他們在槍炮緊密聲裏，約莫走了一小時，已到了石板灘，一路遇到兩名警戒哨，知道這裏有五十七師一班人任著警戒。走到街口，班長已荷槍實彈，帶了一班人，在街口外的散兵壕裏。天上的雨算是止住了，地下卻還是水泥淋漓，那班長穿著草鞋搶步向前，踏著路上的水泥亂濺，迎上前來敬禮。程堅忍道：“盤龍橋情形很壞，望你們好好地穩住了這防地。逃難的老百姓，大概早已過去了，有的走了小路，望你們不要被人家混亂了隊伍。我們得趕快回城去向師長作報告。”交代已畢，不敢稍稍停留，順著公路向常德走。路上的情形和來時恰相反，隻是陸續追到了同一個方向走去的難民，卻遇不到對麵走來的人。走了半日，才先後遇到兩批人，一批是幾位鄉縣的警士，押解了一批民夫，挑送子彈向前線去，二批是本部士兵，帶了一批民夫，到盤龍橋去搶運留在那裏的幾十擔米，此外就無所遇了。天空裏的敵機，今日一大早就在天空出現了。這時，一架兩架的，不斷在頭上盤旋偵察。三人順著公路走，有時遇到敵機順公路迎麵飛來，須先找個地方閃避一下。有時敵機由後麵追來，根本來不及閃避，就疏散開來，蹲在路邊，讓敵機臨頭飛過去。至於聽到敵機的響聲還遠，根本就不理會，不然那簡直就不能走路了。
約莫走了兩小時，頭上一架敵機，正在盤旋，忽然嗚的一聲，機頭向上爬高。大家正有點奇怪，遠遠一陣轟轟之聲，兩架飛機的影子，像兩隻燕子般，由對麵雲層裏鑽了出來，向頭上直撲。大家一看，來勢不善，趕快向路邊田溝裏跳了下去，蹲著把身體掩蔽了，但身體雖是掩藏了，卻又不能不看，各微偏了向上看去。真是那時快，頭頂上已有了三架飛機，一架是剛才爬高的，兩架是直撲過來的，三架飛機成了個向下的倒品字形。咯咯咯，天空裏發了一陣機槍聲。那兩架撲來的飛機，嗚嗚嗚刺激得空氣怪叫，原來是上麵兩架，直撲了下麵的一架。這一架拚命向北飛去。那個憋著半日不做聲的王彪，突然叫了一聲好啊！人也直著站了起來，笑道：“好的！揍*一個痛快吧，由昨日下午直到今天這時，算出了我這口氣。程參謀，看見沒有？是咱的飛機。”程李二人也都看清了，全站立起來看看，隻見我們兩架飛機一直追著，也鑽進雲層裏去了。王彪走上路，挑著行裹擔子，問道：“李參謀你看我們能不能把那狗種敵機打下來？”李參謀笑道：“看這個樣子，大概是會把它打下來的。”程堅忍道：“不管能打下來不能打下來，隻要我們天天有飛機來，敵機就不敢這樣猖狂。
”說著，三個人再起身向前走，果然從此以後，就看不到敵機搗亂，路上隨便向民間找了點現成的冷飯，各人吃了一飽。趕到了灌市，到常德的路已走了一大半，程堅忍笑道：“我們並非是難民，不要這樣拚命地趕路，找個地方休息個二三十分鍾吧。”說時，見街旁一家茶館，還半開著門，門口茶棚下空著兩張桌子，大家就據著一張桌子坐著，還不曾開口，店裏出來一個老頭子，就捧了一把舊的紫泥壺、幾隻粗碗放到桌上。他向碗裏斟出茶來時，兀自熱騰騰的。王彪兩手先捧起一隻碗，哈著氣先喝了一口，笑道：“今天還是第一次有了熱的東西下肚。老板，難得你還賣茶。”老人道：“我哪裏還賣茶？這是自己喝的，三位都是虎賁，我送給三位喝的。”程李二人都向他道著謝，卻見一個軍官騎著一匹灰色馬，踏上街來。李參謀道：“諜報組的王參謀來了，問點消息吧。”程堅忍起身相迎著道：“老王，歇歇吧，上哪裏去？”王參謀跳下馬來，將韁繩係在棚柱上，坐下來問道：“二位由石板灘來嗎？”李參謀笑道：“遠啦，由盤龍橋來。”王參謀道：“危險啦！你們跑得快，到了這裏了，盤龍橋在今天早上十點鍾丟了，你們大概還不知道吧？”程李二人望了一望，苦笑一下。
程堅忍因把昨晚的事說了一遍，王參謀正拿了一隻空碗放在桌角，要倒茶，他啪的一聲，將桌子一拍，碗翻落在地，打成七八塊。那老人正用一隻小碟子端了幾塊鹹薑出來，嚇得身子向後一縮。程堅忍笑道：“沒你的事，你不要多心。”王參謀也就向他笑道：“我們生我們大兵的氣，不幹你的事，老板，對不住，打破了你一隻碗，我照價賠你錢。”他這才算明了了，不關己事，將那碟鹹薑送到桌上，笑道：“天氣冷，想衝一碗薑湯各位喝，沒有薑，也沒有糖，撕一點鹹薑下下茶吧。”三位參謀都覺得這老人家盛情可感，一致向他道謝。李參謀道：“這西北角的情形怎麽樣？”王參謀倒著茶喝了一口，因道：“總算還好，塗家湖方麵現在用兩排人的兵力，已轉戰三十多裏，始終在那方麵頂著，大概現時在談家河豪州廟一帶戰鬥。這一支敵人沒有什麽重武器，在塗家湖登岸以來，已傷亡了二百多人。另一路敵人約有二百五十人，由踏水橋進犯，我們是把一排人抵著，今天在馮家園戰鬥。
最近的消息，敵有五百多人，今天拂曉，在牛鼻登陸，我們是一個連在那裏抵抗。這三路都是牽製我們的兵力，不會有多大作用。”程堅忍道：“隻要能這樣打，那就很可以滿意了。”王參謀喝了一碗熱茶，上馬先走。程李二人又坐了一會，王彪卻站在一邊望了他們微笑。李參謀笑道：“你倒是個老戰鬥員，很鎮定，也很自然，你還很高興。”王彪笑道：“有什麽了不起的高興呢？我們又沒有把敵人趕走，不過我有點小小的事，求二位幫忙，又不好意思開口。”程堅忍道：“要錢用嗎？”王彪笑道：“不要錢，有錢也買不到東西了。就是那黃九妹的事情，請二位回到師部去了，不要提起。”程堅忍道：“哪個黃九妹？根本不曉得這人。”王彪笑道：“就是我那個幹媽的女兒。”說著，他聳了一聳肩膀。李參謀笑道：“哪個有工夫管你們這些閑事？”王彪道：“這倒不****事，若要說出來她們還在城裏，又要強迫她們疏散出去，她們肯走，那倒好，若是不肯走，又有許多麻煩。
”程堅忍道：“她們自己願意冒險，又不至於當漢奸，她願住下，就讓她住下吧，我們不說就是。”李參謀道：“重賞之下，必有勇夫，為了一千塊錢一天，大概留在城裏給人看家的總還不止十個八個。我們雖已經派人在各空屋裏搜索，免得藏有歹人，可是本地老百姓他真有少數人藏在秘密地方不出頭，也很難一網打盡，留幾個好百姓在城裏，也許對我們有點幫助。”王彪道：“那我敢保一百分的險，黃家幹媽母女，絕對是好百姓。”程李二人聽著，互相一笑。程堅忍看了一看表起身掏出兩張鈔票，交給那店老板做茶錢，他也是照例不收。三人說了聲打擾，再向城裏趕路。今日天陰，沒有下雨，路上少了泥漿，走得快些。五點鍾到了城裏，一路之上，耳朵裏充滿了槍炮聲、飛機聲，眼睛所看到的，是路上不斷跑著難民。沿路村莊，一處處都死沉沉的，教人情緒緊張，隻管增加。現在到了城裏，雖是各條街都關閉店門，可是偶有士兵來往，也一切和平常一樣，那無事可做的警察，卻也閑閑地站在街頭，這倒讓人鬆下了一口氣。
走到中央銀行門口，也隻見兩個衛兵對立著，此外並無任何火藥氣味。相反的，卻有二三十隻家鴿子，飛到街兩麵屋脊上站著，有幾隻在銀行門口屋簷上走來走去，走得那樣自在，短腳肥肚的身子圓滾滾，長尾巴一走一閃。鴿子是象征著和平的動物，在這冬天樹木凋零的時候，城裏又疏散得悄無人聲，實在不見一點東西，可以引起人一點生動的情致。這時看到這批鴿子，雖是極平常的東西，實在引起人一種異樣的情感。李參謀到了師部門口且不進去，隻管站在街心，向這群鴿子老看著。程參謀笑道：“你研究這些鴿子嗎？”李參謀笑道：“這和你那部《聖經》一樣，都是這炮火叢中的祥瑞的象征。憑這一點，我相信我們也會勝利的。”他說這話，連那兩個衛兵都發著微笑。因王彪挑著行李進去了，複又出來相迎，兩人才跟著進師部。他們沒有再耽擱，徑直就到師長室裏，還在門外就聽到餘師長在那大聲說話，像是很生氣的樣子，隻好先站住等一等。隻聽到他道：“你應當知道五十七師的軍紀風紀，你這一團既調歸我指揮，就等於五十七師的一團。
當牛鼻灘打得正猛烈的時候，你不能把主力南調的理由說出來嗎？”屋子裏沉寂了一下，卻聽到副師長陳噓雲道：“現在師長還可以給你一個機會，恢複你軍人的榮譽，你要抖擻精神，好好地去幹。”這就聽到有個人答道：“這是我的錯誤，願意接受師長的新任命。”餘程萬道：“你要知道德山是和南岸援軍聯絡的要點，又是常德城區東路緊要據點，和整個局麵關係很大，現在限你在一小時內，進入原來指定的地點。你若是辦不到，我不會對你稍存客氣，你腦筋裏想一想，負責答複。”那人就用和緩的聲音答應了，聽到一聲好吧，有一位佩戴團長階級肩章的人走出來，因為他是友軍方麵調來的，程李二人都不認得。等他走遠了，二人進屋去，見餘師長沉著臉色，還有怒氣，兩人倒是小小心心地報告了一番，參謀長皮宣猷也在屋裏，見餘程萬聽著很久默然地沒說話，便道：“師長，他二位是辛苦了。
”餘程萬在這鬥室裏來回地走了幾步，臉上忽然發出笑容來，向二人點頭道：“你們沒有責任，不要緊，我們拿出上高會師的精神來，憑我們自己的力量，也可以支持這個局麵，你們去休息休息，我還有新任務給你們。就是今晚上李參謀去東南路馬家鋪督戰，張連長在那裏打得很好。還有顧金鈁指導員，帶領一批警察和老百姓，也在那一帶協助軍隊作戰。他一個人任務太多，希望你去幫助幫助。程參謀你去河洑督戰，袁自強營長，我知道他是個忠勇男兒，不過浮海坪一失，敵人用一支大軍到陬市，截斷我們和桃源的聯絡，來勢凶猛。河洑麵臨大敵，希望你去多多協助。好，去休息吧。
”二人退了出來，雖覺得又各是一個重要任務，但常德戰事，已更接近緊張的階段。兩人回到臥室裏各用開水淘了兩碗飯吃。天色已近昏黑，看到那在外麵屋簷上的鴿子，卻陸續地在這平房外麵院子裏降落，這倒引起了程堅忍的注意。打開窗子來看時，院子外平地上矮矮的幾棵小樹，有的落了葉子，有的是常綠樹，在樹外一堵矮牆下，列了木格鴿子籠。鴿子正紛紛地向籠子裏走去。在那牆上，有一張字條，寫著碗口大字八個“虎穴珍禽，禁止傷害”。隻看那筆跡，便是餘程萬師長的筆跡。程堅忍便笑道：“你看我們師長，倒有這閑情逸致。”李參謀笑道：“隻有這樣行所無事的人，才可以打勝仗呀！”