，可更天命，還日夜煉製仙丹，請皇上服用。這讓孝陵衛頗為不滿，但嘉靖皇帝對他百般寵愛，陸子淵等也沒有辦法，隻能小心觀察，提防他做出危害皇上，有損社稷的事情。
陸子淵聽了高守謙的話，笑道：“我皇不應悲傷，反應高興才是。
這邵神仙駕鶴西去，那肯定是成仙去了，乃大喜事也。”
沈煉一聽，也笑了：“這邵神仙，自詡有長生不老之術，而自己則至病入膏肓，可笑可笑！”
高守謙聽他們這麽一說，也是忍俊不禁。突然，他想起了什麽，說：
“對了，還有一事，剛剛發生，尚未來得及稟告大人。邵神仙病中曾向皇上推薦一人……”
青溪，鬼市。
陸亦軒等人狠命揉了揉眼，方才適應眼前變化。
隻見麵前聳立著一個巨大牌樓，透過牌樓，看見那邊竟是熙熙攘攘的街市，到處都掛著燈籠，吆喝、買賣、嬉笑、高談，諸多聲音交織在一起，煞是熱鬧。
眾人走近，隻見這牌樓好生闊氣，衝天式樣，五間六柱十一樓，全用石料堆砌而成，牌樓上雕滿珍禽異獸，浮雕、鏤刻各種手法應用盡用。最吸引人的還是那刻在一對大柱上的楹聯。
上聯書：秉公為美理所應當久留人間。下聯書：貪心造孽為何不可早離陽世。
“嗬！”陸亦軒脫口而出，“這五道將軍，甚是荒謬，讓它這麽一說，賢人善人都隨它住在鬼市，借此長留人間，而那些離開陽間去轉世投胎的，則全成了惡人。”
嚴錫爵早已見怪不怪，道：“哈哈哈，別跟它一般見識，它哪裏懂得這等雅致，都是它那師爺的酸腐文章吧。”
牛德皋倒不懂什麽楹聯不楹聯，他自顧自地圍著牌樓轉來轉去，口裏嘖嘖稱讚。少頃，對嚴錫爵道：“師尊，這牌樓所用石料，好生了得，都乃上好的花崗石。隻不過不知為何不大塊用料，而均用小塊石料輔以糯米泥漿堆砌而成？”
牛德皋母親的娘家是打石世家，幾個舅舅都是遠近聞名的石匠，他從小耳聞目染，自然識得石料好壞。
嚴錫爵有點驚訝，看牛德皋這孩子平時並不怎麽通透，居然還識得這牌樓石料。不過不提石料還好，一提這，他倒氣不打一處來：“能不好嘛！這牌樓乃是墓碑所砌！死者為大，家人盡出家資也會買塊上等石料，所以即使普通人家，往往也會用價格高昂的花崗石材。”
又說：“當年我孝陵衛輔助五道將軍建這鬼市，誰知它那時洗手未淨，同時貪圖排場，於是偷挖了很多墓碑，打為塊石，修成牌樓。它倒是好看了，卻惹得許多墳主到陰律司告狀，還驚動了豐都大帝，差點連我們孝陵衛也吃了掛落。最後還得勞師動眾，陪著它給人補齊。”
郭丹鶴往地上啐了一口，道：“這老兒，忒不是東西！”
嚴錫爵見她一個女孩子家，說話行事卻如此粗俗，但聽她罵得爽快，不禁轉怒為笑。不過還是上去拍了她後背一巴掌，道：“女子當端莊，你這妮子成何體統！不過這五道將軍倒是個耿直義氣之人，就是做事粗獷，不怎麽拘小節，偶爾會惹點麻煩。”
司馬隆則一直在望著牌樓頂端插的那麵大旗出神。嚴錫爵招呼大家一起進鬼市，從司馬隆身邊走過，拍拍他的肩膀，說：“那是引路幡，鬼物無需指引，能徑自抵達，就是靠它。好了，咱們進去吧！”
眾人跨過牌樓，融入街道之中。
在這鬼市生活著的鬼，之所以不願去投胎轉世，大多都因貪戀塵世或心願未了。它們向往人間生活，極力裝扮生前模樣，從不遁鬼形。因此陸亦軒它們無需開天目，也能看得清清楚楚。
雖然鬼市一直是黑暗無邊，鬼也無需休眠，但它們依然規定時辰，夜臥早起，盡力跟活著的時候一般模樣。至於酒肆茶寮、當鋪銀樓、米店布莊，更是應有盡有，而且家家張燈結彩，照得街市亮如白晝，顯得比人間還繁華幾分。
行走街市之中，除了嚴錫爵，其他人皆是眼花繚亂，目不暇接。
但見這邊閣樓之上，有一美豔女子依窗而坐，手彈琵琶，口中唱著：“我昔勝君昔，君今勝我今。榮華各異代，何用苦追尋。”
那邊酒肆樓上，更有一男子，手捧一壇燒酒，憑欄高歌：“我本邯鄲士，祗役死河湄。不得家人哭，勞君行路悲。”
來之前，大家都以為孤魂野鬼皆應是悲悲切切，這鬼市也應是陰氣沉沉才對，誰想這裏卻熱鬧非凡，不似人間勝似人間。又聽這歌詞雖然寫得淒涼，但一個唱得清麗婉轉，而另一個更唱出了豪邁狂放。不知不覺，四個孩子竟忘了這是何處，有些迷醉了。
就在這時，前麵街道上的眾鬼一陣**，一隊士兵模樣的鬼物列隊跑到嚴錫爵他們跟前，突然立定，然後迅速分開兩排，讓出中間道路。
緊接著，一個書生模樣的鬼快步走了上來，深深一拜，道：“嚴爺駕到，有失遠迎，有失遠迎！”
嚴錫爵與這鬼像是早已熟識，當下抱拳還禮道：“哪裏哪裏，我們剛一進來，便驚動梅師爺大駕，倒是不好意思。”
梅師爺正欲再次客套，突然看到四個孩子，不免有些詫異。
嚴錫爵看出它疑惑，忙把陸亦軒他們拉到前麵，介紹道：“此乃我四個徒兒，我帶他們一同來此拜會將軍閣下，順便見見世麵。”
然後，轉頭又催促孩子們行禮。
這梅師爺哈哈大笑，趕緊一一還禮表示歡迎。禮罷，它轉頭一揮手，六頂肩輿猶如從地下冒出一般，到得麵前。
梅師爺做了個“請”的手勢，嚴錫爵也不客氣，率先上了打頭的肩輿。
待眾人坐定，梅師爺自己上了最後一頂。坐穩之後，一聲令下：
“回將軍府！”
京城。
陸子淵進京當晚，並未見到皇上。因為那晚，邵元節死了。
嘉靖皇帝悲慟至極，傳出話來，誰也不見，自己在宮中親書手諭，頒發禮部，命厚葬邵元節，所有營葬恤典，都按伯爵級別，並命貼身太監護喪歸籍。
一切辦理妥當，待到次日晚，嘉靖皇帝才下令招一個人進宮。這人不是陸子淵，而是邵元節臨終推薦的那個人——陶仲文。
陶仲文，黃岡人士，原名陶典真。他本是縣衙裏的一名小吏，但機緣巧合與邵元節相識於貧賤之時，後來邵元節發跡，陶仲文便到京城投奔他。由於他對邵元節恭順異常，以父親待之，所以邵元節將他留在身邊，並打算自己百年之後，讓他繼承衣缽。
一日，宮中一石階下，黑氣為祟，漫如濃煙，並隱隱有鼓聲。嘉靖急令欽天監來人，待高守謙帶人趕到，發現陶仲文已在命人移階掘土。
挖至數尺，發現紅鼓一具，質已朽腐，投諸烈火，有綠煙一縷上衝，氣甚臭惡，嫋嫋不絕。經陶仲文處理，妖氣果然消失，嘉靖皇帝大喜，認為他法力高超，甚是欣賞。陶仲文乘機道，這挖出的是鼓妖，按占象之法，鼓妖出，乃君王為眾所惑，庸才得進之兆。嘉靖曆來相信祥瑞及預兆之類，此時恰逢眾臣反對邵元節，更有楊名上書彈劾。經陶仲文這麽一說，嘉靖相信自己真是被眾人蠱惑，於是懲罰楊名，彈壓眾議，更加信任邵元節。
後來，高守謙等人查看燒鼓之灰燼，覺得並無異樣。鼓妖出沒，又恰逢其時，如此這般，無不令人生疑。
此次邵元節臨終舉薦，想必今後陶仲文定是要接替邵神仙，首領真人殿。
陸子淵得悉，無不鬱悶，自己身為孝陵衛指揮，千裏奔馳，一心為主，竟不得麵見。皇上視這邵元節、陶仲文，難不成比自身性命更加重要。
又等一日，陸子淵方得皇上召見。他急忙沐浴更衣，換上黑色飛魚服，乘著夜色，直接進入皇帝的寢宮——乾清宮。
見嘉靖正在閉目打坐，麵前一個香爐裏，冒著嫋嫋青煙。陸子淵忙上前叩頭道：“吾皇萬歲，萬萬歲！”
嘉靖緩緩睜開眼睛，微微一笑，道：“起來吧。咱們沒有那麽多禮數。還沒過年吧，你怎麽就來了？”
陸子淵站起身來，貼到嘉靖身邊，躬身把客星之事詳說一番。
嘉靖聽罷，猛地站起身來，從龍床之上直接躍到地上，光著腳走來走去。但陸子淵從他臉上並未發現絲毫焦慮，反有些許喜色。
嘉靖走了兩個來回，道：“果真讓陶神仙算到。陶神仙昨日為朕起卦，算得朕近期必遭一難。朕問他有何破解之法，他說到時自有救星，料亦無妨。哈哈哈，你今日前來，想必就是陶神仙所指。”
這下輪到陸子淵詫異，這陶仲文到底什麽道行，居然能以卜卦來推算出這一劫難？但他說什麽自有救星，卻著實讓人感覺不太可靠。於是道：
“陛下，是否為救星，我不得而知，但我等護主，定是萬死不辭。此次進京，我還帶了千戶沈煉及三名百戶，都乃百煉之能士，我們五人及欽天監全體將日夜護衛左右。”
嘉靖搖搖頭，說：“陶神仙說過，朕有紫極仙翁護體，加之日服丹丸，不妨礙的。你這孝陵衛指揮使，朝中有人識得，每日隨侍我左右，定會引起疑心。這樣吧，讓沈煉等人入錦衣衛，隨駕出行，那邊讓欽天監一等戒備。至於你，就留在欽天監，隨傳隨到。”
陸子淵有點哭笑不得，哭的是皇上居然中這幫道士蠱惑如此之深，什麽神仙護體，不死之身也能相信；笑的是皇上修道多年，怎樣不得而知，這顆心倒是修得有些仙風道骨，居然對生死大事如此淡然。他本欲再爭取一下，但嘉靖擺擺手，意思讓他退下，他隻好再次跪拜後，出了乾清宮。
出宮之後，陸子淵並沒有回東邊的欽天監，而是向西而行，那是陸炳家的方向。陸子淵父母都已仙逝，自己則一直未曾婚配，在京城唯有陸炳這一個至親，因此陸炳的家也就是他的家。
這個陸炳，雖跟哥哥陸子淵一樣都是個瘦子，但陸子淵是白臉瘦子，他則是紅臉瘦子。陸子淵謹慎，陸炳豪放。陸炳從小於陰陽術數沒有興趣，所以未像陸子淵那般隨父親進入孝陵衛。但他在功夫方麵卻是天賦稟異，行步類鶴，一身外家武功，在武林之中也是罕逢對手。
陸家兄弟與嘉靖皇帝淵源頗深。他們的父親陸鬆當年是孝陵衛百戶，在一次公幹中，與嘉靖的父親興王朱祐杬結緣，成為至交。後嘉靖皇帝出生，恰好陸鬆之妻也生了陸炳，於是興王就把陸鬆之妻請入王府，給嘉靖當了乳母。兄弟倆隨母親生活，出入興王府，從小便跟嘉靖一道玩耍。嘉靖繼承大統之後，兄弟倆以從龍恩，一個官至孝陵衛指揮使，一個後來也擢升為錦衣衛指揮使。以嘉靖的性格，不是極度信任，豈能將這倆職位全交由一家人掌管？可見恩寵之隆。在外人眼中，兩人不過是正三品官職，稀鬆平常，但懂得要領的人皆明白，偌大帝國之機要，盡數掌握在他陸家人手中矣。
這個時間，凡是識得陸子淵，知其身份者，見到他都會驚訝，陸炳也不例外。但陸炳是個豪爽之人，見哥哥突然來到，早已興奮得不能自持，哪裏還顧得想他為何回來。他忙執起哥哥的手拉他入內，這邊讓小仆去叫醒廚房，炒菜溫酒，揀好的盡管上來。“大哥，你那侄子何時給我送回來啊？你弟妹惦念著慌，整日埋怨我。”
兩杯酒下肚，陸炳開始訴起苦來。
陸子淵哼哼一笑，道：“哪裏是你們想亦軒，怕是你不放心他在我那吧？”
陸炳被猜中心思，隻好實話實說：“大哥，我還是想讓亦軒回來，讓他考個功名，不比幹那鬼神精怪的事情好？”
話一出口，陸炳突然發覺說得不好，等於間接貶低了陸子淵。
陸子淵知弟弟一直對陰陽術數有偏見，也不以為意，喝了口酒，道：“在你眼裏那是鬼神精怪，在我這裏卻是江山社稷。”
又說：“我這次來找你，恰是為了國之大事。詳情不便說與你聽，但有一事我透露給你，你務必要保守秘密。”
陸炳見哥哥說到正事，也挺挺上身，以示重視。
“明日將有沈煉等四人入錦衣衛，那是我的人，他們的任務是密保皇上安危。我要你多多幫助他們，不遺餘力。”
陸炳聽罷，心中一凜：什麽事情，居然讓孝陵衛出馬來保衛皇上，難不成宮中也來了妖魔精怪？於是點頭道：“我記下了。個中原因，我自不便問，但我想知道，皇上所臨之險，是否巨大？”
陸子淵一口喝盡杯中之酒，道：“到得關口，你當不惜此命！”
陸炳一聽，便知此次絕非小溝小坎，不禁默然。哥倆心思沉重，誰也不說話，隻是吃菜喝酒，直到雙雙醉倒在床榻之上……6這梅師爺，原名梅子秋，生前是長沙府的一名秀才。
梅師爺有些文才，也頗為自傲。那年他去省裏參加鄉試，信心滿滿，一路上自顧唱著放榜時鹿鳴宴上巡撫大人親唱的《鹿鳴》詩，心裏幻想著自己中了解元的美景，居然錯過了住店。待到天色昏暗，再想落腳，已到了荒山野嶺，沒了去處。這梅子秋才學雖好，可膽量不濟，遠處幾聲狼嚎傳來，弄得他心驚膽戰。他勉強又向前走了二裏地，突然見到一星光亮，到得近前，居然看到一戶人家。這人家有些奇怪，沒有院落不說，僅就隻有一間瓦房。梅子秋拍門求宿，裏麵傳來一個女子的聲音，說其丈夫不在家，孤身一人，不便留宿。梅子秋看四下再無人家，又想起夜間種種恐怖，於是也顧不上許多，說自己乃一介書生，進城趕考，絕無惡意，言語之中，幾近哀求。那女子聽他可憐，又知是一讀書人，便開門讓其進去。隻見這女子三十歲左右，生得倒有幾分姿色，再看房中，確實簡陋異常，僅有一床一桌而已。奇怪的是，這人家擺設雖顯寒酸，但看女子所穿服飾，卻不像廉價之物。
女子不好意思讓梅子秋睡她的床鋪，於是便將**的被褥卷起，鋪到房屋對角地上，請梅子秋歇息。梅子秋頗為感動，但因旅途勞頓，也沒做過多推辭，便躺下睡了。
不知睡了多久，梅子秋翻身醒來，見靠牆的桌上，油燈依然亮著，那女子背對著他坐在那裏。梅子秋正欲起身打個招呼，忽見那女子雙手伸到頸下，反托住兩頰，向上一提，生生將腦袋取了下來。梅子秋這一驚非同小可，竟覺渾身僵硬，動彈不得。
那女子並未發現梅子秋醒覺，又緩緩將頭放在桌上，從妝盒中拿出一柄木梳，慢慢地梳理起頭發來。這景象，梅子秋生平未見，他試了幾試，無法起身，感到驚恐之極，張嘴慘叫一聲，暈了過去。
待到醒轉，天已大亮，梅子秋發現自己隻身躺在野地之中。再看周圍，哪有什麽房屋，隻有一座孤零零的墳墓，看看碑上銘文，乃是寧鄉張氏之墓。
梅子秋這才明白自己昨日是撞了鬼，雖然現下日頭高照，但他卻渾身發抖。他再無心趕考，跌跌撞撞地返回家去。到得家中，越想越怕，每晚睡覺，眼前全是那無頭女鬼。漸漸地，身體垮壞，不出半年，便一命歸天。
梅子秋死後成鬼，思來想去都覺得自己冤枉。漸漸遷怒那女鬼，覺得自己大好前程，被它斷送，一口怨氣怎也咽不下去。未到豐都城，這梅子秋就趁陰差不注意，瞅空開了溜，又溜回那日碰見女鬼的地方，上了一個路人的身，扒開墳墓，將那女子的屍身挖了出來，引火燒掉，以解心頭之恨。
其實梅子秋之死，哪裏怨得那女鬼，人家也是因一片好心留宿梅子秋罷了。而梅子秋這人，膽小如鼠不說，性情也狹隘，自己嚇死，卻要挖人墳墓，毀人屍身。《大明律》規定：“凡發掘墳塚見棺槨者，杖一百、流三千裏；發而未至棺槨者，杖一百、徒三年；已開棺槨見屍者，絞。”陽間尚且如此，豐都城的規矩更嚴，那女子一狀告到陰律司，便有陰差來拿辦梅子秋。梅子秋走投無路之時，恰巧遇上當時的五道將軍，將軍那時還在幹偷盜營生，見梅子秋出口成章，便把它收歸帳下。後梅子秋尋到機會為將軍獻了幾計，更得將軍賞識，便直接提到身邊做了軍師。
以往來到鬼市，嚴錫爵都是到了將軍府，通稟之後，五道將軍才出來迎接。這次不知它們如何得到消息，居然幾人一進大門便有梅師爺趕到門口迎接。
嚴錫爵正思謀著，將軍府已在眼前。
梅師爺搶先下了肩輿，躬身請大家進去。將軍府的裝飾豪奢之極，正符合五道將軍貪求臉麵的性格，幾個孩子剛見了鬼市之繁華又見將軍府之富貴，不免連連驚歎，想難怪這五道將軍不願投胎，寧可待在這混沌之地了。
嚴錫爵無心欣賞這些，他見五道將軍並未出現在門口，便覺詫異，想這老兒，難道托大不成？誰知進了正殿，見那檀木太師椅上居然也空無一人，不禁納悶道：“梅師爺，為何不見將軍本尊？”
梅師爺正在大聲招呼上茶，聽嚴錫爵這麽一問，忙扭頭答道：“忘了跟嚴爺稟報，將軍外出雲遊，現下由小可代行職責。”
嚴錫爵更是驚訝，這五道將軍葫蘆裏賣的什麽藥？它乃一鬼物，又非得道高人，出門雲遊個屁！於是問道：“不知將軍此去何處？何時歸來？”
梅師爺無奈地搖頭道：“將軍走時並未交代，不知去處，更無論歸期。”
嚴錫爵何等精明，一聽此話，心裏便明白了八成：這五道將軍，哪都沒去！這是推托之辭。定是那假扮勾魂使的王胡子逃跑回來，將事情前後說與將軍，它們料想我會追緝而至，所以才使了這金蟬脫殼之計。
哼，五道老兒，你連謊話也編不圓滿，你雖得孝陵衛幫助在此開辦鬼市，豐都大帝念你幫扶孤魂也未追究，但你畢竟是陰律司通緝之鬼，你真敢出得這鬼市，周遊四方？想你現下，肯定躲在後堂偷笑吧！我就在此住下，看你能躲到何時！
打定主意，嚴錫爵道：“我有要事在身，須得麵見將軍，不妨在此等待一些時日。”
梅師爺道：“嚴爺想留也可，不過若等上一年半載，豈不是誤了軍務？不知嚴爺有何事情，能否交由小可處理？”
嚴錫爵心想：你倒是會擋駕。於是搖搖頭道：“此事我還是當麵說與將軍吧。”
梅師爺見哄不走他，隻好說道：“也好，嚴爺好久沒來這荒鄉僻壤，須得在此住上幾日，讓小的們好好伺候伺候您。我馬上讓它們整理府中客房，您稍安片刻。”
梅師爺心想：多住幾日，讓你自己著急，到得時日，不怕你不走。
嚴錫爵心裏憋氣，並不給梅師爺麵子，拱手道：“不麻煩，將軍不在府上，你等事務繁忙，不便在此叨擾。我們去望鄉樓落腳，將軍一回，煩請告知。”
梅師爺挽留數次，聽嚴錫爵口氣愈發堅決，想是他心裏不痛快，於是不敢強留，招手讓鬼仆安排肩輿，送幾位去下榻，並讓鬼仆告知望鄉樓老板，此為將軍府貴客，一切花銷均記將軍府賬上。嚴錫爵倒也不推辭，別過梅師爺，徑自帶大家上了肩輿。
一路上，嚴錫爵暗想：華家滅門一事，定與五道將軍幹係重大。適才說話之時，這梅師爺的一雙眼珠，滴溜溜地旋轉，不時瞄向牛德皋的右手，而牛德皋手中，恰恰抓著那隻繳來的烏皮勾魂囊……