這讓老徐說準了，笑道：“我說不用著急吧？走，我們下山坐茶館去。”胡玉花將嘴一撅，頭又一扭道：“你怕我們這唱花旦的孩子，還不夠招搖撞騙的，還要坐茶館去賣相呢。”楊豔華皺了眉道：“你這嘴實在是沒有一點顧忌，什麽話都說得出來，真是糟糕。”老徐笑道：“你們在台上不怕人看，在台下就怕人看嗎？”楊豔華道：“真的，我要和李先生借幾本小說書看。你在那裏喝茶，回頭我就來，我也正有事和你商量。”老徐眯了眼，笑著將馬牙齒全露了出來，點著頭道：“我恭候不誤。”楊豔華對於他的話，根本沒有加以理會，轉身就向山坡下麵走。這裏一條路，直通木板橋上去，這是通到李南泉家裏去的。他站在路頭上躊躇了一會子，卻沒有跟著走。她到了那屋子走廊上，看到李先生不曾下來，就回轉身來，向他招著手笑道：“你來呀，我等著你呢。”李南泉笑道：“請你等一等，解除了，我得去到洞子裏去接我太太。真是對不起，請你在走廊上等一下。那裏不也是很陰涼的嗎？”他這樣說著，才轉回身去，卻看到太太衣服上，沾了許多汙泥，一手提著布包袱，一手牽著玲兒，臉上現出十分疲倦的樣子。已是悄悄地站在身邊。她微笑著道：“你有先知之明，知道今日敵機不會來，在家裏招待上賓。”李南泉要說什麽，看那三位坤伶，都站在走廊上望著自己。若不辯白吧，這又實在是一樁冤枉。因笑道：“我正要去接你呢！你倒是回來了。”
李太太笑道：“你還是招待客要緊。天天跑警報，你接過我幾回？”李先生覺得夫人這話，充分地帶著酸味。所幸她說話的聲音很低，倒未必為楊豔華所聽見，隻好不作聲。那楊小姐倒毫不介意，在走廊上說了句“李太太回來了”，就迎接過來。她看到李太太牽著小玲兒，又提了包袱，便笑道：“李太太，你是太累了。警報真是害人。”說著，人已走近。李太太點著頭笑道：“失迎得很，難得來的，坐會兒罷，咱們聊聊天。咱們這北京妞究竟說得來。”楊豔華蹲下地去，兩手摟著小玲兒，笑道：“你認不認得我？”小玲兒將手摸了摸她的小辮子，笑道：“我怎麽不認得你？你是楊豔華。那個是胡玉花，那個是王少亭。”說著，她把小手指著走廊另兩個坤伶。李太太笑道：“這孩子沒大沒小，叫姨媽。”楊豔華笑道：“這小妹妹真有意思，李先生常帶她去聽戲。小妹妹，你會不會唱？”小玲兒將兩隻小手摸了楊小姐的臉，笑道：“我會唱蘇三。”說著，將右手比了個小蘭花形，頭一扭，扭得童發一掀，她學著小旦腔唱道：“蘇三離了紅的縣，將身來在大姐前。”李南泉拍著手哈哈大笑。小玲兒指著她爸爸道：“哼！唱對了，你就笑。今天晚上，該帶我去聽戲吧？”
李南泉道：“好的，你拜楊姨作老師。”楊豔華牽著她的小手向家裏引，笑道：“拜我作老師，別折死我。這孩子挺聰明的，別跟我們這沒出息的人學，好好念書，作個女學士。實不相瞞，我還想拜李太太作老師呢。老師，你收不收我這個唱戲的作學生？”說時，回過頭來望著李太太。這句話說得李太太非常高興，她笑道：“楊小姐，你說這話，就不怕折死我嗎？就是那話，都是天涯淪落人，相逢何必曾相識，咱們交個朋友，這沒有什麽。”她在高興之餘，趕快在身上掏出了鑰匙，將門開著，把三位女賓引了進去，那王嫂也提著包袱，引著孩子回來了。李太太笑道：“快燒開水罷。”楊豔華道：“逃警報回來，怪累的，休息休息，別張羅。”李太太道：“我們是沒什麽招待，隻好是客來茶當酒。”胡玉花向同伴笑道：“李太太是個雅人，你看她，全是出口成章。”李太太笑道：“雅人？雅人的家裏，會搞得像雞窩一樣？我也是無聊，近日來日子長，常跟著我們這位老師念幾句舊詩。”說著向李南泉笑著一努嘴。楊豔華笑道：“李先生，你們府上是反串《得意緣》，太太給先生作徒弟的。”他笑道：“家庭的事，你們作小姐的人是不知道的。我有時照樣拜太太作老師。”他說著話，正在把太太躲警報的東西，一樣樣地向後麵屋子裏送。那個唱小生的王少亭，倒是不大愛說話的人，看了隻是抿嘴微笑。楊豔華道：“你笑什麽？”她低聲笑著道：“你這才應該學著一點吧！你看李太太和李先生的愛情是多麽濃厚。”
這輕輕的言語，恰恰女主人聽到了，她笑道：“這根本談不上，我們已是老夫老妻，孩子一大群。”她說著話時，將靠牆桌上反蓋著的幾隻粗瓷茶杯，一齊順了過來。楊豔華道：“你還是別張羅，我們馬上就走。來此並無別事，和您借幾本小說書看看。料無推辭的了。”李太太笑道：“楊小姐三句話不離本行，滿口戲詞兒。”她笑道：“真是糟糕，說慣了，一溜就出了嘴。有道是……”她立刻將手蒙了嘴，把話沒說下去。胡玉花笑道：“差不點兒，又是一句戲詞。”於是大家全笑了；李先生在裏麵屋子裏，也笑了出來。李太太在一種歡愉心情下，指著竹製書架子笑道：“最下那一層堆著的，全是小說，三位小姐自己拿罷。”楊豔華先道了聲謝，然後在書架子上挑好了兩套書放在桌上。因道：“李太太，我絕對負責，全書原樣歸還，一頁不少。”李太太笑道：“少了也不要緊，咱們來個交換條件，你把《寶蓮燈》給我教會。”楊豔華道：“這還成問題嗎？隻要你有工夫，隨便哪天，您一叫我我就來。”李先生笑道：“楊老板，你若給我太太說青衣，你得順便教給我胡子。”太太玩票，我有一個條件，就是不和別人配戲。”李太太笑道：“你聽聽，他可自負得了不得，我學戲是專門和她當配角的。”胡玉花搖搖頭道：“那倒不是，李先生是怕人家占去了便宜。其實那是無所謂的。我們在台上，今天當這個人的小姐，明天當那個人的夫人，我還是我，誰也沒沾去我一塊肉。怕人家占便宜就別唱戲。唱戲就不怕人家占便宜。”楊豔華站在一邊，隻管把眼瞪著她。但是她全不理會，還是一口氣要把話來說完。楊豔華將書夾在腋下，將腳微微一頓道：“走罷！瞧你。”胡玉花向李氏夫婦道著“再見”，先走了。主人夫婦將三位坤伶送走了，還站在走廊上看她們的背影。那鄰居吳教授，敞開了身上的短袖子襯衫，將一條半舊毛巾塞到衣服裏去擦汗，口裏不住地哼。
李先生笑道：“吳先生可累著了。”他歎了口氣道：“俺就是這份苦命，沒得話說。”說著，他一笑道：“俺就愛聽個北京小妞兒說話。楊豔華在你屋子裏說話，好像是戲台上說戲詞兒，俺也忘了累了，出來聽聽，不巧得很啦！她又走了。俺在濟南府，星期天沒個事兒，就是上趵突泉聽京韻大鼓。”吳太太在她自己屋子裏插嘴道：“俺說，伲小聲點兒吧，人家還沒走遠咧！這麽大歲數，甚麽意思？”吳先生擦著汗，還不住地搖著頭，咬了牙笑。李太太道：“吳先生這一笑，大有文章。”他笑道：“俺說句笑話兒，她都有點兒酸意。李太太，你是開明分子，唱戲的女孩子到你府上來，你滿不在乎。”李太太還不曾答言，隔壁鄰居奚太太走過來了。她頭上紮了兩隻老鼠尾巴的小辮子，身上新換了一件八成舊的藍花點子洋紗長衫。光著腳，踏著一雙丈夫的漆皮拖鞋，滴答滴答，響著過來，像是剛洗過澡的樣子。她笑道：“李太太是老好先生，我常要打抱不平；她是受壓迫的分子。”李先生抱著拳頭拱拱手笑道：“高鄰！這個我受不了。當麵挑撥，我很難說話。奚先生麵前，我也會報複的。”奚太太將頭一昂道：“那不是吹，你報複不了。老奚見了我，像耗子見了貓一樣。”那位吳先生在走廊那頭，還是左手牽著襯衫。右手拿著毛巾擦汗。又是咬著牙，撚著花白胡樁子笑。奚太太立刻也就更正著道：“也並不是說他怕我。我在他家作賢妻良母，一點嗜好都沒有，他不能不敬重我。”
李太太笑著，並不曾答一句話，轉身就要向屋子裏走。奚太太搶著跑過來幾步，一把將她的衣服抓住，笑道：“老李，你為什麽不聽我的話。不要緊，我們婦女們聯合起來。”她說時，把左手捏了個拳頭舉了一舉。李太太被她扭住了，可不能再置之不理，因站定了笑道：“你說的話，我完全讚同。不過受壓迫，倒也不至於。我們兩口子，誰不壓迫誰。唯其是誰不壓迫誰，半斤碰八兩，常常抬杠。”奚太太隨著她說話，就一路走到她屋子裏去。李南泉將兩手背在身後，還是在走廊上來回地走著。吳先生向他招了兩招手，又點點頭。李先生走了過去，吳先生輕輕道：“這位太太，銳不可當！”李南泉笑道：“那倒沒有什麽。躲了大半天的警報，早上一點東西沒吃，而且每天早上應當灌足的那兩杯濃茶，也沒有過癮。”他正說到這裏，傭人王嫂，一手端了一碗菜，走將過來，笑道：“就吃晌午了，但是沒有啥子好菜。”李先生看時，她左手那碗是黃澄澄的倭瓜塊子，右手那碗，是煮的老豌豆，不過豌豆上鋪了幾條青椒絲，顏色倒是調合的。他正待搖搖頭，大兒子小白兒，拿了一張鈔票，由屋子裏跑了出來。便叫住道：“又跑，躲警報還不夠累的。”小白兒望了父親道：“這又怪人，媽媽說，老倭瓜你不吃的，老豌豆又不下飯，叫我去給你買半斤切麵來煮得吃。還有兩個雞蛋呢。”
李南泉心裏**漾了一下，立刻想到太太對奚太太這個答複，實在讓人太感激了。他怔了一怔，站著沒有說出話來。小白兒道：“爸爸，你還要什麽，要不要帶一包狗屁回來？”吳春圃還在走廊上，笑道：“這孩子不怕爸爸了，和爸爸開玩笑。”李南泉笑道：“他並非開玩笑，他說的狗屁，是神童牌紙煙的代名詞。”因向小白兒道：“什麽也不用買，你回去吃飯。剛剛由防空洞裏出來，又去上街。”小白兒躊躇了一會子，因道：“錢都拿在手上，又不去買了。”李南泉道：“我明白你的用意，一定是你媽答應剩下的錢給你買零嘴吃，你不用跑，那份錢還是給你。進去吃飯罷。”小白兒將手上的鈔票舉了一舉道：“那我拿去了。”說畢，笑著一跳，跳到屋子裏去了。李先生站在走廊上，聽到奚太太在屋子裏唧哩呱啦地談話，便來回地徘徊著，不肯進去。奚太太在屋子裏隔了玻璃窗，看到他的行動，便抬著手招了兩招，笑著叫道：“李先生，你怎麽不進來吃飯？你講一點男女授受不親嗎？”他沒法子，隻好進屋子去。太太帶了孩子，已是圍了桌子吃飯。奚太太伏在小白兒椅子背上，看了大家吃飯，笑道：“李先生，你這樣子吃苦，是你當年在上海想不到的事情吧？”李南泉道：“這也不算苦。當年確曾想到，想到的苦，或者還不止是這樣。但那並沒有關係。怎麽著也比在前線的士兵舒服些。你看對麵山上那個人。”說著，他向窗子外一指。
大家向窗外看時。見一位穿藍布大褂，架著寬邊眼鏡的人，從山路上過去。他左手提著一隻舊麻布口袋，右手提著一隻籃子，走了一截路，就把東西放在路邊上，站在路頭，隻管擦汗。李太太道：“那不是楊教授？”李南泉道：“是他呀！我真同情他，自己五十多歲了，上麵還有一位年將八旬的老母。下麵是孩子一大堆。他掙的薪水，隻夠全家半月的糧食。他沒法子，讓太太上合作社，給人作女工縫衣服。兩個大一點的孩子，上山砍柴，回家種菜。他自己是到學校扛平價米回家。為了省那幾個腳力錢，把自己累成這個樣子。你看，那籃子裏，不就是平價米？”奚太太道：“這個我倒知道，這位楊教授，實在是阿彌陀佛的人，窮到這樣，他沒有和親戚朋友借過一回錢。上半年，他老太太病了，他把身上一件羊皮袍子脫下來，叫他的孩子，扛到街上賣。自己出麵，怕丟了教授們的臉，不出麵，又怕孩子們賣東西，會上人家的當，自己穿件薄棉袍子，遠遠地站在人家屋簷下看著。我實在不過意，我送了一點東西，給他老太太吃。”李南泉道：“奚太太是見義勇為的人，你送了他什麽呢？”奚太太躊躇了一會子，笑道：“那也不過是給她一點精神上的安慰罷了。”說到這裏，正好她最喜歡的小兒子，站在門口，插言道：“那回是我去的。媽媽裝了一酒杯子白糖，還有兩個雞蛋。”奚太太道：“胡說，一酒杯子？足足有三四兩呢。快吃飯了，回去罷！”說著，她牽著孩子走了。
李先生站在桌子邊，不由得深深地皺起眉頭子。太太道：“叫孩子買麵煮給你吃，你又不幹；吃飯，嫌菜太壞。我說，你這個人真是別扭。”他半鞠著一個躬笑道：“太太你別生氣，我們成日成夜的因小誤會而抬杠，什麽意思？”李太太把雙竹筷子插在黃米飯裏，兩手扶了桌沿，沉著臉道：“你是狗咬呂洞賓，不知好歹。奚太太一走，你就板著那難看的麵孔。她無論說什麽，我也沒有聽一句，你生什麽氣？”李先生笑道：“言重一點兒吧？太太！不過，這句罵，我是樂於接受的。這是《紅樓夢》上姑娘們口裏的話。憑這一點，我知道你讀書大有進步，所以人家說你出口成章。但是你究竟是誤會。剛才，也許是我臉色有點不大好看。你要知道，那是我說她誇張得沒有道理。送人家一酒杯白糖，兩個雞蛋，這還值得告訴鄰居嗎？你為人可和她相反，家裏窮得沒米下鍋，隻要人家開口，說不定你會把那口鍋送人。你是北平人說的話，窮大手兒。”李太太的臉色，有點和緩過來了，可是還不曾笑。李先生站在屋子中間，躬身一揖，操著戲白譴：“卑人這廂有禮了。”李太太軟了口氣，笑著扶起筷子來吃飯，搖搖頭道：“對付你這種人，實在沒有辦法。”吳教授在外插言笑道：“好嘛！你兩口子在家裏排戲了。”李先生笑道：“我們日夜盡抬杠，我不能不裝個小醜來解圍。”說著，走出門來，見吳先生扣著襯衫紐扣，手下夾了條扁擔，向走廊外走。那扛米的楊先生在隔溪岸上道：“咦，居然有扁擔。”吳先生舉著扁擔笑道：“現在當大學教授，有個不帶扁擔的嗎？”
李南泉笑道：“吳先生這話，相當幽默。”他笑道：“俺也是套著戲詞兒來的，《雙搖會》裏的高鄰，他說啦，勸架有不帶骰子的嗎？”他說著，那是格外帶勁，把扁擔扛在肩上。那位扛米的教授，倒還不失了他的斯文一派，放下米袋米籃子，就把卷起的藍布長衫放下，那副大框子老花眼鏡，卻還端端正正架在鼻梁上。他向吳先生拱了兩拱手笑道：“不敢當！不敢當！”吳教授道：“趕上這份年月，咱不論什麽全要來。”說著，操了句川語道：“啥子不敢當？來罷？”說著，把扁擔向口袋裏一伸，然後把那盛米的籃子柄，也穿著向扁擔上一套，笑道：“來罷？仁兄，咱倆合作一次，你是子路負米，俺是陶侃運甓。”那位楊教授彎著腰將扁擔放在肩上。吳先生倒是個老內行，蹲著兩腿，將肩膀頂了扁擔頭，手扶著米袋。楊教授撐起腰之後，他才起身。可是這位楊先生的肩膀，沒有受多少訓練，扁擔在藍布大褂上一滑，籃子晃了兩晃，裏麵的米，就唆的一聲，潑了不少在地麵。吳教授用山東腔連續地道：“可糟咧糕啦！可糟咧糕啦！放下罷，放下罷，俺的老夫子。”楊教授倒是不慌不忙蹲著腿，將擔子卸下。回頭看時，米大部分潑在路麵石板上，兩手扶了扶鼻梁上的大框眼鏡，拱著拳頭道：“沒關係，沒關係，捧到籃子裏去就是了。”吳春圃道：“不行，咱腦汁同血汗換來的平價米，不能夠隨便扔了。”他看到李南泉還在走廊上，這就抬起手來，向他招了兩招笑道：“李兄，你也來，大家湊份兒熱鬧。我知道你家買得有掃帚，請拿了來。”
李南泉也是十二分同情這位楊教授的，說了聲“有的”。在家裏找著那把掃帚，立刻親自送到隔溪山路上來。楊先生拱了兩手長衫袖子，連說了幾聲謝，然後才接過掃帚去。吳先生笑道：“李先生，還得你跑一趟。沒有簸箕，這米還是弄不起來。”楊先生彎下腰去，將左手先扶了一扶大框眼鏡，然後把掃帚輕輕在石板拭著，將灑的零碎米，一齊掃到米堆邊，一麵搖著頭道：“不用不用，我兩隻手就是簸箕，把米捧到籃子裏去就是。”吳春圃笑道：“楊先生，你不行，這樣斯斯文文的，米在石頭縫裏，你掃不出來。”李南泉因他說不用簸箕，並未走開，這就笑道：“這就叫斯文掃地了。”這麽一提，楊、吳兩個恍然大悟，也都哄然一聲笑著。楊先生蹲在地麵，他原是牽起長衫下襟擺，夾在前麵腿縫裏的。他笑得周身顫動之後，衣襟下擺，也就落在地上。吳教授笑道：“仁兄這已經夠斯文掃地的了，你還要把我們這大學教授一塊招牌放到地下去磨石頭。”楊先生看了這潑灑的米，除了中間一堆，四處的零碎米粒，在人行路的石板上，占了很大的麵積。若是要掃得一粒不留，那就不知道要掃起好多灰土來。這就把掃帚放下，兩手合著掌，將小米堆上的米粒捧起，向籃子裏放去。恰是這路麵上有塊尖嘴石頭，當他兩手平放了向米堆上捧著米的時候，那石尖在他背上重重劃了一下，劃出一道很深的血痕。
李先生道：“出血了，我去找塊布來，給你包上罷！”楊先生道：“沒關係，流點汗，再流點血，這平價米吃得才夠味。”說著，他在衣袋裏掏出一條成了灰色的布手絹，將手背立刻包紮起來。站起後扶著扁擔，向吳先生道：“不到半升米，犧牲了罷！不過我們的血汗，雖不值錢，農人的血汗是值錢的。一粒米由栽秧到剝糠殼，經過多少手續。你家不是養有雞嗎？你可以吩咐你少爺，把家裏雞捉兩隻來這裏吃米。不然這山路上的人來往地踩著，也作孽得很。”吳春圃道：“你這話有理之至。就是那麽辦。”李南泉笑道：“那我還要建議一下。既然這糧食是給雞吃的，就不怕會掃起了沙土，你兩位可以抬米走。我來斯文掃地一下，把這米掃起。用簸箕送到吳先生家裏去。這點愛惜物資的工作，我們來共同負擔。”吳先生笑道：“那麽，我家的雞，未免不勞而獲了。”李南泉笑道：“它有報酬的。將來下了雞蛋，你送我兩個，這斯文掃地的工作，就沒有白費了。”於是三位先生哈哈一笑，分途工作。李南泉在家裏找了簸箕來，把米掃到那裏麵去。正是巧得很，就在這個當兒，城裏來了四位嘉賓。兩男兩女，男的是穿了西服，女的是穿了白花綢長衫，赤腳蹬著漏花幫子高跟皮鞋，她們自然是燙了發，而且是一臉的胭脂粉。兩位男士，各撐著一柄花紙傘，給女賓擋了陽光。李南泉並沒有理會，拖著身上的舊藍布長衫，繼續在掃地。其中一位女賓，“咦”了一聲道：“那不就是李先生？”
李先生回頭看時，手提了掃帚站起來，點著頭笑道：“原來是金錢兩位經理！這位是金夫人，這位是……？”他說著，望了後麵一位穿白底紅花綢長衫的女人，再點了個頭。後麵那位穿法蘭絨西服的漢子笑道：“這位是米小姐，慕名而來。”李先生道：“不敢當，金錢二位，要到茅舍裏坐坐嗎？”那位金經理，是黃黑的麵孔，長長的臉，高著鼻子，那長長的頸脖子，在襯衫領上露出肉來，也是黑的，和他那白嗶嘰西服，正是相映成趣。在他的西服的小口袋裏，露出了一串金表練，黃澄澄的，在他身上添了一分富貴氣，也就添了一分俗氣。他笑道：“老錢，我們不該同來。我們湊在一處，恰好是金錢二字，樂得李先生開我們的玩笑。”錢經理笑道：“那也好，金錢送到李先生家裏去，給李先生添點彩頭。”李先生將掃帚向隔溝的草屋一指，笑道：“那就請罷！”說畢，他依然把地下那些碎米，掃到簸箕裏去。兩手捧著掃帚簸箕，在前引路。那米小姐和金太太對於慕名來訪的李先生，竟是一位自己掃米的人，不但失望，還覺有點奇怪，彼此對看了一下。李先生倒沒有加以理會，先將米送到吳家去，然後引了四位嘉賓進屋。李太太將孩子交給王嫂帶走了。自己也是在收拾飯後的屋子，舀了一木盆水，揩抹桌凳。看到兩位西裝客，引兩位摩登女人進來，透著有點尷尬，便點著頭笑道：“請坐請坐，我們是難民區，不要見笑。”
女人是最愛估量女人的。這兩位女賓對女主人也看了一看。見她苗條的個子，穿件舊淺藍布長衫，還是沒有一點皺紋；臉上雖沒有抹上脂粉，眉清目秀，還不帶鄉上黃臉婆的樣子。和這位拿掃帚的男主人顯然不是一個姿態。將首先不良的印象，就略微改善了一點。那位金經理夫人，說口上海普通話，倒是善於言辭的，點著頭道：“我們是慕名而來，來得太冒昧了。”李南泉對於他所說，根本不能相信。他心裏猜著兩件事：第一，他們想在此地找間房子避暑帶躲警報。第二，他們在買賣上，有什麽要利用之處，自己又是最怕這類國難富商的，也就隻得含糊著接受這客氣的言辭。分別讓著來賓在竹椅舊木凳上坐下，先笑道：“對不起，我不敢給客人敬紙煙。因為我的紙煙，讓我慚愧得拿不出來。”金先生笑著說聲“我有我有”，就在西服懷裏，把鑲金扁平紙煙盒子取出。他將手一按小彈簧，盒子蓋兒自開，托著送到主人麵前，笑道：“來一支，這是香港貨，最近運進來的，還很新鮮。”主人接過煙，錢先生就在身上掏出了打火機，來給點煙。主人答道：“當然這也是香港來的了。我很羨慕你們全身都是香港貨。”錢先生道：“像李先生這樣的文人，又不當公務員，最好就住在香港，何必到重慶來吃苦。而且是成天躲警報，太犯不上。”
李南泉點著頭笑道：“你這話是對的，不過這也各有各的看法。大家看著香港是甜，重慶是苦；也許有人認為重慶是甜，香港是苦；就算重慶苦罷！這苦就有人願意吃。比如苦瓜這樣菜，也有人專愛吃的，就是這檔子道理。”李太太聽他說到這裏，恐怕話說下去，更為嚴重，這是人家專誠拜訪的人所受不了的。便插嘴笑道：“其實我們也是願意去香港的，可是大小一家人，怎麽走得了？老早是錯過了這個機會，現在也就不能談了。你們府上住在哪裏？金太太，有好的防空洞嗎？”她故意把話閃開。金太太道：“我們住在那岸，家裏倒是有個洞子，不過城裏受炸的時候，響聲還是很大。這些時候，空襲隻管加多，我們也有意搬到這裏來住個夏天，恐怕房子不好找吧！”李南泉道：“的確是不好找。一到轟炸季，這山窩子裏的草棚子就吃香了。不過，能多花幾個錢，總有辦法。大不了自蓋上一間，當經理的人，有什麽要緊？金兄，我一見你，就知道你必為此事而來。”金經理口角裏銜著紙煙，搖了兩搖頭，笑道：“你沒有猜著。至多你也隻猜著了一半。”說著，將下巴頦向錢經理一仰，接著道：“他二位喜期到了，有點事求求你。”那錢經理是張柿子臉，胖得兩隻小眼睛要合起縫來。聽了這話，兩片肉泡臉上，笑著向上一擁，看這表情裏麵，很是有幾分得意。
李南泉笑道：“原來如此，那我叨擾一杯喜酒了。有什麽要兄弟效勞的嗎？”金經理道：“為了避免警報的麻煩，他們決計把禮堂放在鄉下。錢先生、米小姐都是愛文藝的人。打算請你給他們寫點東西放在禮堂上，而且還要托李先生轉求文藝界朋友，或者是畫，或者是字，各賜一樣，越多越好。除了下喜帖，恭請喝一杯喜酒，一律奉送報酬；報酬多少，請李先生代為酌定。我們的意思，無非是要弄得雅致一點。”李南泉笑道：“這倒是很別致的。不過……”那錢經理不等他說完這個轉語，立刻抱了兩隻拳頭，拱了幾下手，笑道：“這件事，無論如何，是要李先生幫忙的。”金經理又打開了煙盒子向主人翁反敬了一支紙煙，然後笑道：“這是有點緣故的，人家都說做商人的，離不了俗氣，我們這就弄點雅致的事情試試。”李南泉對這兩位商人看看，又對這兩位摩登婦人看看，覺得在他們身上，實在尋不出一根毫毛是雅的，隨著也就微笑一笑。錢經理還沒有了解到他這番微笑，是什麽意思，便道“李先生覺得怎麽樣？我以為文人現在都是很清苦的，提倡風雅的事，當然有些力量不足，我們經商的人有點辦法，可以和文化界朋友合作。”李南泉點點頭道：“錢先生的思想，高雅得很。不過文人不提倡風雅，不光是為了窮，也有其他的原因。”說到這裏，錢先生向金先生使了個眼色，金先生了解了，就回複他，點了一點頭。
這時，錢先生就站起來，在他身上摸出了一卷鈔票，估量著約莫四五百元；在這個時候，這是個驚人的數目。因為米價一百五十元一老鬥(新秤四十二三斤)；豬肉賣十幾塊錢一斤。李先生每月的開支，也就不過是五六百元。平常很少有一次五六百元的收入。一見他掏出這麽一筆巨款，已知道他是耍著商人的老套了，且不作聲，看他說些什麽。錢先生將鈔票放在臨窗的三屜桌上，因笑道：“這點款子，我們預備了作潤筆的。我們除了李先生，就不認得文藝界朋友，請你給我代約一下。這裏麵有一半。是送給李先生作車馬費的，也請你收下。”李先生搖著頭道：“錢先生要這樣處置，這件事我就不好辦。誠然，我和我的朋友，全是賣文為活的；可是收下你的錢，再送你的婚禮，這成什麽話？”金經理笑道：“這個我們也考慮過了。你是我們的朋友，請你送副喜聯，或者寫個賀屏，至多我們自己預備紙就是了，可是其他要李先生代約的人，並不認識錢先生是誰，他沒有送禮的義務。於今紙筆墨硯，哪一樣不貴？怎好去打了人家的秋風？”錢先生也點了頭道：“這談不上報酬，隻是聊表敬意。不然，李先生代我們去找一點字畫，是請人家向我這不相識的人送禮，也是很難啟齒的吧？你隻當代我收買一批字畫，不是湊我的婚禮，這就很好處置了。”李南泉想了一想，因道：“但我們那一份，我不能收，請你為我人格著想。”
李先生這種表示，首先讓兩位女賓感到詫異。他拒絕人家給錢，竟把人格的話也說出來。難道他窮得住這樣壞的茅草屋子，竟是連這樣大的一筆款子都會嫌少？李南泉正坐在他們對麵，已是看到她們麵部一種不讚同的表情，繼續著道：“我雖也是賣文為活，可賣的不是這種文；若是賣文賣到向朋友送禮也要錢，那我也不會住這樣的茅草房子了。”他說話的時候，淡笑了一笑。錢先生看他的樣子，那是充分的不愉快。拿錢給人，而且是給一位拿掃帚在大路掃米的人，竟會碰了他一個釘子，這卻出乎意料。因望著金先生笑道：“這事怎麽辦？”金先生道：“李先生為人，我是知道的，既然這樣說了，絕不能勉強。不過要李先生轉請的人，似乎不能白白的要求。”他說話時，抬起手來，搔搔耳朵沿，又搔搔鬢發，似乎很有點躊躇。李南泉笑道：“那絕對沒有關係，現在雖說是斯文掃地，念書人已是無身份可言了，可書呆子總是書呆子，不大通人情事故。憑我的麵子也許可以弄到兩三張字畫，若是拿錢去買，那不賣字畫的，他永久是不賣。賣字畫的，那就用不著我去托人情了。”金先生笑道：“好的好的，我們就謹遵台命罷。在兩個禮拜之內，可以辦到嗎？因為錢、米兩位的喜期已是不遠了。”
李南泉笑道：“就是明天的喜期，至少我這一份誤不了事。”錢經理表示著道謝，和他握了一握手。回頭向金先生道：“那我們就告辭吧。”金經理懂得他的意思，拿起放在竹幾上的帽子，首先就走。其餘三人跟著出來。李先生左手抓住錢經理的手，右手把桌子角上的鈔票一把抓起，立刻塞在他的口袋裏。因笑道：“錢兄這個玩不得，我們這窮措大家裏，擔保不起這銀錢的責任。”錢經理要把鈔票再送進門來，李南泉可站在門口，把路擋住了。他便笑著叫道：“老金，李先生一定不肯賞臉，這事怎麽辦？”姓金的搖搖頭笑道：“我們是老朋友，李南翁，就是這麽一點書生脾氣，你就由著他罷。”姓錢的站在走廊上躊躇了一會子，向主人笑道：“簡直不賞臉？”李南泉道：“言重言重。反正我一定送錢先生一份秀才情的喜禮就是了。”那姓錢的看看主人翁的臉色，並沒有可以通融的表示，料著也不宜多說廢話，這就笑道：“好罷，恭敬不如從命。我們在此地還要耽擱兩天，明日約李先生李太太下山吃回小館，這大概可以賞臉吧？”李南泉抬頭看了看茅簷外的天色，因點著頭道：“隻要不鬧警報，我總可以奉陪，也許是由兄弟來做個小東。”金、錢兩位總覺得這位主人落落難合，什麽也不容易談攏來，也就隻好掃興告辭而去。
李太太對於這群男女來賓，知道非先生所歡迎，根本也就沒有招待。客都走遠了，見李先生還是橫門攔著，便笑道：“你怕錢咬了手嗎？你既是這樣把錢拒絕了，他還會送回來嗎？看你這樣子，要把這房門當關口。”李南泉這才回轉身來，笑道：“對不起，太太。我知道我們家這些時候，始終是缺著錢用。可是這兩個囤積商人的錢，我沒有法子接受。”李太太道：“我並不主張你接受這筆錢。不過你的態度上有些過火。你那樣說話，簡直讓來人下不了台。你不會對人家說得婉轉一點嗎？”李南泉站著凝神了一下，笑道：“我有什麽話說得過火了一點嗎？這是我個性不好，不曉得外交辭令的緣故。”李太太笑道：“我又抓你的錯處了。我每次看你和女戲子在一起，你就很擅長外交辭令了。”李南泉笑道：“這問題又轉到楊楊豔華身上去了。今天解除警報以後，她們來借書，可是你滿盤招待。”他口裏這樣說著，可是學個王顧左右而言他，要找一個扯開話來的機會。正好吳先生已把抬米的工作做完，肩上扛著一條扁擔，像扛槍似的，把右手托著；左手牽著他的衣襟，不住地抖汗。李南泉這就搶著迎了出去，笑道：“今天你可做了一件好事，如其不然，楊先生這一袋和一籃子米。要累掉他半條命。”吳先生滿臉是笑容，微擺著頭道：“幫朋友的忙，那倒無所謂，我很以我能抬米而感到欣慰，這至少證明我還不老。”
李南泉笑道：“俗話說，騎驢撞見親家公。今天我就鬧了這麽一個笑話。當我在大路上掃地的時候，城裏來了兩對有錢的朋友。”吳春圃笑道：“那要什麽緊？咱這份窮勁，誰人不知。”李南泉道：“自然是這樣。不過他們笑我窮沒關係。笑我窮，以致猜我見錢眼開，那就受不了。”吳春圃搖著頭笑道：“沒關係。隨便人家怎麽瞧不起我，我決不問人家借一個銅子兒。笑咱斯文掃地不是？來！咱再來一回。”說著，他很快將扁擔放在牆壁下。將階沿邊放的一把舊掃帚，拿起就向門外山溪那邊走。吳太太在屋子裏叫道：“你這是怎麽回事？也不怕個累。抬米沒到家，又拿著一把掃帚走了。你還是越說越帶勁。一個當大教授的人，老是做這些粗事，也不怕你學生來了看你笑話。”吳先生道：“要說出來，我就是為了你呢。明天早上攏起火來，你總是嫌著沒有引火的東西。剛才我由楊先生那裏回來，看到路邊草地上有不少的刨木皮。用手一摸，還是挺幹。掃回來給你引火，那不好嗎？小南子，來！把那個小背篼兒拿上，咱爺兒倆合演一出揀柴。”他的第七個男孩子，今年七歲，就喜歡個爬山越嶺。這時父親一嘉獎他要去合演，高興得了不得。說著一聲來了，拉著背篼的繩子，就在地麵上拖了起來。四川是山地，不但不宜車子，連挑擔子，有些地方都不大合適，所以多用背篼。
背篼這個東西，是下江腰桶形的一個大竹籃子，用竹片編著很大的眼，籃子邊沿上，用麻繩子紐兩個大環子，將手挽著背在肩上，代了擔子用。這裏麵什麽東西全可以放，若是放柴草的話，照例是背篼裏麵一半，而背篼外麵一半。人背著柴草來了，常是高過人頭好幾尺，像路上來了一隻大蝸牛。教授們既是自操薪水之勞，所以每人家裏，也就都預備下了背篼。吳少爺的一條短褲衩，褲帶子勒不住，直墜到襠下去。上身穿著那件不襯衫，一順地敞著紐扣，赤了兩隻腳，跑得地下啪啪作響。吳太太又在屋子裏叫道：“爹也不像個爹，兒也不像個兒，這個樣子，他帶了孩子四處跑。”吳先生滿不理會太太的埋怨，接過那背篼，笑嘻嘻地走。他剛一走上那人行路，就遇到隔壁的鄰居奚敬平先生由城裏回來。他是個有麵子的公務員，而且還算獨擋一麵。因之他穿了一套白嗶嘰的西服，又是一頂盔式拷貝帽。手上拿了根烏漆手杖，搖搖擺擺走來。他和吳先生正是山東同鄉。雖然太太是下江人，比較少來往，但是彼此相見，還是很親熱的。他將手杖提起來，指著他的背篼手杖道：“你怎麽來這一套？”吳春圃將掃帚一舉道：“我怕對不起斯文掃地這四個字，於今這樣辦起來那就名實相副了。城裏有什麽消息？”奚敬平道：“這兩天要警戒一點罷。敵人廣播，對重慶要大舉轟炸，還要讓我們十天十夜不解除警報。”
奚敬平一提這消息，早就惹下大片人注意。首先是這路邊這戶人家，是個小資產階級，連男帶女一下子就來五六個人，站在門口，瞪了大眼睛向這裏望著。吳先生道：“管他怎麽樣轟炸，反正我什麽也沒有了，就剩了這一副老八字。把我炸死了，倒也幹脆，免得活受罪，也免得斯文掃地，替念書的人丟臉。”那大門口站著一位雷公臉的人，穿了一套紡綢褲褂，伸出那枯柴似的手臂，搖著一柄白紙扇子，沉著麵色，接了嘴道：“奚先生你親自聽到這廣播的嗎？”他道：“我也是聽到朋友說的，大概不會假。但是敵人盡管炸，也不過住在城裏沒有疏散的老百姓倒黴。這對我們軍事，不會發生什麽影響。”那位雷公臉展開扇麵，在胸麵前微微招了兩下，因道：“倒不可以那樣樂觀。重慶是中樞，若是讓敵機連續轟炸十天十夜……”吳先生是個山東人，他還保持著北方人那種直率的脾氣。聽了這話，他不等那人說完，立刻搶著攔住道：“袁先生，你這話可不能那樣說。敵人就是這樣的看法，那才會對重慶下毒手。若是我們自己也這樣想，那就糟了。隨便敵人怎樣炸，我們也必須抗著。”他說完了，身子一扭，舉著掃帚道：“來罷！小南子。一天得吃。一天就得幹。斯文掃地，就是斯文掃地罷。反正咱苦到這般田地，也是為了國家。咱窮是窮，這良心還不壞。”他這幾句話，倒不止是光發牢騷，聽著的人可有點不是味兒了。