話說劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝一脈。有一次，漢景帝找妃子程姬侍寢，程姬不巧來了例假，無奈之下，她找了一個宮女代替自己，而喝高了的漢景帝傻傻分不清楚，結果就有了兒子劉發。

劉發後來被封為“長沙定王”。因遵行“推恩令”，劉發後代的爵位從列侯遞降，遞降幾次後，到劉秀這一輩的時候，基本上就成平民了。

劉秀於西漢建平元年（前6年）生於陳留濟陽（治署今屬河南省開封市），9歲的時候父親去世，他隻好回到祖籍舂陵鄉（今屬湖北省棗陽市），投靠叔父劉良。

本來作為宗室子弟，劉秀可以按時領皇糧，但好景不長，由於王莽篡位，十多歲的劉秀徹底成為平民。平民劉秀很喜歡種地，以致他哥劉縯經常嘲笑他沒出息。

其實，劉秀作為一個普通人並非不求上進。20歲的時候，他決定去首都長安上太學，和小夥伴合夥買了一頭驢就上路了。在太學學習的三年裏，主要是學《尚書》，劉秀結識了很多同學，還開闊了眼界。

有一次劉秀去逛街，正值執金吾的車隊浩浩****地穿過長安的大街。在滾滾的車塵中，劉秀望著遠去的豪華車隊，像他的祖先劉邦一樣，喊出了人生的夢想—

劉秀有兩個夢想，一是做執金吾，二是娶陰麗華。陰麗華是南陽新野人，豪門大戶的千金小姐，家裏田多、馬多、奴仆多，兼之本人風華絕代，遠近聞名。血氣方剛的劉秀暗戀她很久了。

理想很豐滿，現實很骨感。天下已經不姓劉了，太學畢業後的劉秀，隻好回到了老家，一待就是幾年。當時，國師劉歆得到了一本叫《赤伏符》的神秘的書，裏麵有讖語。

什麽意思呢？簡單點說，就是未來做皇帝的，是一個叫劉秀的人。劉歆自己改名叫劉秀，意圖弑殺王莽自己做皇帝，結果事敗自殺。不過，“劉秀當為天子”這句預言早已傳遍天下。

盡管如此，劉秀還是非常謹慎。等到天下確已大亂，他才起兵。新地皇三年（22年）十一月，28歲的劉秀會同大哥劉 縯在舂陵正式起兵反莽，自稱“柱天都部”，軍隊合計七八千人。

為了壯大聲勢，劉縯、劉秀與農民起義軍綠林軍中的主力聯合。兩個山頭合夥，最大的難題是選“老大”。結果，在綠林軍“混”過的西漢宗室子弟劉玄被擁立為帝，建元“更始”。劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。

①Be nice：指友善待人。

更始政權建立，複用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣精兵共40餘萬撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權，結果被劉秀率1.7萬精兵打敗，史稱“昆陽之戰”。

昆陽之戰不僅是劉秀擊敗王莽的關鍵一戰，同時也為劉秀日後奪取天下奠定了基礎，當時身為偏將軍的劉秀智勇雙全，一戰而天下聞名。明末大儒王夫之對此作出了評價。

新朝軍隊的主力覆滅於昆陽城下，不久綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝覆滅。不過，立下大功的劉秀卻聽到了一個噩耗，他大哥劉縯因為過於張揚，被更始皇帝劉玄殺了。

為了免於劉玄的猜忌，劉秀返回宛城向劉玄謝罪，不私下接觸大哥的部將，不表昆陽之功，並且表示兄長犯上，自己也有過錯。見劉秀如此謙恭，劉玄隻好封他為武信侯。

封侯後不久，劉秀即在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪門千金—陰麗華。至此，劉秀算是實現了自己人生的兩個理想。

劉秀仍擔心劉玄遲早會對他下手。當時的局勢是劉玄的綠林軍占據了河南，但河北各州郡的割據勢力持觀望態度，而山東則是另一支農民起義軍—赤眉軍的地盤，劉秀決定遠離劉玄，選擇去河北招撫。

劉秀到河北後不久，擺平了真定王劉楊，贏得了十萬大軍的歸附，攻下邯鄲。值得一提的是，為了促成和劉楊的聯盟，劉秀迎娶了他的外甥女—郭聖通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。

看到劉秀在河北日益壯大，劉玄極為不安，想以封王為由調劉秀回京軟禁，劉秀拒不領命，與劉玄公開決裂。隨後，劉秀掃平了河北群雄，在河北鄗城（今屬河北省邢台市）的千秋亭登基稱帝，建元建武。

既然做了皇帝，自然要封皇後。當時郭聖通背後是潁川士族和河北豪強，且生了兒子。衡量這些因素後，劉秀決定立郭聖通為皇後，怕陰麗華受委屈，所以先行試探，好在陰麗華十分明理，支持劉秀的決定。

建武元年（25年），劉秀政權定都洛陽。而此時的長安卻極度混亂，劉玄攤上大事了，原來赤眉軍擁兵三十萬眾，進逼關中，劉玄遣諸將與赤眉大軍交戰，結果擁護劉玄的綠林軍戰敗，劉玄被縊殺。

螳螂捕蟬，黃雀在後。劉秀看到綠林、赤眉兩大起義軍“火拚”，便派鄧禹西入關中，以觀時變。但鄧禹不敵赤眉軍，於是劉秀以馮異為征西大將軍，馮異率軍在崤底大破赤眉軍。至此，縱橫山東十餘年的赤眉軍被劉秀徹底消滅了。

在與赤眉軍在關中激戰的同時，劉秀先後遣將平定了關東的割據勢力。到建武六年（30年）初，關東基本上為劉秀所定。至此，劉秀已經控製了中原，與西北隴右（約今甘肅）的隗囂、西南巴蜀（約今四川）的公孫述形成了鼎足之勢。

隗囂是國師劉歆的學生，禮賢下士，很有名望。劉秀敬重隗囂的為人，想招攬他，中間卻產生了很多誤會，最後隻好戰場上見了。建武七年（31年），劉秀率兵平定隴右。

在平定隴右的過程中有一個小插曲。劉秀寫信給部將岑彭，說：“人苦不知足，既平隴，複望蜀。”這就是“得隴望蜀”這個成語的來曆。平隴戰後，劉秀隨即派遣諸將南征巴蜀的公孫述。

在南征的過程中，岑彭在一個叫彭亡的地方被公孫述派遣的刺客暗殺。劉秀異常悲痛，將進貢的物品都賜給了岑彭的家屬，並賜岑彭諡號壯侯，後來岑彭名列“雲台二十八將”。

建武十二年（36年），公孫述因抵抗劉秀的大司馬吳漢的大軍，受重傷而亡。劉秀平定巴蜀。劉秀登基後用了12年的時間終於克定天下，使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連年的古老中國再次歸於一統，開創了光武中興。

幾年後，劉秀和郭聖通多次發生矛盾，鑒於郭聖通的家族勢力過於強大，為了防範外戚作亂，劉秀下旨廢郭聖通後位，改立識於微時的初戀陰麗華為皇後，改立他和陰麗華所生的劉莊為太子，劉莊即後來的漢明帝。

縱觀劉秀的前半生，20來歲樹立人生目標，28歲起兵創業，29歲娶到了“女神”，31歲當上了“東漢集團”的“首任CEO”，43歲把公司做到獨此一家，堪稱草根“逆襲”之典範。後世奴隸出身的後趙明帝石勒對劉秀惺惺相惜，作出了評價。