運動養生在我國由來已久。傳統上叫做“健身術”，是指運用傳統的體育運動方式進行身體鍛煉。我們的祖先很早就認識到人類的生命具有運動的特性，因而積極提倡運動保健。
早在春秋戰國時期，體育運動就已經被作為健身和防病的重要手段。《莊子·刻意》中說：“吹呴呼吸，吐故納新，熊經鳥申，為壽而已矣。此導引之士，養形之人，彭祖壽考者之所好也。”其意思是：噓唏呼吸，吐卻胸中濁氣，吸納清新空氣，像黑熊攀緣引體，像鳥兒展翅飛翔，算是善於延年益壽罷了。這樣做乃是舒活經絡氣血的人，善於養身的人，正是像彭祖那樣壽延長久的人所一心追求的。這說明當時用導引等方法運動形體來養生的人，已經為數不少。《呂氏春秋·盡數》更明確了運動養生的意義：“流水不腐，戶樞不蠹，動也。”《黃帝內經》中提倡“形勞而不倦”，反對“久坐”、“久臥”。後漢三國時的名醫華佗創編了“五禽戲”，模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的動作做為健身體操。
隨著養生曆史的發展，晉人張華的《博物誌》中所載青牛道士養性法第一條便是“體欲常少勞，無過度”。南北朝時期，梁陶弘景所輯《養性延命錄》中說：“人欲小勞，但莫至疲及強所不能堪勝耳。人食畢，當行步躊躇，有所修為快也。”唐代名醫孫思邈在《保生銘》中提出“人若勞於形，百病不能成”。宋代蒲虔貫著《保生要錄》專列“調肢體”一門。明代冷謙的《修令要旨》、王蔡傳撰的《修真秘要》中，均提倡用導引來鍛煉身體。
“生命在於運動”，是句古老的膾炙人口的名言，是由古希臘偉大的思想家亞裏士多德提出的。亞裏斯多德認為，自然界是一個物質的世界，物質是永恒運動著的，人為萬物之靈，當然也不能例外。這就是說，我們的生命運動，主要表現在不斷地把外界的物質，同化為自身的物質；同時又把自身的物質，異化為別的物質。這種運動轉化一旦停止，生命也將走向終結。
我們知道，人體的每一個細胞無時不在運動，合理的運動能改善人體各個係統的功能，可以使肌肉發達、骨骼強健，從而使心髒活動增加，促進血液循環；肺髒呼吸加快，增進氣體交換；脾胃轉化增強，食欲旺盛，消化吸收功能良好，促進整個機體的新陳代謝；加強大腦皮質對肌肉和各內髒器官的調節能力，增強中樞神經係統自功能。一旦體質增強，抗病能力也會隨之加強，從而減少發病的機會，即使患了病，恢複起來也比體質弱的人要快。
亞裏士多德曾經說過：“最易於使人衰竭，最易於損害一個人的，莫過於長期不從事體力話動。”大量的臨床實驗也發現，不運動是引起疾病和早衰的重要原因。
心髒病學者曾做過這樣的試驗：經專門委員會認定，身體完全健康的 20～30 歲的若幹男子，按照試驗的規定，在 20 個晝夜裏一直臥著，不準他們起坐、站立和做操。另設一個對照組，也按同樣的規定接受試驗，差別隻在於晝夜可在專門的器械上鍛煉 4 次。試驗進行到 3～5 天，不鍛煉的人都說背部肌肉酸痛、食欲不振、便秘。 20個晝夜過去後，當他們從**坐起來的時候，都感到頭暈目眩，極度衰弱，渾身乏力，脈搏加快。不少人站起來後，脈搏極度減緩，血壓急劇下降，並處於暈厥狀態。
心髒功能減弱，體內組織嚴重缺氧，任何活動（例如在室內走動或爬梯子）都使肌肉感到疼痛。試驗結束後，上述症狀持續 2～4天。與之相對照試驗期間進行鍛煉的那些人，身體保持正常。
“流水不腐，戶樞不蠢，動也。”這裏，以流動著的水不會腐敗，轉動著的門樞不會被蟲蛀為譬喻，說明不斷運動是保持生命力經久不衰的關鍵所在。
同時，從形、氣的關係上，指出了不運動的危害。人的形體和精氣需要經常運動才能強壯充盛，倘若形體不運動，則容易導致精氣不能暢達周身，髒腑氣機鬱閉，輕則諸病叢生，重則危及生命。這就是說，生命在於運動，隻有我們全身心的參與到生命運動的始末，才能攜著健康在人生之路上瀟灑行走自如！