??禮部南院匯集著上千號等待會試的中原才智之士，他們雖然年齡懸殊，美醜有別，目標卻是相同的—取仕。為此，有的手不釋卷，有的請客送禮，有的交朋結友，有的閉目暝思，有的對天祈禱，種種形態不一而足。
??卯時正，考生們爭先恐後地排好隊伍，等待點名簽到，正副主考官照例要親自點名當麵審查各個考生……秉晟看見本科的正主考官是呂海的知交倪匡正，為避嫌疑，秉晟隻是對他微笑著點點頭而已。不料倪匡正主考官遠遠地向他招手，直呼他的名字並叫他走近前來。
??秉晟躬身一禮，禮貌地叫了一聲：
??“倪世伯。”
??倪主考卻毫不避諱地與他拉起了家常。
??倪尚書問道：“你老師、師母還好吧？”
??秉晟說：“他們很好，謝謝世伯。”
??倪尚書更親切地問道：“你母親呢？”
??秉晟答道：“托世伯的福，她也很好，學生出發時他們都還念道世伯，要學生代他們向世伯問好。”
??倪尚書不無感慨地說：“你母親可真不容易，我很佩服她，很敬重她，你要好好努力，不要辜負他們對你的厚望。”
??秉晟鞠躬回答說：“學生當加倍用功，回報他們的慈愛和教導，報答世伯的垂青。”
??他們無拘束的談話引起了眾考生的圍觀，倪主考看到眾考生羨慕嫉妒的眼光，大聲對秉晟說：
??“劉秉晟，本部知道你一定會來，你要認真考答，從容作題，千萬不能心浮氣燥。本部量你能有所成，但也不會包庇偏袒，望你好自為之。”
??秉晟鞠躬回答說：“學生自當聽從世伯教誨。”
??倪尚書一揚手代替了“你去吧！”，秉晟長揖一禮作別。
??點卯簽到以後，倪尚書等官員走後，眾考生向秉晟圍了過來。
??考生甲羨慕地說：“劉兄真是好命，和倪尚書是親戚，定然高中羅。”
??劉秉晟說：“學生和倪上書不是什麽親戚，隻是在我老師家裏見過而已。”
??考生乙覬覦著說：“那更不得了啦，師生情份加上通誼之交，想必劉兄早就知道考題了。”
??考生丙擠了進來巴結著說：“劉兄，能否帶兄弟到倪上書家拜訪一下？多少銀子都不成問題。”
??劉秉晟苦笑著說：“在下和倪上書隻見過一麵，而且遠在長沙，他家的大門是朝東還是朝西我都不知道。”
??考生丁覬覦著說：“你們怎麽這麽傻，這樣的時候，這樣的場合，叫劉兄怎麽說？說什麽？省著點心去答題吧。”
??考生戊附和著說：“這位仁兄說得對，現在套交情已經晚了，等下科早點動手吧。”
??考生己譏笑著說：“隻怕下科也等不上了，人家劉兄中了狀元，做了高官，還認得你嗎？還攀得上嗎？”
??劉秉晟叫苦不迭，反左在也不是，右也不是，隻好不再說一句話。
??圍著的考生感覺沒趣，也隻好散了。
??會試三場，每場三天，連同簽到共計十天。這十天裏，每個考生在各自的號舍裏，吃喝睡覺做文章，隻有拉屎撒尿才能出來走動一下，那還會有專人監督。
??十天下來，如同坐了十天單人監獄的考生，先後被開籠放雀，鳥散得不知蹤影。
??劉秉晟交出試卷，頓感身體疲乏，雖然考試中沒有什麽大的難阻，連續十天下來，拖也把人拖累了。他甚麽也沒想，回到客棧，顧不上晚餐，就美美地睡下了。
??會試後的第四天，皇榜就張貼在禮部衙門門口，取貢士一百名，劉秉晟的名字排在第一名，成為“會元”。“會元”與“狀元”隻有一字之差，離“狀元”也隻有殿試這一步之遙了。
??上千位考生花了十天才做成的試卷，少說也有幾車，八個人（三主考五考官）閱卷，還要交叉審核，怎麽兩三天就能完成呢？其實，考官們的效率不可能有這麽高，而是這裏麵有個蹊蹺。
??曆來的科舉經驗給了考官們一個不成文的約定：首先，字跡潦草，不能入眼的不須看。其次，塗改甚多，卷麵糟亂的不須看。第三，一開始就文不對題或貓屁不通的不須看。第四，有明顯大錯的先放在一邊，得三人以上確定的可不看。這一篩選下來，剩下的卷子也就不到兩三百份了。
??排在前十名的算是“準”進士，還要等待殿試做最後決定，一般情況下，殿試還要刷下來幾個，每科進士多在四五人之數。
??考生甲走近秉晟輕輕拍著他的肩說：“秉晟兄，恭喜啦，看來本科狀元非君莫屬了，今後有機會可要拉兄弟一把。”
??考生乙有些不服地說：“在下倒要請人查一查，如果秉晟兄的答卷太好，在下要告他作弊。”
??考生丙問道：“秉晟兄，你住在哪個客棧？在下想交你這個朋友。”
??秉晟回答說：“在下住悅來客棧丙字房七號。”
??考生丙故意作態地說：“秉晟兄怎麽住那麽差的地方，那麽差的房間？明天——今晚就搬到我那裏去，汴京樓甲字一號院，隻住我和書童，寬敞得很。”
??秉晟說：“不打攪了，今晚湊合一下就過去了，明天就走啦。”
??考生丙連忙說：“明天就不要走了，免得來回折騰，到我那裏住個把月，我帶你好好玩玩開封，等過了殿試再回家等喜報得啦。”
??秉晟隻好說：“對不起了，在下約了朋友，得先走一步了。”
??秉晟說走就走，留也留不住。
??秉晟在人少清冷的地方漫無目標地轉悠了很久，有意很晚才回客棧。他的房間因為等級低，一跨進客棧大門，就看見自己房裏很多人影，桌上似乎還有許多禮品。他猶豫著要不要進去，聽見裏麵有個人說：
??“這麽晚了，我們不等了，他可能被朋友留住了，也可能有意徊避我們，等下去也是白等。”
??吱呀一下房門大開，幾個考生提著大包小包出來，秉晟連忙閃到一邊黑暗處，讓他們過去。
??秉晟回到房間，隻見滿桌子滿地都是果皮果殼，零亂不堪。