宋一代文人之為誌怪，既平實而乏文彩，其傳奇，又多托往事而避近聞，擬古且遠不逮，更無獨創之可言矣。然在市井間，則別有藝文興起。即以俚語著書，敘述故事，謂之“平話”，即今所謂“白話小說”者是也。
然用白話作書者，實不始於宋。清光緒中，燉煌千佛洞之藏經始顯露，大抵運入英法，中國亦拾其餘藏京師圖書館；書為宋初所藏，多佛經，而內有俗文體之故事數種，蓋唐末五代人鈔，如《唐太宗入冥記》，《孝子董永傳》，《秋胡小說》則在倫敦博物館，《伍員入吳故事》則在中國某氏，惜未能目睹，無以知其與後來小說之關係。以意度之，則俗文之興，當由二端，一為娛心，一為勸善，而尤以勸善為大宗，故上列諸書，多關懲勸，京師圖書館所藏，亦尚有俗文《維摩》《法華》等經及《釋迦八相成道記》《目連入地獄故事》也。
《唐太宗入冥記》首尾並闕，中間僅存，蓋記太宗殺建成元吉，生魂被勘事者；諱其本朝之過，始盛於宋，此雖關涉太宗，故當仍為唐人之作也，文略如下：
……判官懆惡，不敢道名字。帝曰：“卿近前來。”輕道：“姓崔，名子玉。”“朕當識。”言訖，使人引皇帝至院門，使人奏曰：“伏惟陛下且立在此，容臣入報判官速來。”言訖，使來者到廳拜了：“啟判官：奉大王處，太宗是生魂到，領判官推勘，見在門外，未敢引。”判官聞言，驚忙起立，……
宋有《梁公九諫》一卷 在《士禮居叢書》中 ，文亦樸陋如前記，書敘武後廢太子為廬陵王，而欲傳位於侄武三思，經狄仁傑極諫者九，武後始感悟，召還複立為太子。卷首有範仲淹《唐相梁公碑文》，乃貶守番陽時作，則書出當在明道二年 一○三三 以後矣。
第六諫
則天睡至三更，又得一夢，夢與大羅天女對手著棋，局中有子，旋被打將，頻輸天女，忽然驚覺。來日受朝，問諸大臣，其夢如何？狄相奏曰：“臣圓此夢，於國不祥。陛下夢與大羅天女對手著棋，局中有子，旋被打將，頻輸天女：蓋謂局中有子，不得其位，旋被打將，失其所主。今太子廬陵王貶房州千裏，是謂局中有子，不得其位，遂感此夢。臣願東宮之位，速立廬陵王為儲君，若立武三思，終當不得！”
然據現存宋人通俗小說觀之，則與唐末之主勸懲者稍殊，而實出於雜劇中之“說話”。說話者，謂口說古今驚聽之事，蓋唐時亦已有之，段成式《酉陽雜俎》 《續集》四《貶誤篇》 有雲：“予太和末，因弟生日觀雜戲，有市人小說，呼扁鵲作‘褊鵲’字，上聲。……”李商隱《驕兒詩》 集一 亦雲：“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃。”似當時已有說三國故事者，然未詳。宋都汴，民物康阜，遊樂之事甚多，市井間有雜伎藝，其中有“說話”，執此業者曰“說話人”。說話人又有專家，孟元老 《東京夢華錄》五 嚐舉其目，曰小說，曰合生，曰說諢話，曰說三分，曰說《五代史》。南渡以後，此風未改，據吳自牧 《夢粱錄》二十 所記載則有四科如下：
說話者，謂之舌辨，雖有四家數，各有門庭：
且“小說”名“銀字兒”，如煙粉靈怪傳奇公案撲刀杆棒發跡變態之事。……談論古今，如水之流。
“談經”者，謂演說佛書，“說參請”者，謂賓主參禪悟道等事。……又有“說諢經”者。
“講史書”者，謂講說《通鑒》漢唐曆代書史文傳興廢戰爭之事。
“合生”，與起今隨今相似，各占一事也。
灌園耐得翁 《都城紀勝》 述臨安盛事，亦謂說話有四家，曰小說，曰說經說參請，曰說史，曰合生，而分小說為三類，即“一者銀字兒，如煙粉靈怪傳奇；說公案，皆是搏拳提刀趕棒及發跡變態之事；說鐵騎兒，謂士馬金鼓之事”是也。周密之書 《武林舊事》六 ，敘四科又略異，曰演史，曰說經諢經，曰小說，曰說諢話，無合生；且謂小說有雄辯社 卷三 ，則其時說話人不惟各守家數，且有集會以磨煉其技藝者矣。
說話之事，雖在說話人各運匠心，隨時生發，而仍有底本以作憑依，是為“話本”。《夢粱錄》 二十 影戲條下雲：“其話本與講史書者頗同，大抵真假相半。”又小說講經史條下雲：“蓋小說者，能講一朝一代故事，頃刻間捏合。”《都城紀勝》所說同，惟“捏合”作“提破”而已。是知講史之體，在曆敘史實而雜以虛辭，小說之體，在說一故事而立知結局，今所存《五代史平話》及《通俗小說》殘本，蓋即此二科話本之流，其體式正如此。
《新編五代史平話》者，講史之一，孟元老所謂“說《五代史》”之話本，此殆近之矣。其書梁唐晉漢周每代二卷，各以詩起，次入正文，又以詩終。惟《梁史平話》始於開辟，次略敘曆代興亡之事，立論頗奇，而亦雜以誕妄之因果說。
龍爭虎戰幾春秋，五代梁唐晉漢周，
興廢風燈明滅裏，易君變國若傳郵。
粵自鴻荒既判，風氣始開，伏羲畫八卦而文籍生，黃帝垂衣裳而天下治。……那時諸侯皆已順從，獨蚩尤共炎帝侵暴諸侯，不服王化。黃帝乃帥諸侯，興兵動眾，…… 遂殺死炎帝，活捉蚩尤，萬國平定，這黃帝做著個廝殺的頭腦，教天下後世習用幹戈。 ……湯伐桀，武王伐紂，皆是以臣弑君，篡奪了夏殷的天下。湯武不合做了這個樣子，後來周室衰微，諸侯強大，春秋之世二百四十年之間，臣弑其君的也有，子弑其父的也有。孔子聖人為見三綱淪，九法，秉那直筆，做一卷書，喚做《春秋》，褒獎他善的，貶罰他惡的，故孟子道是“孔子作《春秋》而亂臣賊子懼”。隻有漢高祖姓劉字季，他取秦始皇天下不用纂弑之謀，真個是：
手拿三尺龍泉劍，奪卻中原四百州。
劉季殺了項羽，立著國號曰漢，隻因疑忌功臣，如韓王信彭越陳豨之徒，皆不免族滅誅夷。這三個功臣抱屈銜冤，訴於天帝，天帝可憐見三個功臣無辜被戮，令他每三個托生做三個豪傑出來：韓信去曹家托生做著個曹操，彭越去孫家托生做著個孫權，陳豨去那宗室家托生做著個劉備。這三個分了他的天下，……三國各有史，道是《三國誌》是也。……
於是更自晉及唐，以至黃巢變亂，朱氏立國，其下卷今闕，必當訖於梁亡矣。全書敘述，繁簡頗不同，大抵史上大事，即無發揮，一涉細故，便多增飾，狀以駢儷，證以詩歌，又雜諢詞，以博笑噱，如說黃巢下第，與朱溫等為盜，將劫侯家莊馬評事時途中情景，即其例也：
……黃巢道：“若去劫他時，不消賢弟下手，咱有桑門劍一口，是天賜黃巢的，咱將劍一指，看他甚人，也抵敵不住。”道罷便去，行過一個高嶺，名做懸刀峰，自行了半個日頭，方得下嶺。好座高嶺！是：根盤地角，頂接天涯，蒼蒼老檜拂長空，挺挺孤鬆侵碧漢，山雞共日雞齊鬥，天河與澗水接流，飛泉飄雨腳廉纖，怪石與雲頭相軋。怎見得高？
幾年下一樵夫，至今未曾到底。
黃巢兄弟四人過了這座高嶺，望見那侯家莊。好座莊舍！但見：石惹閑雲，山連溪水，堤邊垂柳，弄風嫋嫋拂溪橋，路畔閑花，映日叢叢遮野渡。那四個兄弟望見莊舍遠不出五裏田地，天色正晡，同入個樹林中嚲了，待晚西卻行到那馬家門首去。……
《京本通俗小說》不知本幾卷，今存卷十至十六，每卷一篇，曰《碾玉觀音》，曰《菩薩蠻》，曰《西山一窟鬼》，曰《誌誠張主管》，曰《拗相公》，曰《錯斬崔寧》，曰《馮玉梅團圓》等，每篇各具首尾，頃刻可了，與吳自牧所記正同。其取材多在近時，或采之他種說部，主在娛心，而雜以懲勸。體製則什九先以閑話或他事，後乃綴合，以入正文。如《碾玉觀音》因欲敘鹹安郡王遊春，則輒舉春詞至十餘首：
山色晴嵐景物佳，暖烘回雁起平沙，東郊漸覺花供眼，南陌依稀草吐芽。 堤上柳，未藏鴉，尋芳趁步到山家，隴頭幾樹紅梅落，紅杏枝頭未著花。
這首《鷓鴣天》說孟春景致，原來又不如仲春詞做得好：
………………
這三首詞，都不如王荊公看見花瓣兒片片風吹下地來，原來這春歸去是東風斷送的。有詩道：
春日春風有時好，春日春風有時惡，
不得春風花不開，花開又被風吹落。
蘇東坡道，不是東風斷送春歸去，是春雨斷送春歸去。有詩道：
雨前初見花間蕊，雨後全無葉底花，
蜂蝶紛紛過牆去，卻疑春色在鄰家。
秦少遊道，也不幹風事，也不幹雨事，是柳絮飄將春色去。有詩道：
三月柳花輕複散，飄揚淡**送春歸，
此花本是無情物，一向東飛一向西。
………………
王岩叟道，也不幹風事，也不幹雨事，也不幹柳絮事，也不幹胡蝶事，也不幹黃鶯事，也不幹杜鵑事，也不幹燕子事，是九十日春光已過春歸去。曾有詩道：
怨風怨雨兩俱非，風雨不來春亦歸，
腮邊紅褪青梅小，口角黃消乳燕飛，
蜀魄健啼花影去，吳蠶強食柘桑稀，
直惱春歸無覓處，江湖辜負一蓑衣。
說話的因甚說這春歸詞？紹興年間，行在有個關西延州延安府人，本身是三鎮節度使鹹安郡王，當時怕春歸去，將帶著許多鈞眷遊春，……
此種引首，與講史之先敘天地開辟者略異，大抵詩詞之外，亦用故實，或取相類，或取不同，而多為時事。取不同者由反入正，取相類者較有淺深，忽而相牽，轉入本事，故敘述方始，而主意已明，耐得翁之所謂“提破”，吳自牧之所謂“捏合”，殆指此矣。凡其上半，謂之“得勝頭回”，頭回猶雲前回，聽說話者多軍民，故冠以吉語曰得勝，非因進講宮中，因有此名也。至於文式，則與《五代史平話》之鋪敘瑣事處頗相似，然較詳。《西山一窟鬼》述吳秀才一為鬼誘，至所遇無一非鬼，蓋本之《鬼董》 四 之《樊生》，而描寫委曲瑣細，則雖明清演義亦無以過之，如其記訂婚之始雲：
……開學堂後，有一年之上，也罪過，那街上人家都把孩子們來與它教訓，頗有些趲足。當日正在學堂裏教書，隻聽得青布簾兒上鈴聲響，走將一個人入來。吳教授看那入來的人：不是別人，卻是十年前搬去的鄰舍王婆。原來那婆子是個“撮合山”，專靠做媒為生。吳教授相揖罷，道：“多時不見。而今婆婆在那裏住？”婆子道：“隻道教授忘了老媳婦，如今老媳婦在錢塘門裏沿城住。”教授問：“婆婆高壽？”婆子道：“老媳婦犬馬之年七十有五。教授青春多少？”教授道：“小子二十有二。”婆子道：“教授方才二十有二，卻象三十以上人，想教授每日價費多少心神；據我媳婦愚見，也少不得一個小娘子相伴。”教授道：“我這裏也幾次問人來，卻沒這般頭腦。”婆子道：“這個‘不是冤家不聚會’。好教官人得知，卻有一頭好親在這裏，一千貫錢房計，帶一個從嫁，又好人才，卻有一床樂器都會，又寫得算得，又是嗻大官府第出身，隻要嫁個讀書官人。教授卻是要也不？”教授聽得說罷，喜從天降，笑逐顏開，道：“若還真個有這人時，可知好哩！隻是這個小娘子如今在那裏？”……
南宋亡，雜劇消歇，說話遂不複行，然話本蓋頗有存者，後人目染，仿以為書，雖已非口談，而猶存曩體，小說者流有《拍案驚奇》《醉醒石》之屬，講史者流有《列國演義》《隋唐演義》之屬，惟世間於此二科，漸不複知所嚴別，遂俱以“小說”為通名。