包紮好傷口，他們開始去覓食。
“天機”素來講究聯絡訊號的，萬一有個什麽風吹草動，發現敵眾，即可放出旗花箭號、青蚨錢鏢，他們就會盡速回援。
他們本來以為找食的不是什麽困難的事兒。
一一他們打過最難打的仗，殺過最難殺的人，曾在三千大軍中刺殺一名敵將，曾星夜越過遍布蛇蠍的大沼澤，曾在數百敵騎下仆身斬蹄，曾在箭雨槍林中盜取印璽。
可以說，沒有什麽事，是他們不敢為的，也沒有什麽事，是他們辦不到的。
可是，今天卻叫他們去找吃的。
霸州一帶，早因貪官采辦“花石綱”，而弄得餓莩遍野，民不勝擾，豪強zhuanzhi，寡弱受淩，又逢大旱，慘不堪言。
這一眾奇士俠客，找來找去，找到入夜，還找不到可吃的。
山邊還有幾戶人家。
他們隻好硬著頭皮去討食。
“我們自己都沒有可吃的，還會給你！”有些農戶以為他們是強盜，既畏懼又防範，不過見總算不是官兵，才比較放心。他們就算有貯糧，也早給官兵搜刮一空，留下性命已算僥幸了。
在他們心目中，強盜不過是狼，而軍兵卻厲於猛虎，遇上則屍骨全無。
他們想下田偷點瓜薯，但田裏一片枯焦，荒涼龜裂。
“唉，此地竟那麽貧瘠。”張三爸浩歎道，“可恨的是，我們看那些狗官卻每餐大排筵宴，千名陪客，數百美女作伴，一個五品小官每一餐Lang費的，至少夠三百個這些無告苦民吃上一年，就算我們平時大吃大喝，說來也太不知儉省了！”
梁小悲道：“所以我們‘天機’更不能給撂倒，更要為這些苦民伸張正義，奮鬥下去！”
“可是”，張一女再也忍不住了，“我們再沒食物入口，隻怕馬上得要倒下去了。”
他們拍門，獵戶人家都不敢應門。
這幾人餓瘋了，隻好踢門而入，裏麵的男女老幼都跪地叩頭哭號：
“軍爺，軍爺，我們都沒吃的了，小三子前天已餓死了，但軍爺要獻予聖上的兩尾獒，我們還好好的奉養著呢！不敢有失。”
張三爸隻見圍欄裏一隻似野豬又似鼠又似鹿般的怪物，長有兩條毛刷子一般的“尾巴”，正在吃著肉骨和菜葉，而那圍欄也是這戶人家裏漆髹得最體麵的事物了，頓時心知，這些人寧願自己餓死，也不敢稍有“薄待”這要獻給聖上的“奇獸”，萬一這異獸死去，全家不是盡遭抄斬，就是發配邊疆世代為奴，實在是“人不如獸”。
然而張一女卻聞到香味。
肉香味。
她過去灶口把鍋蓋一揭，果然烹著盤肉。
“有肉！”張一女發現這戶人家不老實。
“那是小三子的肉。”那老嫗呆呆的說，“我的三兒子快死了，我就跟他說，你可以死，靈物不能捱餓，於是我就煮了他，給靈物吃，呶，它現在吃著的就是了。”
張一女瞧瞧那隻醜陋怪物正咻咻地嚼著的肉骨，還霍霍的向眾人伸出一條像它尾巴一樣開叉的舌頭，而灶上還蒸著那一盤少了一大塊的人形，哇的一聲，掩麵出去，嘔吐。
嘔吐不已。
“我們不能在乞丐裏搶飯碗，”於是張三爸毅然道，“我們不如趁還有點氣力時，越過疑嶺，先赴滄州，去想辦法。”
“對”，蔡老擇也點頭稱是，“滄州辛家兄弟、‘八字刀’還有‘天機’盟友‘止戈幫’都在滄州，他們都財雄勢大，沒理由不助我們一臂之力的。”
他們話是這樣說。
希望是這樣抱持著。
——不過自逃亡以來，一路知交盡掩門，世上是真的有患難見交情、一貴一賤交情乃見的事兒。
所以在翻山越嶺，一麵在閃躲追兵，一麵奔赴滄州之際，“天機”連張三爸在內的八名成員，都不免憂心忡忡。
“天機”八俠好不容易才突破萬難，攻破了官兵的封鎖線，奪了一名官帶的幹糧，八個人勉強算是有食物進了口，強忍到晚上，越城投奔“止戈幫”。
經過通傳，久未見人出迎。
從前，以“天機”龍頭張三爸之尊，來到此地，“止戈幫”的幫主“指天金戈”武解為首，無一不雀躍萬分，倒履相迎。
而今卻十分冷落。
張三爸忍辱負重，一再請管事傳報，自己等人是有急事，渴見武幫主一麵。
然麵陳笑和何大憤已抑壓不住怒火了：
“去他的，擺什麽架子，不見就拉倒！”
“昔日他要我們助他複位，又是怎麽一副咀麵，就算不知恩圖報，也不必這樣拒人於千裏之外！”
張三爸長歎道：“此一時也，彼一時也，我們現在是什麽遭遇、什麽環境！就看開點吧，是我們求人，不是人求我們。”
又等了一陣，月已中天，才有人把他們叫了進去。
大廳裏倒是殺氣騰騰的。
“止戈幫”的六名當家都金刀大馬地坐在那兒，趁手兵器也不離身，火光獵獵晃動，像一條條著了火亂騰的蛇。
張三爸拱手笑道：“武幫主，怎地如此大陣仗？”但當家們都沒有笑容。
武解鐵著臉道：“張三爸，你犯了王法，而今已是‘黑人’我們‘止戈幫’可是尊奉朝廷忠於聖上的正當幫派，也幫不了你，你走吧。”
陳笑和何大憤都待發作，張三爸都製止了，隻說：“我來這兒，幹冒奇險，也不敢奢望各位破家相容，隻不過，當日貴幫遇上叛變時，平亂複位一節事上，咱們也出過力，捐過八百兩銀子，卻不知能否退還一二，隻求不必沿途乞討，已不勝感荷。”
“上戈幫”的人都笑了起來，武解道：“有這回事麽？誰看見我借你銀子了？我也說你借了我三千兩銀子，怎麽？今日可有得還？”
梁小悲怒叱：“你們這幹負義之徒——”
武解臉色一沉：“怎麽？”
其他當家都抄起了兵器。
武解橫著眼對張三爸道：“我說呀，三爸，好漢不吃眼前虧嘛。”
張三爸長揖道：“謝謝高抬貴手。”說罷便領大家要走。
“慢著。”
武解叱道。
張三爸緩緩回身。
——這叫自取其辱。
他已下決心：如果真情非得已，也隻好放手一搏了。
武解卻不是要打。
“銀兩我們沒有，這兒人倒有一個，他熟滄州地形，或可帶你們平安離開也不定。”
張三爸隻見座上一少年漢子徐徐起身，長得相貌堂堂，年紀應該甚輕，穿得也甚簡樸，但看去仿佛比他年齡要長幾歲，而且還有一方之主的尊貴。他那一雙手，似乎長得過大了些，擺在那兒都嫌顯眼。
“小兄弟是——？””“我姓鐵。”那少年坦誠抱拳，朗然道，“拜見張龍頭和各位大俠。”
“你跟我們在一起，不像往日，現在已毫無好處，反而隨時被禍，你可想清楚了？”
“我一出道便聽過‘天機’的事跡，現在想真的看一看‘天機’的行止。”
“看一看？”謝子詠道，“隻怕你看到的盡是我們虎落平陽的慘狀吧！”
不幸言中。
——世事往往是吉兆的遲遲未到，而惡症卻惟恐來晚。
他們到了“寶馬銀槍”辛大辛和“神駿金鉤”辛大苦的院宅，遭受的是比“止戈幫”更不堪的待遇。
他們一報傳了名字，辛氏兄弟立刻跟他們“見了麵”
不是“接見”。
而是親自出來，跟他們會了麵；當然，在辛大辛、辛大苦背後還有一群刀在手、箭上弦的護院門徒，而辛大辛手控銀槍、辛大苦雙手金釵，一副出來緝拿江洋大盜的陣仗，隻生怕給強梁劫匪入了屋。
張三爸見了這場麵，就苦笑道：“叨擾了。”準備轉身而雲。
梁小悲忍無可忍，戟指罵道：“姓辛的，當日‘暴行族’鏟平了辛家莊，要不是我們‘天機’替你們趕走了惡客，你們能有今天？”
張三爸截止道：“小悲，別說了，說也沒用，走吧。”
“站住！”
辛大辛大吼了一聲。
“就是因為我們有今天，我們念舊，才不落井下石，一鉤鉤下你們一二三四五六七八八顆狗頭！”辛大苦道，“記住，你的頭本來是我的！”
張三爸再也不答話。
他下令誰也不許答話。
他們隻冷靜地退走。
隻有一人發出一聲冷笑。
“誰的頭都是他自己的。”
那姓鐵的少年人。
辛大苦可不容情，一鉤掛落。
張三爸喝了一聲：“閃開！”
長身要招架這一鉤。
那少年也沒閃躲。
他隻用手一擋。
張一女關切地問：“怎麽？受傷了沒有？”
少年隻搖搖頭。
張三爸不想啟釁。
他跟七名弟於和這名少年離去。
離去之後，才發覺這鐵姓少年並沒有受傷，隻左臂袖子稍為鉤破。
而在辛家莊的辛大辛，注視到他老弟辛大苦的金鉤，竟倒卷了一個缺口。
那是削鐵如泥、斷金如竹的兵器，還是粵南“黑麵蔡家”打鐫的，就算那是一隻鐵造的手，也得給他應鉤而下。
而今，損的是鉤。
請替我找頭張三爸決定放棄。
梁小悲和蔡老擇卻認為應該要堅持下去。“辛氏兄弟恩將仇報，而且他們也跟貪官劣紳勾結，以采辦花石呈天子的名義，霸占不少農田，劫奪民物，不如殺了，順此以辛家莊為屏障，拒抗官兵。對付他們，得趁我們還有足夠實力。”
這是蔡老擇反守為攻的意見。
張三爸反對。“我們平時為民除害，替天行道，是我們人在安逸強大而打抱不平、拔刀相助，而不是為我們私己利益殺人越貨。而今我們流落亡命，若在此時找諸般藉口侵占武林同道的基礎，這樣做了，就算理由找得再充分，但在心裏也說不過去，而且，他日在江湖道上也抬不起頭來。”
梁小悲則建議：
“我們再去找龐員外。龐捌一向比較有人情味，而且爸爹您對他有再造之恩，當年他給官府圍剿時，‘天機’也曾予以庇護，我看他決不是斷恩絕義之人。”
對這意見，張三爸接受。
“反正已來了滄州。反正已找了辛氏兄弟和止戈幫武解，現在也不在乎再丟一次麵了，而且，反正也沒有更壞的了。”
有。
向來福無雙至，禍不單行。
龐員外見張三爸一行人風霜撲臉地來，他大喜過望、喜出望外地熱烈相迎。
他很熱烈。他熱烈地擁抱每一個人。他熱烈地呼喚每一人的名字，就像呼喚他久違了的戰友，他熱烈地把他們迎進屋裏去，更熱烈地為他們泡茶，且在他知道這些人正餓得死去活來的時候，他更熱熱烈烈地打發總管“單峰神駝”馬交去為他們夤夜買酒菜回來讓他們大快朵頤。
“怎麽現在才來找我？不當我是朋友了啦？”
“我等你們好久了。”
“不怕，留得青山在，不怕沒柴燒，爸爹，隻要你在，我龐捌一定竭力為你效命。我這顆頭，一向都是你的。”
這是龐捌剖心瀝肺的話。
——幸好有來找龐捌。
張三爸暗自欣慰：
幸而世上還有龐捌這種人，否則一旦患難，舊交盡成仇，做人交的全是這種掉頭而去的朋友，實在太令人心寒了。
忽然，那姓鐵的少年湊近張三爸的耳邊，說了一句非常低非常小聲的話：
“軍隊已經開始在外麵包圍了。”
張三爸立刻突圍。
包圍已開始。
但未完成。
張三爸迅速出手，龐捌立即呼嘯埋伏好的護院一擁了出來，交戰之下，張三爸仍能奮勇搶攻，一舉擒住了龐捌。
他非常忿恨。
“你為什麽要出賣我！？”
龐捌的回答竟然是：
“誰叫你落難？”
張三爸本來想殺了龐捌。