李南泉有個平常人所沒有的嗜好，他喜歡看那人與人之間的交涉和動作。這些動作，儲存在腦子裏，是寫劇本寫小品的很好資料。剛才奚氏夫婦過去的一幕，他看來，就不少是藍本。心裏正在默念著呢，不料石家義父義女，又表演這一幕。這且含笑在旁，且看他們繼續說些什麽。石正山對於李南泉之默察，似乎有點感覺，因向他笑道：“為了敬平兄的事，臉也不曾洗，我就跑出來了。他們這一幕戲，恐怕要鬧到汽車站上，我可不幫同演出，引著大家來看熱鬧。小青，回去弄水洗臉罷。”他說著話，首先向家裏走去。這位姑娘，好像有什麽心事似的，她站在那株小樹下，依然不肯走去。抬起左手，情不自禁地，又將伸出來的小樹枝攀住，右手扯著樹葉子。但是她的眼睛卻不望著樹葉子，抬起頭來，隻管是向山頂上出神。李南泉和她的距離，約莫是一丈遠，若是不和人家打個招呼，就這樣走開，顯著是太冷淡一點，便笑道：“大姑娘，你每日都是起得這樣早。”她這才回過頭來，因道：“可不是，這村子裏起得最早的人，我也算一個。有什麽法子，不起早，這一天的事情就做不完。不做完，也沒有別人替你做，留到明天還是你來做。”李南泉道：“大長天日子，可以睡睡午覺。”小青將手扯的樹枝放出去歎了口氣，接著又搖了幾搖頭。李南泉笑道：“你是能者多勞。”小青道：“什麽能者多勞，牛馬罷了。”
李南泉不能想象到她對義父義母，突然會起著這樣明顯的反抗。對於年輕的女孩子，說話不能太露骨，所以還用話去安慰她。又不料她對“能者多勞”四個字，一聽就能理解。因向她笑道：“大姑娘念了幾年書？”她笑道：“我念什麽書，不過在家裏跟著認識幾個字。”李南泉道：“跟誰認識的字？是你父親呢？還是你母親呢？”小青紅著臉道：“是這樣叫著罷了，他們也生我不出來。”這話說得是更明顯了。她簡直不承認她義女的身份了。正想跟著向下還問兩旬，石太太卻已在她茅屋簷下出現，高聲叫著小青。她突然一抽身，大聲答應了“來了”兩個字。她一麵向家裏走，一麵卻輕輕地嘰咕著：“一下也不讓我得閑。什麽女權運動，自己把人當牛馬，那就糊塗了。”李南泉站在路上，發呆了一會，心想，接著這又是一幕悲喜劇了。李太太手提著一個竹製菜籃子，裏麵放著兩個玻璃瓶子，就向這裏走。她赤著腳，穿了鞋子，頭發歸理清順了，臉上卻是黃黃的，身上穿的那件淺藍布長衫，下擺還有兩個紐袢未扣。她走過來，李先生笑道：“剛起來你又打算自己去買菜？算了，來回好幾裏路，縱然買得適口些，也得不償失。”李太太道：“反正早上也沒什麽事，隻當是散步。你不是也在這裏散步嗎？”說著，把聲音低了一低，因道：“這裏不是有一台戲正上演著嗎！我也可以借了這個緣故到車站上去看看這台戲。”
李南泉道：“我想不會吧？她自命為家庭大學校長，難道還能夠把這桃色新聞弄到眾目昭彰的長途汽車站去？”李太太笑道：“惟其這樣那才算是新聞了，回頭聽我的報告罷。”說著，她就向上街的路上走去。今日天氣好，幾天的陰雨，屋子裏什麽東西，都很潮濕，趁了這個好天氣，拿出來曬上一曬。於是李先生立刻回家，集合了傭人和小孩子，將細軟東西，用竹椅木板架著，放到屋簷外來鋪設，費了大半小時的工夫，算是布置停當。李先生口銜一支煙卷，站在走廊下休息，帶著守著這業已破舊、而又無力再製的東西。就在這時，奚家兩個男小孩，在對麵山路提快了步子，向家裏奔走。李南泉問道：“怎麽著，又掛了球了？”那個大些的孩子，抬起手來，在空中搖了兩下。李先生知道不是警報，就料著是奚氏夫婦問的問題，增加了嚴重性。隨著向奚家屋子看去，見大孩子將臉盆腳盆，陸續盛了幾盆水放在屋簷下；小男孩卻端了兩把竹椅子放在到他們家的小木橋上，把行路堵塞。這是什麽意思？李先生看到這情形，倒有些莫名其妙。他們家的女傭工周嫂，就由屋子叫了出來道：“該歪？硬是笑人。你爸爸和你媽媽是割孽嘛，說的話嚇嚇人出出氣嘛？你留下一盆洗腳水救火，算啥子喲！”這位女傭工五十上下年紀，蓬了一頭半白頭發，鴨踩水似的顛跛著兩隻解放腳，將破藍布褂的大襟掀起，隻是去擦洗衣盆裏取出來的一雙濕手。
李南泉道：“什麽意思？救火？”周嫂道：“說的是！先生同太太在街上割孽，先生氣不過，說是要放一把火，把這草屋子燒了，說是大家活不成。先生是一句話，那倒罷了。太太比先生的氣還要大，硬是到香燭鋪裏去買了香燭、紙錢，預備回家來放火。”李南泉打個“哈哈”道：“買香燭錢紙，回來放火，有這樣的事？擦一根火柴，向草屋簷下一點，就把房子燒著了，何必還要買香燭錢紙？”周嫂將手向山徑的來路一指，因道：“你看，不是帶著回來了？”李南泉看時，自己太太在後，奚太太在前，她手上正是提著一束紙錢，中間夾著一束佛香和一對大紅燭。走起路來，搖搖晃晃的，步子很不正常。李南泉這就很覺得奇怪，夫婦吵架之後，為什麽帶了這敬鬼的東西回來？正注視著她的行動，他家兩個孩子，跳著腳，連連搖著手道：“媽媽，不要放火，不要放火。”奚太太道：“胡鬧，我放什麽火？你不知道法律嗎？放火是像殺人一樣犯罪，要拿去槍斃的。”她說話時，已改了以前那種潑辣的態度，從容舉著步子，到了小橋上。看到攔路的小竹椅子，就把紙錢香燭放到那上麵，向孩子道：“你不要害怕，我和你們孩子求求神，也許你們可以得著神佛保佑，家裏也就風平浪靜了。”李南泉這才明白，家庭大學校長已經在開倒車。這當然是一件怪事，等到太太進了屋子，就跟了進屋，笑問道：“隔壁大學校長，要敬什麽神？”李太太道：“她不是敬神。但我也不知道敬的是什麽東西。反正不是觀世音菩薩。因為菩薩是不需要紙錢的。你愛打聽戲劇性的新聞，你就往後瞧罷。”李南泉笑道：“這裏還會含有什麽神秘嗎？這倒是我想不出來的。”李太太笑道：“說破了就沒有味了。”李先生已是感著奇怪了，太太這樣說著，他更感到興趣，不時注意著奚家的行為。到了黃昏的時候，他們家屋簷以外，向東北擺著一張茶幾，將一個大倭瓜放在茶幾中心，當了香爐、燭台，將一對紅蠟燭和幾根佛香，都插在瓜上。瓜後放著三個大瓷盤，分放著一塊熟肉，一隻熟子雞，一條小鹹魚，這是三牲的意思了。奚太太站在茶幾旁邊，口中念念有詞，陸續將紙錢放在燭火上點著，放在前麵焚化。口裏叫道：“你們都來，向東北地方，望空鞠躬。”她的兩個男孩子，有點莫名其妙，隻是遙遙站在茶幾後方，不肯移動。她有一位十六歲的大小姐，名叫賽維。這也是奚太太向人注解過的，意思是賽過英國女王維多利亞。她倒是站在母親的一條戰線上的，料著母親這樣敬神敬鬼，一定有個大原因存在。母親叫鞠躬，她就鞠躬，而且姿勢是非常之恭敬而嚴肅。她事先就預備好了，上身穿著學校裏的草綠色製服，下麵係著青布短裙子。這時垂直了兩手站得筆直，然後彎下腰去，行著四十五度的鞠躬禮，而且先後三次。她行完了禮，奚太太又向兩個男孩子道：“姐姐都行禮了，你們為什麽不來？行完了禮，我煮著這雞和肉給你們做晚飯菜，讓你們吃了，家庭和睦長命百歲。”那兩個家庭大學學生聽說有雞有肉吃，這才走過來，對著大倭瓜胡亂鞠躬一陣。
李南泉越看越稀奇，自己也忘了有什麽不便，就走向前兩步，直走到走廊草簷下，手扶了柱子站著。奚太太蹲在地上，將一根木棍子，撥著焚火的紙錢，倒是很誠敬的樣子，偶然一抬頭，看見李先生那樣注意，便笑道：“李先生覺得我今天燒紙是太早了一點吧？到七月半還有幾天呢。我不是為了這個事。”李南泉點點頭道：“我知道，你做事是不會偶然的。”他這樣交代過一句話，也就完了。天色已是漸漸昏黑，李先生全家人，都在草簷下的一小片平坦地上乘涼。椅子、凳子、布麵睡椅，縱橫交叉。李先生自己，躺在睡椅上，手拿一支煙卷仰望著夜幕上的天河。心裏想著，這道天河，家鄉也是照樣看得見，不知道家鄉人，在這天河影下作些什麽感想？他正是這樣出神，一陣拖鞋踢踏聲，遠遠地告訴人們，是奚太太來了。李先生對於焚燒紙錢野祭的事情，感到莫大的興趣。這就笑著叫道：“奚太太，現在清閑過來了，在這裏坐著擺一擺龍門陣罷。”奚太太先歎了口氣道：“談話的材料多了，三天三夜都說不完。隻是說了之後，又要添上我一肚皮悶氣，那讓我怎麽辦呢？我們談一點別的，不要談我家的故事罷。”她說著話，在椅凳子空檔裏擠了過來，就在李先生身旁一張小矮凳子上坐著。她先問道：“李先生，你看鬼這東西，宇宙裏到底是有沒有？據我看來，一定是有的，你說我做事不偶然，那是對的，我考慮的多了。”
李南泉道：“鬼這個東西，窮竟有無，我的知識，還不夠來答複。不過奚太太每做一件事，都是給家庭和社會作模範的，其中一定有很大的意義，你可以告訴我嗎？”奚太太說：“你就猜猜吧。”李南泉道：“反正無事，我們就猜猜罷。我想你是不大信仰宗教的人，若說不是祭鬼，這當然不是供上帝。”奚太太笑道：“那說得太遠了，哪裏有用香燭紙錢去敬奉上帝的？”李南泉道：“用紙錢敬奉上帝的事，雖然沒有，可是用香燭三牲敬奉上帝的事，卻是有之。當年太平天國，每逢禮拜日講道理之先，就有這麽一套敬奉上帝的事。”奚太太道：“李先生，你真是多見多聞。這樣的事，你都可以找出前例來。不過我實不是敬上帝。”李太太在一旁坐著，便插嘴道：“那末，你是敬什麽佛菩薩？”奚太太道：“不，佛菩薩他也不要錢，而且也不吃葷。”李南泉道：“這就奇了，難道你相信什麽《玉匣記》？那書上麵倒是告訴人某日某時，朝著什麽方向送鬼的。”奚太太在星光中嘻嘻笑了一陣，卻沒有把話向下說。李南泉道：“在西洋科學發達的國家也不能肯定地作無鬼論，至少這東西是個未知數。在沒有損害精神的情形下，就承認有鬼，也沒有多大關係。”奚太太聽了這個說法，在星光中連連拍了幾下手笑道：“李先生的見解，往往和我不謀而合，我就是你說的這個看法。宇宙是太神秘了，我們能知道多少？鬼這東西，沒有科學方法證明他有，但也沒有科學方法證明他沒有。我就是在這種心理下燒香、化紙的。”李太太道：“那末，有個對象了，這鬼是誰？”
李南泉笑道：“這兩個大前提，經解釋，很清楚了。現在我們所要知道的就是，這是什麽鬼？”奚太太還是嘻嘻地笑著，沒有說出來。李太太笑道：“我想起了一個典故。那《雙搖會》戲裏兩個花旦，搖骰子的時候，她們曾靜默合掌禱告，據說是禱告馬王菩薩。馬王爺有三隻眼，中間那隻眼，他就是觀察婦女問題的。”李南泉哈哈大笑，連說“豈有此理？”奚太太對於京戲，是絕對的外行，什麽叫《雙搖會》她也不懂；馬王爺這話，她更不明白了，便道：“李先生，你為什麽這樣大笑，我倒有些不明白。”他道：“她說的那個菩薩，並沒有什麽稀奇，不過她引的典故，倒十分恰當。”奚太太道：“那不見得會恰當吧？我敬的這個鬼，並非外人。”李南泉道：“哦！你是供祖先。”奚太太道：“至多我們是平等的，她也不能作我的祖先吧？”李南泉道：“平等的，是男人是女人？”奚太太道：“是女人，僅僅是年歲比我大一點。其餘，她是不能受我一祭的。至於孩子們祭祭她，那倒無所謂。”李南泉聽了這話，就猜中了十之六七，突然坐了起來，將手拍著腿道：“假如我們作有鬼論的話，這是不可胡鬧的。鬼的嫉妒心要比人大得多。不說別的，隻憑奚太太這樣年輕漂亮，你祭她，她不來便罷，她若來了，看到你這樣子就要作祟。我們住在這深山大穀裏，這是鬧著玩的嗎？你看那紙錢灰還在燒著，也許那女鬼，現時正在那山溝裏深草叢中坐著呢。”
奚太太聽到這話，不覺身上毫毛孔立刻收縮了一下，接二連三回頭向身後望著。他們這乘涼的地方，前前後後都栽著大叢小叢的草木花。這時，有些微風過來，搖撼著那花葉亂動，在星光下，就像一群魔鬼，支手舞腳，在地麵上蹲著。她心裏“喲”了一聲，但沒有喊出來。她知道喊了出來，是與家庭大學校長的聲譽是有關的。立刻把這“喲”字咽了下去了。隻是將坐凳向前拖了一拖，更接近李氏夫婦，因道：“這也許是我的心理作用，我想是不會發生什麽事故的吧？”說著，她身子向前擠了擠。李南泉道：“上次我和你測字，現在要我和你占卦了。你讓我來掐指算上一算。”奚太太道：“不開玩笑。我真有點含糊。”李南泉道：“含糊？此話怎講？”奚太太的身子，又向前擠了一擠，把頭伸到人縫裏來，因低聲道：“我們奚先生家裏，原來有個瘋子，後來，她死了。”李南泉道：“那是敬平兄什麽人？”奚太太道：“你猜是他什麽人？他是自幼訂婚的。和這個瘋子還生了兩個孩子呢。”李南泉道：“哦！是他原配的太太？大概是死了？”奚太太道：“當然是死了，老早就死了，我來的第三年，她就死了。”李太太道：“那是怎麽個算法呢？”她說著這話時，似乎感到了極大的興趣，這就坐著挺了身子，伸手握住奚太太的一雙手臂。奚太太道：“男人就是這樣可惡，奚敬平對於這個人，完全是瞞著我的。等我知道了，我已非和他結婚不可。”
李南泉道：“我算明白了。大概奚太太結婚以後，那位家鄉太太，曾出來找麻煩吧？”奚太太道：“雖然找麻煩，我倒是和她沒有見麵。因為我那時住在南京，也總算是相當好的房子，她一個鄉下來的女人，看到這種排場，她就不敢上門。而且敬平對她，除了不理而外，還要把她送到法院裏去。”李太太道：“作太太的來找丈夫，還有什麽犯法之處嗎？為什麽要到法院？”奚太太道：“當然，敬平不過是嚇嚇她，不能就作了出來。當時，我很年輕，我不管這事，我也沒有去攔阻她。那女人在南京，人生麵不熟，雖然還有敬平的同鄉。可是他們很不同情那個鄉下女人，並沒有誰和她說話。她住在小客店裏，得了幾個錢就回家了。”李南泉道：“你不是說她還有兩個孩子嗎？”奚太太道：“這是敬平的不對，他有了新太太，兒子都不要了。”李太太對於奚太太所說“新太太”三個字，聽來覺得非常入耳。奚太太平常對所有新太太、抗戰夫人、偽組織、無論是好是壞的名詞，一概加以否定。幹脆，她就以“姨太太”三字目之。甚至姨太太這名詞她也還覺得太輕了，總是說臭女人。這時，李太太心裏忽然來了一個反映，打算問她一句，你不也是“臭女人”，至少那個鄉下女人，在她的身份上，可以說你是臭女人。這就坐起來問道：“新太太？奚先生那時在你以外，還有一個太太嗎？”奚太太衝口而出地說了句“新太太”，她並沒有加以考慮，被人家一問，她倒是默然了。
李南泉知道這事很為不妙，便把話扯了開來，因道：“不要打岔，你讓奚太太把這故事說下去。以後怎麽樣呢？”奚太太歎了口氣道：“咳！這就是我今天燒香紙的原因了。在那鄉下女人還沒有來以前，她的大男孩子就死了。她也許是為了這事受到刺激，不能不來南京找奚敬平。可是拿了錢去回家之後，那個小的男孩子又死了。怎麽死的，我不知道，現在我想起來，也許和那鄉下女人沒有得著結果，有些原因。這兩個男孩子一死之後，她就瘋了。瘋了以後，敬平就更有法律根據了，他正式和那女人提出離婚。這個消息傳到那女人耳朵裏，不用上法院，她就死了。”李南泉拖長了聲音，叫了一句“我的上帝”。奚太太被這聲驚歎之詞震動了，不由得低聲也歎了口氣道：“這也是作孽。”李南泉道：“那位太太和她兩個孩子，完全消滅了，這事是很悲慘的了。不知道敬平兄對這事作何看法？”奚太太道：“他有什麽看法呢？事過了，一切也就忘記了。我雖站在勝利的一方麵，可是我若站在女人的立場說話，我對她倒是很同情的。你看，敬平他又在糟蹋女人了。我希望和那死去的可憐女人來個聯合戰線。”李南泉笑道：“那麽，你們要陰陽並肩作戰，對那個和敬平談戀愛的女人進攻？”奚太太道：“不是進攻，隻是防守。”李太太道：“我的嘴直，這事你應當考慮。你焉知不是那個死去的女人和這個女人，聯合向你進攻呢？她在陰間裏也可以報複呀！”
奚太太聽了這話，未免身上哆嗦了一下，反問著道：“那不會吧？”李太太道：“你知道怎麽不會呢？反正你們在戀愛的立場上，都是敵人，凡是三角形的敵人，從古至今，都是兩個打一個，等到三個之中取消了一個，其餘兩個再來對壘。而且那個死鬼直接的敵人是你，現在重慶城裏這個女人，直接的敵人也是你。同病相憐，目的又是一個，正好攻守同盟……”奚太太道：“她們怎麽會聯合得起來呢？要說那個死鬼，她倒是和我可以同病相憐的。”李南泉笑道：“這就奇怪了。你二人共一個奚先生，弄得一生一死，固然不會是同病，而且也不能相憐。要憐愛你，當年她不至於到南京去找你了，把丈夫讓給你罷。你若對她相憐，你也會勸說奚先生，不會讓她落到那悲慘的結局。何況‘同病’兩字，很難解釋，至少你活著，她死了多年了。”奚太太道：“怎麽不會是同病呢？我是被奚敬平欺侮的，她也是被奚敬平欺侮的。都是被丈夫欺侮的人。我到了現在這個階段，丈夫有了二心，我知道她那時是太痛苦了。”李太太聽了她這話，不覺學著李先生的口吻，叫道：“我的上帝。”李南泉笑道：“怎麽不叫上帝呢？宇宙中一切事物的命運，都是屬於上帝支配的，事情的出現，偉大、渺小、快樂、悲苦、離奇變幻，也都是上帝搞的，我們在驚歎每一件事情之下，不能不叫他一聲。”奚太太聽他所說的話，顯然不是正當的解釋，倒是默然了有四五分鍾，接著低聲歎了一口氣道：“死馬當作活馬醫”。
正說到這裏，奚家的老媽子，忽然在他們家屋簷下，“畦呀呀”地發出一聲怪叫。接著喊了聲：“朗個做呀朗個做？”奚太太兩個孩子也隨聲附和著，大喊“不得了，不得了！”奚太太本來被李氏夫妻的話說得心虛，這時突然發生這種怪聲，她突然向李太太身邊一撲，兩手抓住她的手。可是她忙中有錯，抓的不是李太太，而是李先生。李先生在太太當麵，而被鄰居太太抓住了。這樣也很難堪，立刻將手向後縮著，連問“這是怎麽了？”奚太太兀自握住他的手未放，連說：“我害怕！我害怕！”李先生道：“什麽事！你害怕？”奚太太哆嗦著叫道：“活鬼出現，活鬼出現！”李先生這就沒有法子不提醒她了，因道：“奚太太，你害怕，你去打鬼，你抓著我幹什麽？”奚太太這才明白了，突然“哎喲”了一聲，將手縮了回去。奚家的老媽子，這時開言了，“砍腦殼的死狗，好大一塊肉，拖起走了，肉放那樣高，它有那樣厲害，硬是爬上桌子去了。”李南泉先明白她剛才叫喊的意思，因道：“你是不是說，狗把那作三牲的肉給銜走了？”老媽子道：“就是嘛！”李太太笑道：“我的上帝，這一下子可把我嚇著了。這麽多人在這裏，還有活鬼出現，那還得了？”說著，伸手拍了奚太太的肩膀道：“我的上帝，你回去把那份三牲祭禮收拾起來罷。再要來兩條野狗，不定更會出什麽亂子。”奚太太透著有點不好意思，慢慢站起身來向家裏走，勉強發出笑聲道：“我隻管說話，把那份三牲，都忘記收拾了。”她說著話，沒有離開三步，正好走廊上一條黑影子向前一竄，她又怪叫了一聲，手扶了牆壁，向李先生麵前跑轉來。
她這一聲怪叫，引得屋子外麵乘涼的人，全站了起來了。奚太太也就是那兩分鍾的驚駭，兩分鍾以後，她就醒悟過來了，因叫道：“哪裏來的許多野狗？李太太，我要求你一點小事，你可不可以陪我回家一次？”李太太笑道：“那我可辦不到，我的膽子還不如你呢。讓南泉送你回去罷。”李先生因李太太這樣說明了，倒不好推辭，就起身送著她走。這雖是黑夜，滿天全是星點。星光照見人家的屋簷，在暗空裏畫出一個立體輪廓。由這邊走廊，到那邊走廊，中間有一方斜坡的空地。空地上斜插著幾根竹竿，上麵各爬了一大堆扁豆的藤蔓，立在星光下，遠看就很像細長的人，穿著破爛的衣服。晚風不帶聲音，輕輕吹過來，將那扁豆藤搖撼著，更像是個人在那裏顫動。李先生在前引路，奚太太是隨後跟著的，她突然搶前兩步，抓住李先生的衣服，口裏連說“慢走”。李先生道：“奚太太你鎮定一點罷。若是你這樣草木皆兵，奚先生不在家，你晚上會作惡夢的。”奚太太抓住他的衣服不肯放，緊緊隨在他後麵。走到她屋簷下，李先生道：“我可以回去了嗎？”她道：“你人情作到底罷，你在這裏站十分鍾，讓我把這份祭禮收了。”李先生料著這事，不會是太太所同意的，但又不好意思不答應，因大聲答道：“好罷，我在走廊上站十分鍾。可是我並沒有夜光表，我怎麽會知道是十分鍾呢？”奚太太道：“那不過是這樣說，我把祭禮收齊送進屋子去，我就關門不出來了。”她說著，倒是不敢怠慢，人走去收拾東西，口裏又叫她的孩子，又叫老媽子，又請李先生等一會，嘴裏嘮叨個不息。
李南泉雖明知道送奚太太回家，是奉內閣命令的。可是想到奚太太屢次抓著自己的衣服和手，讓太太知道了，是很大的一份嫌疑。這樣黑的地方，隻管陪了她，倒有些未便，因大聲叫道：“兩位奚公子，你們也快點拿個燈亮來罷。”她家大孩子在屋子裏答道：“我們不出去，怕外麵有鬼。剛才就有兩個女鬼來搶三牲吃。”奚太太端著一隻木托盆，正放快了步子向屋子裏走，聽到說有鬼搶三牲，她以為是跟著身後追了來的，就跑得更快。可是她忘了登走廊的台階了，兩腳碰了石坡子，人向前一栽，正好李南泉就站在走廊簷下，她是連手上的木托盆和整個身子都撲到李先生身上來。李先生猛不提防，向後倒去。奚太太整個身子壓在他的大腿上。兩個人和一隻木托盆，同時落在地麵，這聲音不會太小，連左右鄰居都驚動了，不約而同地問著“怎麽樣了？”李南泉在地麵上推開了奚太太，慢慢爬了起來，笑著道：“不要驚慌，我摔了一跤了。我慢慢地爬起來就是。”說著，他扶了廊柱站了起來。當他爬起來的時候，奚家的老媽子，和兩家鄰居們，已經舉著大小燈火，都到了走廊上來。燈火之下，照見李先生在彎腰拍著身上的灰，而奚太太卻坐在地麵上，兩手撫摸著大腿膝蓋。李太太在那邊的黑暗地方，看這邊的光亮所在，十分清楚，見李先生和奚太太的形狀，都是這樣狼狽，就大聲問道：“這是怎麽搞的？真有活鬼出現嗎？這真是大大的一個笑話。”李先生聽了這話，知道太太有怒意，什麽話也不敢答複，立刻就走了回去。
李太太看到李先生回來，不免板住了臉子。但在星光之下，李先生並不看見，也就悄悄在睡椅上坐下。不多大一會工夫，奚家老媽子，手提了一盞帶鐵柄的瓦壺燈，後麵跟著對麵山溝一個賣水果的小夥子，一路嘀咕著來。那個小夥子是老媽子的兒子，在溝邊上種了幾塊菜地，帶賣點水果。但雖如此，卻是本村子裏的甲長。一來，這村子裏全是外省籍的公教人員，不願當保甲長。二來，本村子雖有一小部分本地人，都認不得字，人緣也欠缺。而這位水果販，倒是認過三百千三部大書的。因此在本村子的下江人'公舉他為甲長。他叫戴國民。本村裏三歲小孩子都叫得出他的名字。原因不是他的道德文章，而是他販了水果回來，在未上市之先，就可以賣給本村的小國民，而且還可以賒賬。他一說著話，小孩子全操著四川話問他：“戴國民，有李子沒得？有白花桃子沒得？”他道：“今天沒有桃子李子。地瓜咯，好大一個。”他母親戴媽道：“不要扯，先借新酒藥嘛！”這句話說出來，乘涼的人，先吃一驚。因為“新酒藥”三個字音雖聽出來，還沒有知道指的是什麽。於是都不說話，把話聽下去。他母子舉著燈，見甄先生一家在走廊旁邊丁字兒坐著，她便說：“甄先生，我太太說，和你借藥用一用。”甄先生一家人，都是篤厚君子，而且也非常儉樸。甄先生聽了這話，不由得突然站起來，大聲問了兩個字：“什麽？”戴媽道：“太太說，你家有新酒藥，借來看看嘛。”
甄太太在旁邊聽了，也道：“舍格閑話？舍格閑話？勿懂！”戴國民道：“甄先生家裏若是沒有的話，奚太太說到李先生家裏借一斤。”李南泉本來怕太太不高興，不願說話，人家指明了說，就不能不搭腔，便道：“戴國民，你瘋了。借什麽借一斤？”戴國民道：“奚太太硬是這樣說咯。到甄先生家借十斤，到李先生家借一斤。她要看看，說是避邪的。”李南泉道：“這越說越奇了，什麽避邪的東西是論斤的？”戴國民道：“是一部書吧？”李太太笑道：“不要鬧，我明白，奚太太是向甄先生借《新舊約全書》，向我們借《易經》。她那藍青官話，又教這兩位教育水準太高的人來說，沒有不錯的。”甄先生想了一想，也笑了，因道：“對的。準是奚太太說了，借《新舊約全書》。她口裏說的‘舊’字，和酒字差不多。‘新舊約’變成了‘新酒藥。’好罷，我這裏有現成的，你拿去罷。”他說著，亮著燈火進屋子，取了一本布麵精裝的書給她。戴媽走過來還問道：“李先生，你借一斤書嘛！不借一斤，借四兩。半斤都要得。我們太太坐立不安，借斤把書給她，衝衝邪氣，說不定她就好些。”李南泉笑道：“你們家裏人，真是鬧得可以。好罷，我借半斤給你。”他說著走進屋子去，在舊書架子上翻了一翻，翻到《西遊記》，將舊報紙包了，用筆在上麵批了幾下道：“此書係《西遊記》演成白話，傳神之至，向秘之，未容他人寓目，今已奉贈，請不必讓小兒女們見之也。《易經》家無此書，諒之。然此書勝《易經》十倍也。”
戴媽將那包書接著，用手掂了兩掂，因問道：“這是好多，不止半斤咯。”李南泉笑道：“半斤？四兩也夠她消受的了。你回去交給她看，她就明白了。”李太太在那邊問道：“怎麽回事，你真給她四兩藥酒嗎？家裏那小瓶酒，是碘酒，我是預備給小孩擦瘡癤用的。你可別胡鬧。”李先生緩緩走了過來，很舒適地在睡椅上躺下，兩腳向前伸得挺直，笑道：“我在旁邊聽著的人，都有些疲勞了，還鬧呢。我給她的不是碘酒，是專門給她擦瘡癤用的東西，到了明天，你就曉得了。”李太太料著李先生公開給奚太太的東西，那也不會是什麽不可告人之隱，這也就不再說什麽了。這村子裏乘涼，談談說說，照例是談得很晚。李太太心裏擱著奚太太借《新舊約》和《易經》的事情，老是不能完全丟開，不住地要看看他們家有什麽變化。奚太太家原來是一個窗戶裏露著燈光。自從借了書去以後，就有兩三個窗戶露著燈光。越到後來，那燈光就越大。他們乘涼，總是看到天上的銀河歪斜到一邊去，就知道夜已深了。這時，整條的銀河，都落到山背後去，隻在山峰成列的缺口裏，還露著一段白光。照往日的習慣視察，這正是一點鍾以後了。住在深山大穀裏，到這時候，沒有不安歇的，這總是很晚了。李太太起身，要向家裏走去，這就看到奚太太的玻璃窗戶裏，人影子隻是搖晃著，想是奚太太還未曾睡覺呢。
李南泉“咦”了一聲道：“怎麽回事？我那新藥酒，立刻發生了效力嗎？”李太太道：“真的，你給她什麽藥酒喝了？她這個人，已經是半神經，你再給她一副興奮劑，她簡直要瘋了。”李南泉倒不給她什麽答複，隻是哈哈大笑了一下。李太太道：“果然的，你玩了什麽花樣？奚太太這個人無所謂，是她自己來借的，我們借給她就是了。下次奚先生回來了，若是知道我們借給她東西吃，讓她一晚上沒有睡覺，那不大好吧？”李南泉笑道：“我給她雖是食糧，可是這食糧並非用口吃的。詳情你不用問，你明天就知道了。也必須到明天，這事情才有趣味。”李太太聽先生說得這樣有趣味，便也不再問。次日早上起來，站在走廊屋簷下漱口，這就看到奚太太手裏拿了一本書，斜靠了走廊的立柱，看了個不抬頭。心裏想著，這很奇怪，昨天她大鬧特鬧，由人間鬧到陰間，怎麽今天安得下這心去，一大早就起來看書？便笑道：“老奚，你真是修養到家呀。昨天的事，你已是雨過天晴，今天你就能耐下這心情，站在走廊上看書。”奚太太這才放下了書，抬頭向她看看，因道：“不相幹，是小說。”李太太道：“是什麽小說，奚太太舉著書看了一看，不大介意地道：“這是武俠小說。不，也可以說是偵探小說。”李太太道：“你看武俠小說，看得這樣入神，也可以說是一種奇跡了。是黃天霸，還是白玉堂？”奚太太道：“這書上，對這兩個人都提到，他們是正在比武呢。”李太太小時，把僦公案》《七俠五義》這類小說，看得滾瓜爛熟。她想：隔了幾百年的人，怎麽會比起武來呢？
奚太太雖是這樣交代過了，但她自己對於這個說法，也認為是有破綻的。她不看書了，將書卷了個筒子，在手上捏著。李太太對她這個態度，更是感到可疑，覺著問她也問不出所以然的。遠遠站著，向她看了一看，也就不問了。奚太太所借去的那“四兩書”，似乎有極大的魔力。她們家整日沒有什麽聲音發出來，她有時搬了一把椅子放在走廊上坐著，手上總是拿了一本書。有時她回到屋子裏去了，隨身就把房門關閉住。關了房門之後，小孩子偶然由門口經過，就聽到屋子裏麵喝罵著：“你們叫些什麽？討厭？”李太太偶然進出，都在自己走廊上向那邊瞟上一眼。走回屋子來，都隨時向李先生報告。李先生還在那小桌子上伏案疾書，要把最後的兩篇小品文將它趕寫出來。太太一報告，他就抬頭看了一眼，隨著微微地一笑。最後他將筆一丟，把麵前的稿子折疊著，將手按了，向她笑道：“我雖不是醫生，可是對於婦女神經病，我是專科聖手。不管她有多麽重，我還是手到病除。我並沒有那樣熱心，要替奚敬平去解決桃色糾紛。可是這位芳鄰，把我太看得起，芝麻大的事，都來請教於我，我真讓她攪惑得可以了。給她_點安眠藥吃，她安靜了，我也就安靜了。不然，我這兩篇稿子，也許現在還寫不出來昵。”
李太太道：“她那樣手不釋卷地看小說，我疑心那決不是什麽好書。昨晚上你到底交給她什麽書了？”李南泉笑道：“我當然不會把這事瞞著。可是你能過兩三小時再揭破這個秘密，那就更有趣味。”李太太坐在旁邊椅子上對先生臉上望著，微微笑著，因伸著手道：“你給我一支煙。”李先生聽說，果然就給她一支煙。而且擦著火柴，給她點上煙。李太太斜坐著，緩緩地噴著煙，斜了眼向他看著，因笑道：“我相信你有意和她開玩笑。不過她……”說到這裏，她把聲音低了一低，因道：“不過她有意在這時候，報複奚先生一下，你可別在這時候，受著她的利用，作了犧牲品。”李南泉昂起頭來哈哈大笑，笑聲極長，總有兩三分鍾。李太太對他望著，倒也呆了。等他笑完了，因道：“你這是什麽意思？”李南泉笑道：“這種犧牲品，男子是願意作的。不過要看享受犧牲品的是什麽人。你瞧她那德行……”正說到這裏，李太太向他亂搖著手，隻管偏了頭向窗子外努嘴，這就聽到奚太太操著一口藍青官話，向這裏走了來。她道：“李太太，上街去嗎？我們一路走，我要請你作個參謀，行不行？”說著，她已走進門來了。見麵之下，就讓李太太大吃一驚。她今天已完全變了個樣子。上穿黃府綢翻領短褂，下麵係著一條藍綢裙子，裙腰上束著一條紫色皮帶，下麵光了兩隻白腿，穿著白帆布皮鞋。
她這打扮，完全是十幾歲小女的裝束。奚太太是三十多歲的人，還弄成這一副情形，實在有些不相稱。可是她的意思，卻以為裝束改回去二十歲，人也轉回去二十歲。因之她平常梳的那兩個老鼠辮子，各在上麵紮了一朵綠綢花。兩頰上的胭脂粉，那更不用說，是抹得十分濃厚的。她的眉毛和眼角，天生是向下深深彎著的，彎著成了個半月形。平常她並沒有感到這有什麽缺點，甚至這樣向下彎著，她認為是好看的。今天不然，她把向下的眉毛彎，給它剃掉了。用了鉛筆，把眉毛梢向上拉平了些。問題就在這裏了。平常眉毛尾巴和眼睛角，保持了相當的角度。現在把眉毛向上提高些，就和眼角，失去平衡的距離。這一點，料著她也有個相當的考慮，她也在眼角上，用鉛筆塗畫了許多線條，而把眼角描得斜斜地向上，在遠處猛然看著，她的五官，果然是有些改觀了。可是就近看來，她用的筆，不是畫眉筆，而是後方所出的小學生寫字的筆。這種鉛筆用來塗在脂粉濃抹的臉上實在不怎麽調和。就近看時，筆畫顯然，卻是不高明之至。李太太看了她那番新裝束，實在是個意外的事情，因之立刻跑上前去握著她兩隻手，本來帶著笑容，要說句“好美麗”。可是四手相握之後，一切看得逼真，簡直是戲台上的小花臉子，這就大聲叫了一句：“我的上帝！”奚太太笑道：“下麵一句話，我替你說了罷，你今天真漂亮呀！”李太太嘻嘻笑道：“真的，你今天太漂亮了。至少年輕十五歲。”
李先生聽了這話，也是哈哈大笑。奚太太向他瞟了一眼，笑道：“我知道，你又要用俏皮話來奚落我了。可是我也常聽到你說過，女孩兒家愛好是天然。你說良心話，你不願意你太太化妝化得漂漂亮亮嗎？我們敬平就是嫌我不化妝。我原來的意思，認為在這抗戰時期，一切從簡，能夠節省些時間與金錢，那就節省些時間與金錢罷。倒不想這點善意，他完全不了解。那末，我就依了他，也化妝起來，化妝之後我們和那臭女人比比，看是哪個漂亮。化妝也像畫畫寫字一樣，必須肚子裏有墨水的人，才能夠化妝不俗。我們念了多少年的書，穿什麽衣服，也不會有俗氣。”李太太本已和她撒著手了，聽了這話，複又抓住了她的手，連搖了幾下頭，笑道：“太太，你少用我們兩個字，好不好？”奚太太故意學著電影明星的姿態，將頭略微一低，又把眼皮一撩，作個略微沉思的樣子，笑道：“對的，我這話說得很有語病。這不去管他了。我要求你一件事，你陪我上街走一趟。”李太太搖了兩搖頭，笑道：“那不行。你打扮得像個十幾歲的小姑娘，我這個黃臉婆子，怎好意思和你一路在街上走呢？”奚太太捏了個拳頭，輕輕在她手胳膊上碰了一下，笑道：“你說這種話，我要揍你，走罷走罷。”說完，不容她分辯，拉了就走。她向來是有點力氣的，李太太非她的對手，隻有讓她扯著走了。李先生走出來看時，見奚太太的手臂挽在李太太的肩上，很親熱的樣子，並肩在石頭路麵上走著。看那背影。她那兩個小辮子走著一閃一閃的，帶著綢花飛動，那簡直是位小姑娘了。
李先生站在廊沿上，很發了一會子呆。身旁有人笑道：“咱這村莊裏，今天出了個美女，你也看著出神了。也難怪你出神，真是新聞嘛！”她回頭看見吳春圃先生，嘻嘻笑著，笑得他兩腮上的胡樁子，全都有些顫動。李南泉微笑著道：“時代是變了，婦女也變了，什麽花樣也有，一哭二鬧三上吊，那是落伍的手法，現在另有了新高招兒了。”吳春圃咬著牙齒，笑得搖了兩搖頭。因道：“這樣的高招，我看簡直要誰的命，摔句文罷，非徒無益，而又害之。三四十歲的人，打扮成個小學生，這是什麽玩意？”李南泉道：“胭脂粉和高跟皮鞋，那是征服男人的機械化部隊。她在另一個女子的對手方，吃了個大敗仗，她為什麽不使用機械化部隊？”吳春圃笑道：“機械化部隊也不是人人可以使用的呀。而況奚先生並不在家，她這機械化部隊擺出來什麽意思？難道要征服另一個人嗎？反正我們這糟老頭子不會是她侵略的對象。”他說得正有趣，吳太太在他屋子裏老遠插言道：“俺說，伲拉呱也避個忌諱。人家家裏還有人哩，把這話傳出去了，什麽意思？俺這作街坊的好不正經。”吳先生道：“她能作，咱就能說。反正是人心大變。”說著哈哈大笑走回家去。李南泉雖然覺得吳先生的玩笑開得大一點，可是鄰居們對於奚太太這番作風，都不免認為是個頂好的笑料，世界上真有這樣忘了年紀的妙人。他獨自尋思，臉上不免時時發出微笑。
他這微笑，卻讓對過的鄰居袁先生看見了。那袁先生手上拿了根長繩子，正和他的男孩子牽著，在人行路下一塊菜地上比來比去。看那樣子，好像是在丈量地皮。那袁先生見這邊有人在發笑，他以為是笑他的動作。便放下手上的繩子，點個頭道：“李先生起得早！”李南泉道：“起早也是無聊。不像袁先生，起來就工作。”他對於這個批評，似乎正感到射中心病，丟下了繩子，先正了顏色，然後搖了幾搖頭，因道：“我這是什麽工作，我這完全是為朋友服務，敵人轟炸，越來越厲害了。許多朋友，原來住在郊區的，都覺得不穩妥，又要再疏散，他們認為我這裏很好，就交給我一種繁難的工作，要二二十天之內，在這裏蓋起一幢房子。他們本是三四股出錢，可是想到沒有我在內，覺得我不肯賣力，硬把我也拉進組織。我們這長衫朋友，不會搞蓋房子的事。可是患難不相共，人要朋友幹什麽？我隻好勉為其難，找瓦木匠，看材料，設計畫圖，不分晝夜地跑。”李南泉道：“四維兄，你這股份公司都辦好了嗎？還增資不增？”這句話讓他聽得非常入耳。立刻走了過來，笑道：“我們這是無限公司，可以盡量地增資。五間房子不夠，蓋十間。十問屋子不夠，我們再蓋一幢。怎麽樣？李先生有意加入我們這建築公司？”李南泉笑道：“我有意加入，也沒有那麽些個錢。不過我有兩個朋友，看中了這個地方，倒想在這裏找幾間住房。”
袁四維對這個報告，似乎十分感到興趣，又湊近了兩步，直挺到李南泉的麵前來，抱著拳頭，兩手一拱，把他滿臉的皺紋，都笑得閃動了一下，然後用客氣而又誠懇的態度，問他道：“南泉先生是我們患難知己知交，你的文章道德，不但在村子裏應當居第一位。就是在我平生的朋友當中，也是不可多得的一個。你介紹的朋友，一定沒有錯誤。你說要蓋多少房子吧？完全交給我代辦就是。我對於蓋房子，那不是自吹，的確有很豐富的經驗，準保花錢不多，而房子蓋得又好。你那位朋友在哪裏？我們可以直接談談。”李南泉道：“也許他今天就會到這裏來。”袁四維笑道：“那就太好了，這樣子罷，今天你那朋友來了，就到我家裏吃頓便飯。我也不會有什麽菜。無非是炒兩塊豆腐幹，煮幾個鹹鴨蛋，我立刻去買肉，也許買得到。”李南泉道：“那倒不必了。”袁四維道：“這難道還算請客？老實說，我對蓋房子，的確有著滿腹經綸，我必須找個比較長些的時間，才能把話說得清楚。吃過了飯，泡壺好茶，在院子裏星光下，一麵乘涼一麵從容地談著，這樣，可以在極和諧的情形下將這件事順利進行。”李南泉聽了這話，心裏好笑。順利進行不順利進行，那有什麽關係？而且這也不是什麽競爭場麵，談起來有什麽和諧不和諧？因道：“那倒不必這樣急迫吧？”袁四維將麵孔一正道：“不！我現在計劃著動工時間，關係很大。若是你那朋友今天不決定。那就錯過機會了。那是很可惜的事。”
這裏的吳春圃先生，他最不喜歡袁家人，唯一的原因，就是袁家極少和鄰居們合作，而且也沒有來往。這時他見袁先生對李南泉過分的客氣和拉攏，站在走廊的那端咬了牙齒笑著。他每次微笑，兩腮胡樁子會豎立起來。吳先生每逢這樣笑法，就是心裏極端不可忍耐的表示。差不多的鄰居，也都知道他這個脾氣。李南泉很怕這件事引起袁四維的誤會，這就向他笑道：“我過去看看你丈量地麵罷。”說著，他就移開步來，過著木橋，隔溪走去。一過溪就是袁家的後門，袁先生在後麵跟著，笑道：“李兄，先到我家裏坐談片刻罷。”他說著，還怕人家不去，又牽了兩牽他的衣服。李南泉倒不好拂了他的意思，隻好走進他家。這附近十幾處人家，隻有袁家是瓦房，而且是幢假的洋樓。原來他這房子是分給人家住著，他反是住在旁邊三間草屋子裏。因為他要把這房子賣掉，和房客交涉了半年，以各個擊破的方法，把房子騰出。可是房子騰出來以後，房價大漲，原來議的價錢，少得多了，他不肯賣出，倒反是讓他全家享受著，於是書房、客廳應有盡有。不過房子有了，家具可沒有力量補齊。他的客廳裏，隻有一張白木桌子，和兩把竹圍椅。有隻椅子腿，還是用草繩綁著的。屋子顯得空洞洞的，他又預備這屋子隨時得價便賣，屋子四壁，粉得雪白無痕，三合土的地皮，鋪得十分平整。這樣，成了一間並沒有安家的屋子。
袁先生對於李先生的光降，似乎十分感興趣。他立刻把放在靠裏牆的兩把竹圍椅，輕輕端了過來。他這舉動，似乎是怕椅子下去會觸壞了地皮，所以他輕輕放下椅子之後，還低頭看了看地麵。椅子放好，他就向上麵吹了幾口風，吹掉椅子上的灰塵，說“請坐請坐”，李南泉坐下來，他就歪過頭去叫道：“家裏有香煙沒有？拿煙來。”在這句問話的口氣裏，李南泉料到就是沒有煙敬客的預兆。因在衣袋裏自掏出紙煙來先敬了主人一支，也連說“有煙”。主人接過紙煙，先來了半個鞠躬，說聲謝謝。然後走到房門口向家裏人打著招呼，大聲叫道：“拿火來。把我用的茶葉，泡一壺好茶來。”他這樣交待了，還嫌著不夠殷勤。直等著他家的小孩子，把火柴盒子取來之後，方才轉過身來，將火柴擦著，先彎著腰，給李南泉先點上煙。然後坐在椅子上點著煙自吸，可是他這個時間是太長了，擦著的那支火柴，已是燒得快完了，已是燒到指頭上，隻得把火柴扔了。他將火柴盒子搖了兩下，裏麵是撲撲地響著，仿佛這裏麵隻有兩三支火柴。他這就不再擦火柴了，把盒子塞到衣袋裏去，先向李南泉道：“我們接個火罷。”李南泉看他那分節省精神，當然予以同情。袁四維接過了火，卻聽屋子外麵，有人叫了聲“爸爸”，袁先生聽到，立刻跑了出去。卻聽到在隔壁屋子裏喁喁地和人說著話。
李南泉倒為了這事，吃上一驚。袁先生約來閑談，這完全是他的意思，還有什麽疑難不成？為什麽要說私話？不免靜下心來，仔細聽去。這就聽到袁四維大一點聲音說：“你們一會把茶葉米全放在桌上，像撿米蛀蟲一樣撿著，自然就會把米和茶葉分開來。有個幾十片還不夠了嗎？再不夠，抓點茶葉末子在裏麵摻著就是。”李南泉這才明白，主人說了拿他的好茶葉，家裏發生了問題。那何必讓人發生困難呢？於是站起來在屋子裏踱著步子，預備走了出去。袁四維走進屋子來，拱著手道：“請坐請坐，我還有點好茶葉，是湖南來的朋友送的，我沒有舍得喝，把瓷器瓶子裝著封好了口，免得走了香氣。用點好水，泡上兩杯茶，我們把茗清淡一番，倒也不失山居樂趣，我兄以為如何？”李南泉道：“談談可以，不必泡茶了，我們一路在山路上走著，先看看蓋房子的地勢，好不好？”袁四維笑道：“不，我已經叫家裏人預備了，還有一點下茶的好東西呢。”說著話，他又在門口抵住了，李先生真也沒有法子可以走出去，隻好又在竹椅子上坐下。過了十來分鍾，袁家的小孩子，果然送來了兩杯茶，一隻是玻璃杯子，上麵蓋一隻小醬油碟子。一隻是蓋碗，可是名存實亡，恰是敞著碗口，他們家裏是特別恭敬客人，把那醬油碟子蓋著的玻璃杯子，遞到客人麵前來。李南泉因為聽到先前的那番隔壁話，不免隔了玻璃向裏麵看著，果然，茶葉裏麵摻和了許多的米粒。
袁四維似乎感覺到客人的觀察意思，這就笑道：“茶葉絕對是好茶葉。因為我的內人，太看重了這點湖南茶葉了，她竟是把茶葉瓶子放在米缸裏，這不免灑落幾粒米在裏麵，其實這對茶葉本身，那是毫無妨礙的。”說著捧起蓋碗來啜了一口茶，並且“唉”了一聲道：“茶味真是不錯。”李南泉笑著，也就揭開那玻璃杯子上的小醬油碟子來，然後將嘴唇就著玻璃杯子沿呷了一口。點點頭道：“這茶味真是不錯。”其實，他覺得嗓子眼裏有股黴爛氣味。袁四維笑道：“慢慢喝，還有下茶的東西，立刻就可以送來。”說著，走到房門口，伸頭向外張望了一下，笑道：“來了來了！正好助我們的清談。”說著，他端了一隻粗瓷碟子進來。李南泉看時，那碟子底上，像嵌上麵粉團子似的，平平地鋪了一層南瓜子。在每個南瓜子的聯結當中，卻還露著碟子底的花紋。那碟子放上白木桌時，也許重了一點，把碟子裏的南瓜子震動得堆疊了起來。而碟子底也就露出整片的花紋。袁四維立刻伸手，在碟子底上按了兩下，按著堆疊的南瓜子，他們每個又平鋪著遮蓋了碟子。口裏連說著“請、請”。李南泉本來也想伸手抓兩粒瓜子嗑嗑。可是他轉念想，無論抓著碟子裏那方麵的瓜子，也會損壞了南瓜子的版麵整齊。隻好笑著點了兩點頭，並沒有伸手。袁四維道：“南瓜子是我自己家裏的出產，肥而且大，真不錯。我們有一個計劃，多多地收獲，留到過年的時候，炒了當年貨。”
他不提這個緣故，倒還罷了，提了這個緣故，李南泉更不能動手。人家是留著過年吃的年貨，中秋還沒有到哩，怎好吃人家的。便拱拱手笑道：“我有一個心願……”袁四維不等他說出來，便接了嘴道：“這個我知道，有些人許下願心，非等抗戰勝利，不作新衣服，難道我兄有這個心願，非等抗戰勝利，不吃瓜子？”李南泉道：“那倒不是。我的牙齒缺了不少，不在抗戰勝利以後，我沒有錢補牙。在沒有補好以前，我是不能嗑瓜子的。”袁四維聽了這話，倒不好說什麽，因笑道：“這一層倒是出於我的意料。不過南瓜子並沒有西瓜子堅硬，就是嗑個幾十粒，也不會有傷尊齒，不信你就試試。”說著，他就伸了三個指頭，夾了四五粒南瓜子，放到李南泉麵前，還抱著拳頭，連連拱了兩下手。李南泉被他拘束著，倒不好過於拒絕，隻得鉗了瓜子，送到門牙縫裏嗑著。袁先生在這殷勤招待之後，這才向客人道：“你那貴友來了，務必請他來和我當麵談談。我真有一個當建築工程師的癮，想借台唱戲。而且對於老兄的朋友，我料著可以合作，我是樂於服務的。”李先生越見他逼得凶，越是有點生疑，簡直也不敢再談了。勉強喝完了那杯茶，又嗑了幾粒南瓜子，便告辭出來，頂頭就見奚太太花枝招展地走回來，而且比出去的時候更要摩登，脖子上披了一條花紗，手上還拿一把鮮花呢。見著人，將那花紗頭子捂住嘴微微一笑。他不由得暗下叫了句“我的上帝”。
奚太太倒沒有覺得這一顧傾城的姿態會引出別人什麽注意。這就將手上那束鮮花，遮住了自己半邊臉，然後對李南泉笑道：“李先生，你看我這種打扮能談得上摩登嗎？”李南泉笑道：“豈但是摩登？簡直是摩登老祖。”奚太太已走得靠近了他了，將鮮花在他肩上，輕輕拍了一下，笑道：“你這話不好。”她也就是這樣說了一句，並沒有多話，身子像風擺柳似的一轉，就走了。李先生含著笑容，慢慢走回家去。見太太也是帶了一副笑容進來，彼此見麵，也就接著一笑。李先生道：“你笑什麽？”她道：“我們笑的還不是一個人？”李南泉道：“不然，我笑的是兩個人，不是一個人。”因把袁四維剛才請喝茶、嗑瓜子的事兒告訴了一遍。李太太翻了眼道：“這麽一家人家，你也值得和他們來往？你的短處，就在這裏。什麽人都是你的朋友，什麽人都是你的學生……”李南泉笑道：“又來了，我可多少天沒有看見楊豔華。”李太太道：“你是作賊心虛，我並沒有提到女伶人，你怎麽就猜到上麵去了呢？”李南泉笑道：“我就是你肚子裏一條蛔蟲。雖無師曠之聰，倒也聞弦歌而知雅意。”李太太說了四個字：“這叫廢話。”她就轉著身子到裏邊屋子裏去了。李先生倒沒有想到她為什麽又生氣。也隻好呆呆地坐著思索。他隔了窗戶，向對麵的山色看著，這樣他感到了新困難，就是他說的要到這裏來蓋房子的那位客人到了。這位客人叫張玉峰，是位銀行家。
李南泉含著笑容，迎出了屋子，老遠地抬著手笑道：“張兄，你言而有信，說是來，果然來了。”張玉峰穿著一套灰色的中山服，手裏拿著一頂軟胎草帽，放在胸前，當了扇子搖，跨著步子順了下溪橋的坡子，向這草屋簷下走了來。他額角上的汗珠子，總是豌豆那麽大一粒。他在小衣袋裏，掏出一條帶灰色的布手絹，隻管在額頭上亂擦著汗。口裏不住地道：“專誠拜訪，專誠拜訪。”然後兩隻手抱了帽子亂拱著，走到了廊沿下。李南泉站在走廊上同他握著手，因笑道：“在大轟炸的時候，我以為你會到這裏來躲避一下。現在大轟炸已經過去了，你又來了。”張玉峰笑道：“我那時也不在城裏，在歌樂山鄉下。轟炸以後，我才進城的。我看到了城裏被炸以後的那般慘狀，我深深感到城裏住家，危險性太大，就是在附近住家也十分不安全。我到過這裏兩次，覺得這裏危險很少，就以你這帶房屋而論，兩旁夾著大山，在中間一條深溪，炸彈投下來，無論是什麽角度，也很難投中這些屋子。”他說著話時，舉起手上的草帽子，向屋子周圍的大山招展著。而他說話的聲音，也未免大些。對過袁家，有一條屋旁的小走廊，是沿溪岸建築的，那就正和這邊屋子相對，這裏大聲寒暄，就驚動了對過的袁先生。他像演戲—樣，先在屋角上伸出頭來，對這裏探望了幾次，然後大聲說著，這些小孩子真是害人，怎麽把廊沿外這些竹子都砍了呢？他一麵說著，一麵走向廊子上來，且不看這邊，兩手反在身後，低了頭視察懸崖上那些毛竹子。
李南泉看到這情形，早就明了了，因挽著客人的手道：“這大熱天，遠道而來，請到屋子裏去坐罷。”張玉峰還不曾移步，那邊的袁四維已是不能耐，就向這邊笑嘻嘻地點了一個頭道：“南泉兄，這位先生，就是你說的那位要蓋房子的朋友嗎？”李南泉不曾把內容告訴張玉峰，他又正是要找房子的人，如何可以當麵否認？因點點頭道：“是的！但是我還不曾知道這位張先生的真意如何？”袁四維丟開李南泉就向來客深深地點了_下頭道：“這位貴姓是張？”張玉峰自是點頭承認了。袁四維笑道：“好麵熟，我們好像在哪裏會見過。”張玉峰因人家那樣客氣，倒是不好不理，便也站住了腳，回問人家貴姓台甫。這麽一寒暄，袁四維來個一見如故，立刻口裏說著話，人向這麵走來。李南泉心裏雖說了十幾聲“討厭”，但人家已是走到了麵前，又當著張玉峰的麵，不好怎樣冷淡了他，這就笑道：“我們回到屋子裏坐罷。”袁四維伸著手，連說“請、請”。跟了主客到屋子裏，先拱了手笑道：“我和李先生作了多年的鄰居，十分要好，簡直和自己弟兄一樣。李先生的道德文章，真是數一數二的，於今讓他隱居在山穀之間，真是埋沒了長才。兄弟在敬佩之中，又增加了一分同情心。不是極好的朋友，誰肯到這裏來探望他？俗語道的好，貧居鬧市無人問，富在深山有遠親。貧居鬧市，尚且不免冷落，況居深山乎？張先生這樣熱天到深穀中來看窮朋友，這番古道熱腸，就不是等閑之輩。”說著打了個大哈哈。
林南泉聽到他這番恭維，真覺周身的毛孔都在收縮著。可是在張玉峰不能明白袁四維的用意以前，隻把隨便的言語去暗示他那是不能讓他了解的。若說得詳細了，又抹了袁四維的麵子，隻是含著笑，連說“不敢當”。恰是張玉峰並不考慮，就說是要到這裏來找房子。那袁先生坐在一邊，兩隻眼睛睜得多大，就是向李南泉望著。李南泉沒法子不理，這就把袁先生要蓋房子，以及自己曾初步向袁先生接洽的話說了一遍。張玉峰道：“那好極了，我絕對加入。內人膽子太小，自經過這次大轟炸後，她在城裏住著是惶惶不可終日。我已經把她送到南岸朋友家裏去住了。不過這究竟不是個辦法。不知道這房子要多少時候才能蓋好？”袁四維突然站起來兩手一拍，笑道：“這問題太好解決了。房子最遲一個月可以蓋起。在房子沒有蓋起以前，張太太可以搬到舍下來住，我家裏有的是空房子，爐灶也現成。若是張先生搬家人手不夠，舍下有幾個出力的人，也可以協助一切。隨便張先生定個日子就可以。”說著，昂起頭來，身子搖晃了兩下，接著道：“我生平就是喜歡交朋友。”張玉峰向窗子外看去，見隔壁一幢土牆瓦頂的洋樓，四周都有玻璃窗，外麵配著長廊，在長廊外，一麵是山溪，一麵是半畝大的平地，栽了些草木花和樹秧子，在這個村子裏是最整齊的房子。因向外麵一指道：“那就是袁先生府上嗎？”他連連地點著頭道：“是的，是的。樓上樓下，全有空房，任憑張先生挑選。肥馬輕裘，與朋友共，雖不能至，心向往之。”說著，又是搖擺了全身，去泄那股文氣。
這位張玉峰先生，也是老於世故的人。他見袁四維一見之後，就這樣客氣，卻是有點反常。不過他和李南泉是近鄰而又自說交情甚厚，可能是為李先生的緣故。因之也就向他客氣答道“遇到袁先生這樣肯幫忙的朋友，那是太好了。不過我們是初交。”袁四維不等他說完，就向李南泉抱手拱了幾下，笑道：“你看，閣下和兄弟雖是初交，李先生和我知己，張先生又和李先生很知己，這就是二加二等於四，我們就成了好朋友。李先生，你以為如何？”他說著話，翻了眼睛，仰起下巴頦來，隻等李先生的回話。李南泉有什麽辦法呢？隻好點著頭連說“誠然誠然”。這樣連環地成了知己，袁四維就談得更是有勁。半小時後，他告辭回家了一趟。李南泉也就考慮著，是不是要把向來和袁家無深交，以及他今日有意拉攏蓋房子的話交待明白。可是話還沒說出來，袁四維又來了。他先拱拱手道：“我們和張先生一見如故，今日我一定要作個小東。是到街上小館子裏去吃呢？還是在舍下便飯呢？”張玉峰連連說“不必客氣”。袁四維站在屋子中間，昂著頭看屋子上的天花板，像是個沉吟的樣子，因笑道：“張先生到這裏來，不見得自帶了炊具，不是吃小館，就是在朋友家裏便飯。不過當此夏季，小館子裏蒼蠅亂飛，實在是不衛生，還是在舍下便飯罷。就先請到舍下去坐坐如何？”說著，他隻是抱了拳頭向張、李二人亂拱著手，又連說“請請”。
李南泉看到這種情形，雖然不能說什麽話，可是他不免為了心境的壓迫，皺起了兩道眉毛，隻是向著張玉峰苦笑。張先生自然感到一個陌生人突然客氣過分，請吃飯，這是不應當答應的。可是李南泉並不說話，也不能了解袁先生是何用意，隻是笑道：“那不必客氣了。我還有許多話沒有和李先生說呢。”袁四維連連拱手道：“請請。不要受拘束。有什麽話，到舍下去說就是了。請請！”就憑他這分作揖的勁兒，李南泉也不好意思再說什麽，隻得跟著袁四維走了。張玉峰雖不知道這位袁先生弄的是什麽玄虛，但是人家這樣殷勤招待著，而介紹的李先生又不肯說句話，自己也不能斷定自己的舉動。臉上帶了三分憂鬱的樣子，隨在袁、李二人後麵，跟到袁家來。袁四維的客廳裏，還是一張白木桌子和兩把竹椅子，這立刻發生了問題，主客三人，那怎麽坐法呢？袁四維走進屋子，張眼四望，打了兩個轉身，口裏連說“請坐請坐”，人可就跑了出去。張玉峰對李南泉看了一看，微微笑著。李南泉笑道：“既來之，則安之罷。”主人穿著一套淡黃色的川綢褲褂，脊梁上都濕透了，彎著腰搬了一條窄凳子進來。那條窄凳子的凳麵，像裂開的地板紋，有兩條腿像袁先生甩文時候一樣，有些搖曳著它的大腿。當袁先生向下一放的時候，那兩條腿捷足先登，已是墜落下來了。袁四維紅著臉笑道：“抗戰四年，一切因陋就簡，已是簡陋得不成樣子了。”他彎著腰把那兩條腿拾起來看時，卻沒有了穿眼的木栓了。他打著哈哈，說了聲笑話。
李南泉看到，就站起來，向他搖著手道：“我們一切隨便，你不要這樣殷勤張羅，好不好？”袁四維料著這斷腿的板凳，也是無法拚攏的，就將它靠了牆放著，然後人蹲在門裏，順手在門外搬了一隻小凳子進來。就靠了門邊坐著。他的屁股，是剛剛挨了小板凳，人又站了起來，偏著頭向門外叫道：“倒茶來！喂，拿煙來。我那屋子窗戶台上有盒新買的煙，那是好煙。”李南泉想著，越和他客氣，他是越來勁，那就由他去罷。袁先生就是這樣，坐在小板凳上說兩句話，他就站起身來，向外麵叫著吩咐幾聲。要茶，要紙煙，要瓜子，要火柴，預備晚飯。這樣足忙了半小時，算是把客人初到的這部回旋曲，演奏完畢。張玉峰這也明白了主人袁四維的那番用意。因之主人談到湊股蓋房子的這件事，他決定加入。隻是詳細的辦法，請保留作兩日的考慮。同時，李南泉在坐，並不怎樣熱烈的讚助。袁四維也醒悟過來，必是自己進行得太積極了，這就談些風景。他說到這地麵夏天不熱，冬天不冷，水是泉水，比城裏的自來水好。屋後山上，有的是樹木，燒柴大可不花錢。小菜出在附近農家，比城裏便宜得多，而且新鮮，比肉還好吃。晚上乘涼，更不用說，月亮在山上照下來，滿山穀都是清涼的影子。蟲子由遠叫到近，又由近叫到遠。這種天然音樂，城裏是沒有的。這位袁先生說了不算，還將兩隻手向窗子外、門外上下四方亂指，李南泉不住地掏出紙煙來吸著，兩道眉頭子，不由自主地，隻管向鼻子上麵連接著，到了最後，他忍不住了，笑道：“真是那話，我們這裏的月亮，都要比別的地方圓些。”
袁四維並不以為這話是挖苦的，笑道：“的確如此，我們這裏的月亮，是比別的地方，更要圓些的。那倒不是月亮本身，有什麽變樣，因為我們這裏的山水風景，非常幽靜美麗，那就把這裏天空上的月亮，也就點綴得格外好看了。假如這個地方，有法子維持生活的話，就是抗戰結束了我也不離開，我要在這裏買山終老了。這裏我住了兩年，我是越住越覺得可愛呀！”他說著這話，把頭昂起來，把胸脯子挺著。當他讚歎著的時候，把那話音拉得很長，周身的重點，都在胸肩以上向後仰著。坐在小板凳上的屁股，就隨了這個姿勢向前伸出去，那小凳子沒有多大的基礎，給他的屁股向前一逼，彈了出去兩尺遠。他就身子仰著落下去，篤的一聲，坐在地上，幸是後麵有土牆，將他撐住，不然，他也就翻跌在地上了。張玉峰是客，自然不便笑，牙齒咬著舌頭尖，極力把笑意忍住。李南泉笑著走過來，伸了兩手將袁四維挽著，笑道：“我兄讚美這地方，真是讚美太過分了。大有賈島騎在馬背上敲詩之概。”他笑著站起來，拍了身上的灰跡，笑著搖搖頭道：“真好，對於這個地方，我真像是喝酒的人喝醉了酒似的。哦！說到酒，我就想起了待客的問題了。張先生喝什麽酒的？”張玉峰笑著點點頭道：“袁先生，你不要客氣，我絕不會在府上打攪的。”袁四維說句“哪裏話”，自己轉身向外走。他到廚房裏去，找著他的太太，低聲笑道：“這個姓張的，我們必須將他抓住，家裏有什麽可吃的嗎？”
袁太太是個胖子，而她那個肚子，特別的大，大得頂出了胸脯四五寸。惟其是她的肚子大，因之她穿的衣服，特別肥大，像道袍似的，在身上晃裏晃**地披著。她平常把廚房裏的事，交給了一位窮的女親戚。今天因為有客來到，她不能不親自到廚房來切實監督。這時，抬起一隻老白藕似的肥手臂，撐住了門框，另拿了一柄芭蕉扇子，在胸中扇爐子口一樣，一分鍾連扇一二十下，扇得芭蕉扇頭的撕爛處，呼嚕呼嚕作響。袁四維一問，她就道：“有什麽菜？早又不說，這時候，菜市上已經買不到肉了。家裏隻剩一條鹹魚。”說著，她進去在夾壁的竹釘子上取下一條幹魚，手提著懸在半空中連連地搖晃了幾下。袁先生看時，那魚幹得已像是一條石灰塗的薄木板子。約莫是尺半長，半邊魚，已經沒有了，隻剩下半邊。不過那個幹魚頭，倒還是整個的。那幹魚張了一張大口，穿了一條灰墨色的繩子，就是袁太太手裏提著的。袁先生把這幹魚接了過來，將手高高提著，偏了頭向幹魚望著，見那魚肉幹得像打了霜的板子似的，上麵還有蟲灰塵的小絡子。這蟲絲絡子，明顯地表示著幹魚的年歲。他提著魚掂了兩掂，怕有六七兩重。因道：“這夠作一碗的嗎？”袁太太道：“那怎麽會不夠，反正我們也不能把海碗盛了端出去。”袁四維笑道：“我倒有個法子，用盤子裝著那就好看多了。魚頭可不要取消，墊碟子底，那是很壯觀瞻的。要不，用八寸碟子裝，有一半也就夠了。”
袁太太道：“拿碟子裝好，把鹹魚頭撐在裏麵，碟子可以裝得飽滿些。”袁四維道：“魚頭嗎？放在鍋邊上烤烤就行了，不要放到油裏去煎，因為魚頭是最費油的。而且吃飯的人，他也不肯吃魚頭。你用許多油去煎魚頭，那是一種浪費。”說時，他將頭偏到左邊，對鹹魚看盾，先說了句“不錯”，然後再把頭偏到右邊，對鹹魚頭檢查檢查，再說了句“要得”。袁太太道：“既是說要得，你就交給我罷，老看做什麽。”袁四維把鹹魚交給太太，因問道：“光吃一條鹹魚不行，我們總還得做點別的葷菜。”袁太太道：“家裏還有三個雞蛋，找點香蔥炒炒罷。”袁四維立刻駁正道：“三個雞蛋炒起來，在碟子裏有多大堆頭呢？我看還是煎一個圓餅放在碟子裏也好看些。”袁太太聽了這話，點了頭笑道：“你這個計劃要得，就那末辦。”袁四維交待完畢，轉身就向客室裏走，他隻走了幾步，卻又轉回身去，向廚房門口探著頭道：“既是煎雞蛋，不必三個，就是兩個也夠了。”袁太太道：“好！兩個雞蛋，勉強也可以煎一碟子，落得省些。”袁先生交待完畢，再轉身走去。但隻走了幾步，他又回去了。因道：“不必兩個雞蛋，就是一個雞蛋也夠了。”袁太太道：“一個雞蛋，怎麽能煎出個餅來呢？”袁四維道：“多擱些蔥，不也就行了嗎？”袁太太道：“那末，拿出來是蔥餅，不是蛋餅了。”袁四維站著沉思了一會，因道：“也好罷。”說著，慢慢走來，突然又站著道：“不必煎雞蛋，就是打雞蛋湯罷。一個雞蛋，準可以打一碗湯，豈不甚好看？”
這時，李南泉正由客室裏出來方便，他一聽之後，大為驚訝。在屋子後麵，轉了個大圈子，再回到客室裏來。袁四維正站著和張玉峰客氣。他笑道：“寒夜客來茶當酒。我也不能有什麽好菜敬遠客，不過是小園裏幾項新鮮菜，聊表敬意而已。”張玉峰覺得他口裏這樣說著，未必事實上就是家裏小菜園子裏的小菜，抱著拳頭隻是拱手道謝。李南泉笑道：“袁兄，我看你這事不必客氣了。第一，我還有點私事和張先生談談。第二，我想帶他在這附近看看。張先生今天也不走，關於蓋房子的事，我們晚上在乘涼的時候，仔細地談罷。”他說著，不住地向張玉峰遞眼色。當然，張先生就很明了了。因向袁四維道：“袁先生一定要招待，明天叨擾罷，我遠道來此，還沒有和李先生談過什麽呢。”由於袁四維之過分客氣，他已感到煩膩。這就不再征求袁四維的同意，馬上就側著身子，出了門去。李南泉當然也就跟著走了出來。袁四維沒有法子，站在屋子門口，滿臉現出躊躇不安的樣子，將手抹抹兩腮的胡樁子，又搔搔頭發，帶了三分不自然的笑，口裏連連說著“這個這個”。李南泉含著一肚子的笑，極力忍耐著。他趕快引了張玉峰向家裏走。走到木橋上，連連搖著頭，叫著“我的上帝”。李太太由屋子裏迎出來，問道：“你這是怎麽了？我隨便的一句笑話，你怎麽撿起來說？”李南泉正想答複這句話，看到花枝招展的奚太太，又手扶了廊柱站著呢。
她不是先前的學生裝束了，穿了一件粉紅色帶白花點子的長衫。這顯然是戰前的衣服，在兩隻手膀子外，搭了兩三寸長的袖口。衣服的下擺也很長，幾乎要拖到腳背。但是她有配合這件衣服的功架，下麵穿著一雙高跟鞋子，把身子高高抬起來，遠望著，倒是像一隻紅蠟燭插在廊柱子下麵。她本來看到李先生走來，彎著那垂眼角的雙眼，有些笑嘻嘻的，及至他老遠地又叫了句“我的上帝”，她有點疑心了，怎麽李先生見麵之後，老說這句話，那不是有意諷刺嗎？她不免立刻把臉色沉下來。等到李先生到了麵前，她覺得他老是把眼光注意她的周身上下。她最喜歡的就是人家這樣看她，剛才那一分不愉快，立刻消失了，又對了李先生一笑。奚太太的形狀，最好是隨便，一切不適於美人式的作風。就以她的牙齒而論，全是馬牙，像半截打牌的牛骨籌碼排立在嘴裏。美人的笑，講究個瓠犀微露。必是瓠瓜子那麽白小，而且不要全露。奚太太正相反，牙比葵花子還大，又整個全露出來，那實在不怎麽好看。何況她的嘴唇，塗染得過紅，笑起來簡直帶上三分慘狀。李南泉看到，口裏已不敢再叫上帝了，可是他心裏不住叫著“我的上帝”。奚太太見他滿臉是一種調皮的笑容，便回轉頭輕輕地對李太太道：“男人的心術最不妥。總是文章自己的好，太太人家的好。老李，你說對嗎？”李太太實在忍不住心裏那分癢，也“撲哧”一聲笑了。