但他殺不下手。
因為龐捌的妻子，兒女見他遭擒，全都哭號哀告，要張三爸手下留情。
張三爸真的手下留情了龐捌的命，因為他知道：在這樣的時勢裏，殺了龐捌，龐家大小，隻怕都活不下去了。
——龐家隻龐捌一個人對不起他，他不能害了龐捌一家十七口。
他率領七名“天機”門人衝殺出去。
圍捕的人是“百足”吳公率領的，有兩百多人，餘眾尚未趕到，張三爸在他們未布防好前就已全力硬衝，終於突圍而出。
不過，陳笑和鄭重重都受了不輕的傷。
鄭重重尤其傷重。
他們逃回霸州野屁店一帶：肚子，仍然是餓的；負傷，比先前更重；追兵，則越來越多；而天下之大，卻無有容身之地。
待稍為安定下來，他們發現兩件重要的事：
一是姓鐵的少年“不見了”。
——一定是突圍的時候，他沒有跟上來，可能已身遭橫禍也不一定。
梁小悲和何大憤一聽，就想回去找這鐵姓少年：
“是他通知我們有埋伏，我們才能及時突圍的，我們豈能丟下他不理！”
張三爸道：“我也欠了他的情，我也想救他，可是這樣回去，又有什麽用？隻聽人救不到，隻枉送了性命。”
蔡老擇則認為那姓鐵的小兄弟應無大礙，因為打從戰鬥開始，他已“消失了”，而直至他們突圍而出，都未見鐵姓少年落入敵手，也未露過麵，雖未“殺出重圍”，但想來亦應已“溜出重圍”了。
此事爭論不了多久，就爭論不下去了：
因為另一事更慘重——那就是饑餓。
饑餓完全爆發。
“天機”諸子已撐持不住。
餓比傷還可怕。他們不怕血戰，無懼負傷，但總不能在完全沒吃東西的情形下血戰負傷。
他們決定無論偷也好、搶也好，都得要弄點東西充饑再說。
他們去了幾戶人家，討吃的，全部沒有，梁小悲光火了，問：
“那你們吃什麽？難道你們不吃可以活到今日嗎？”
那些瘦骨嶙嶙、衣不蔽體的百姓倒很樂意回答問題：
“我們賣掉老婆、賣掉兒子、賣掉女兒，能賣的都賣了，隻換一兩頓好吃的，剩下的都得交給官差辦花石獻呈聖上。”
“要吃的，還是有的，我們吃蓬草，那味道像糖一樣，吃了隻求餓不死。但近月天旱，年來無雨，蓬草也沒了，草根也挖盡了，隻好割樹皮來吃。榆樹皮的味道不錯，你們可以試試看，但近的都給吃光了，隻好吃其他樹皮，吃了有時反而可以早些死。”“還有一種叫觀音土的，是石塊，用水煮沸成糊，味道腥膻，吃一點就飽，但不久就腹脹不止，土和泥在肚子裏還原為無法屙瀉，墜脹而死。我們原來貧苦的早就給壓榨光了，本來富有的也給劫奪淨了，我們這一帶正為奇花異石呈給皇上，大大小小官員都多多少少撈一筆，這兒還好，鄰縣已開始吃人肉了。
這次她忍住不吐。
忽見一小孩趴在地上吃東西。
她興高采烈地拍手叫：“終於有東西可吃了。”她這回倒不是為自己找到吃的而高興，而是為那皮黃骨聳腹脹的小孩而喜悅。
但行近一看，卻見那小孩吃的是糞便。
他太餓了。
就在這時，隻見一人血流披臉，顫顫晃晃地走來，邊哀叫道：“我的頭呢？我的頭哪兒去了？請行行好，替我找頭！”
張三爸等定睛望去，隻見來人整個鼻子給人削卻，發亦剃光，臉頰血流不止；眾人雖曆過江湖大風大險，也不禁駭然。
鄉民都說：“這本是商賈，敢情是來到這一帶，貨銀全給劫了，妻女也給擄走，他的鼻子也給人削下來吃了，於是就瘋了，這兩天都在這兒找他自己的頭。”
張一女聽了，就很同情：“爹，我們要不要去幫他？”
“幫他？幫他找吃的，還是找妻女貨物，或是找害他的土匪一把燒殺？”張三爸慘然道，“我們現在，恐怕連自己都幫不了自己了。”
忽見一個人影，掠了過去，按倒瘋子，替他止血裹傷。
卻正是“失蹤”了一段的時間的：
鐵姓少年。
看樣子，起初那瘋漢似還不情願，故而掙紮甚劇，但後終不再掙動。那少年敢情很有兩下子。
“爸爹，你覺不覺得這少年人神出鬼沒，很是有點可疑？”
“可疑？”
“他來路不明，”蔡老擇說，“還是防著點好。”
張三爸道：“也不怎樣，他一直都是幫著咱們的，切莫把朋友逼成了仇敵。況且，他也隻不過是一個少年人罷了，他能做什麽？”
“爸爹曆難，反而更仁慈了。”蔡老擇不表同意，並說，“可是，對敵人仁慈無疑就是對自己殘忍。你不殺龐捌，那是放虎歸山，當年魏武王隻因疑心就殺洛陽呂伯奢一家，但他也因而能挾天子而令諸候，成蓋世之雄，今龐捌卻是罪有應得，該死之至。”
當然由你打頭陣蔡老擇所說曹操殺呂伯奢事，張三爸是明白的。他手下養有不少能人異士，像梁小悲便精擅輕功雕版之術，何大憤精幹刺繡紡織，陳笑擅於陣法韜略，謝子詠善於卜算繪圖，鄭重重則是悍戰刀客，蔡老擇則專研史書兵器。他常常聽從身邊這些高手的意見，綜合分析後，再作出判斷，集眾人之得，可保不失，其實，這也就是張三爸有過人之能、用人之得。
曹操原跟呂伯奢是故交，當時曹操不肯接受董卓封官，易容化裝，自洛陽出，投奔伯奢。伯奢正好不在，伯奢子及其家人見曹操至，十分高興，磨刀霍霍，曹操是驚弓之鳥、疑心病又重，竟不問情由，連殺呂家八口，後來知道伯奢一家隻是磨刀殺豬以款待他，他還不悔，說，“寧可我負天下人，不令天下人負我！”然後逃亡，路上恰遇呂伯奢沽酒回來；伯奢見得故交，喜極，不料曹操心狠手辣，一不做二不休，竟連呂伯奢也一並殺了，以絕後患。
蔡老擇引曹殺呂家為例，是勸張三爸不該存有婦人之仁。人在險境中，要化險為夷，就得要冒險。要凶險不成危險，就得先把凶險徹底消滅，完全鏟除。成大事者，本就該有非常手段。
不過張三爸堅持不肯，非常手段者，未必就能成得了大事，但犧牲定必然酷烈；他現在正顛沛失意，更能了解一個人不得誌時心中之悲苦，所以殺友害人的事，他更不願為。
不過，為了充饑，有些事，也不得不為了。
經過饑腸轆轆的聚議後，一眾“天機”成員向張三爸作了一個“膽大妄為”的建議：
偷！
聽到“偷”字，張三爸著實嚇了一跳，連臉色也都變了。
“偷！？”
“不偷不行啊，我們都快餓死了！”何大憤相當悲憤地說。
“再不偷，我們就沒辦法活下去；咱們先偷了再說，俟日後有錢再還，豈不是好？”陳笑比較達觀，所以設想周到。
“請爸爹不要再猶豫了，應作權宜之計，否則，再有敵人來，咱們也無力抗敵了，請三爸三思！”梁小悲悲從中來，對於“偷”，他以堂堂“大俠”身份，當然也覺得無限委屈。
張三爸抖著胡子，看看淒涼的月色，看著看著，臉上也布滿著落魄者的淒涼之意。
“好！”
他像壯士斷臂般地毅然答允下來。
眾為之雀躍。
歡呼。
“——可是偷什麽？”
大家有的是殺人、決戰、械鬥的經驗，但誰都沒有“偷”的經曆。
——從前，連想都沒有想到過。
對了，偷什麽？
大家都莫衷一是，商量不出頭緒來。
開始時，有人說：“飯。有飯萬事足。”
第二人道：“車，你又不是黑炭頭，他才飯桶，平生隻愛吃飯！”
另一人說：“粥，可以吃得比較快。”
第四個人比較有聯想：“最好是牛肉粥，我好久沒吃牛肉了。”
“如果有一條五花蒸鯉魚就更好。”
“我還要東坡羹、芹芽鳩肉燴、金薺玉燴、李環餳、明火暗味炙鵝鴨……還要——”
想到吃，想起食，張一女就一股腦兒順口溜地說了下去。
“想死！”張三爸喝止了她，“你以為你還是在家裏當小姐住在揚州且於紫雲樓上點菜不成！？”
可是他喝止太遲。
人人都聽到對方胃部怪叫的聲音。
“偷飯要入屋，不如就——”蔡老擇隻好充當“老手”，下令道：
“偷**！”
“偷雞！？”
說了這兩個字，人人都似罪大惡極似的，紛紛掩住了口。
“怎麽偷？”
大家又麵麵相覷起來。
“雞……雞啊雞……”張一女已如癡如醉，想起她的雞食譜來：“貴妃雞、鹽酥雞、宮保雞、人參雞、粟子雞、童子雞、西施雞、麻辣雞、塊子雞、紅油雞、川辣雞、叫化雞、鹽簕雞、豆豉雞、雲英雞、醉雞……”
“你們要偷雞，一定要找大戶人家，不可向貧苦人家下手，而且，得手之後，要記住那一家，以後有錢時，偷一雞償還十雞，知道嗎？”
張三爸跟他的部下們“約法三章”。“可是，”謝子詠苦著臉道，“這兒住的都是破落戶，哪有養得起雞的人家？”
“沒有？”張三爸氣得吹胡子瞪眼睛，“就去找啊！總不能向孤苦人家下手吧！”
“我知道，”那姓鐵的少年忽然插口說，“野屁店山陰那兒有一處莊院，是鹽販子的落腳地，但而今鹽販腳夫全給皇上征用押花石上京去了，剩下的多是老弱，不過也總算養了些畜牲，不算貧寒，偷一兩隻或無妨。”
他們終於找到了一戶比較富有的人家。
那家人後院養了幾隻雞。
眾人一看，仿佛窮人乍見金元寶，眼睛不但發金，還發亮，更亮出奇光。
連蔡老擇也口不擇言，囁嚅地道：
“雞、雞、雞……”
可是除了雞之外，還養有其他的畜牲。
於是鄭重重也喃喃地道：“豬，豬肉……鵝，鵝頭……鴨頸……鴿，烤鴿……”
“你賣唱呀？”梁小悲牙癢地道，“快，快去偷雞啊！光看不偷，雞肉就到手哪？雞腿就入口哪！？”
“偷？誰偷？”
眾人都相顧而問，然後一致推舉：
“當然是你去偷啊！你閣下是打頭陣的人材！”
“我！？”
梁小悲幾乎沒跳起來。
他平時有功忙不迭承認，而今推諉惟恐後人：“嘿，哈哈，嘻嘻嘻，這種事嘛，我不行的，還是老擇勝任有餘。他才是打頭陣的英雄！”
大家當真是禮儀周周、推“位”讓“賢”不已。
到了入夜，雞是夜盲的，都擠在雞舍裏一起瞌睡，張三爸一夥人便去偷雞。
不料，他的門徒雖有一身武功，但當小偷還是第一次，結果，都心驚膽跳，手騰腳顫，自覺十惡不赦，互相推莊，有人一腳踩入泥沼裏，有人給竹籬劃傷了肘，有人還噗通一聲摔落池塘裏。
終於，有人踩著了鴨腳，頓時鴨叫雞飛，狗吠豬嚎，有兩隻大白鵝還追人來猛啄。眾人更是心煩意亂，梁小悲一鬆手，雞掙脫了，他們就一臉雞毛地叱喝著，四圍亂追窮趕，一時竟擒拿不著。
這卻驚醒了兩個婦人，一老一少，老的皺紋滿臉，腰身傴倭得像蝦米一般，但眼色還是很精警。
活在那樣的年代，活到這年紀還要活下去，自然不得不精警。
少婦卻很標致，不施脂粉，青布粗衣，但自有一股韻味。
她們看見來了一大堆“惡客”，立即大叫：“強盜啊，來人啊，有賊啊！”
“天機”一眾雄豪平素殺人於萬人之中，進退自如，了無懼色，而今給老婦這麽一叫嚷嚷，全都慌了手腳，溜又不是，打又不得，抓住的雞，還咯咯叫掙紮不已，撒得蔡老擇一手都是雞糞，卻不知怎麽辦才好。
梁小悲人急生智，索性裝成盜匪，凶巴巴地一步標前，齜齒低聲吼道：“你再叫，我打殺你。”
沒料這一嚇唬，那張嗓子大叫的老婆子變成尖叫，而那怯生生的美婦卻一嚇就暈倒了。
一個小孩跑了出來，手裏抓了把竹杖，攔在美婦身前，一力護著，憤恨的瞪視眾人。
大家給這小孩子一瞪，作賊心虛，全都退了幾步，心頭害怕。
蔡老擇仍抓著雞，他雖然一手雞糞，但仿佛已聞到烤雞的香味，當下低叱道：“快下手，不然整條村的人都跑出來了。”
梁小悲大急：“怎麽下手？”
蔡老擇道：“打暈她呀？”
梁小悲下不了手，反叫蔡老擇：“你下手啊！”
蔡老擇罵道：“你沒看見我抓著雞嗎！”
其實，他也下不了手。
張三爸已喝止：“不行，不可傷人！”