他們一覺醒來以後，天還沒有亮，可是掏出表來擦著火柴一看，已經是五點半鍾了。在早起的軍人生活裏，這已不能算是早，各人忙著漱洗吃早飯。到了六點鍾，那天色依然不肯亮，這是個夜長的季節，也是陰雨天，大概非到七點鍾不能看見走路，程李二人各收拾了一個簡單行李卷，將油布包著，反是靜靜地等著天亮。六點半鍾，由一個勤務兵挑了兩個小行李卷，隨著程李二位走出了北門。天上細雨煙子，更是密密地卷成了雲頭子，在半空中翻騰。泥濘的路上，很少人跡車轍。四方天色沉沉的，雲氣蓋到平疇上。落了葉子的枯樹林，向半空裏伸著枝丫，在寒雨煙裏顫動。沿路的淺水田和小河汊，加重了一番潮濕，也就讓看的人增加了一重寒意。其實，這和平常的樹木、河田並無兩樣，但在行人眼裏便覺得帶了一分待嗚咽出聲的淒楚姿態。這理由是很簡單，因為風雨裏麵不但是山炮和重炮的聲音，侵犯了這個陰沉的原野，就是那啪啪的機槍聲，也一陣高一陣低地傳送了來。這些河田和樹木，在霏霏的細雨陣裏仿佛寂寞得有些向下沉落，它們一致地發愁，不久就要被敵人的腥膻臭味塗染。
出城走了一二十裏路，並不見什麽人影，就是經過幾處人家，也隻有村子麵前的小河，淺淺地流著水。村子外高大的柳樹，在人家屋頂上，搖撼著枯條，所有人家窗子和大小門都已緊緊地閉著。程李兩個人順著大路，向西北角走，那一陣陣的寒風，正好撲麵地吸著，兩個人和一個勤務兵，悄悄地走著，都沒有說一句話。又走了一兩裏路，槍炮聲有時就聽得更清楚，這就看到一群老百姓，男女老少都有，背著包袱，挑著行李，走得路上的泥漿四濺。雖是他們也都打著雨傘戴著鬥笠，可是那些細雨煙子把他們的衣服都打濕了。他們是背了槍炮聲，走著來的，看到有人迎著槍炮聲走去，都不由得站住了腳，向這三個人看上一眼。有人看清楚了他們的佩章，便向同行人道：“這是虎賁呀！”程李兩人聽說，不免站住了腳，也各個看他們一眼。
有一個老人問道：“官長，我們由這條路逃難，沒有什麽危險嗎？”程堅忍道：“沒有危險，不過要快快渡過沅江，才比較的安全，毛灣以北，都是我們畫定了的作戰區域，你們是哪裏來的？”老人道：“我們是盤龍橋一帶的百姓，炮火越打越近，到夜裏響得更厲害，我們怕日本鬼子會在黑夜裏衝過來，摸黑走了幾十裏路，各人身上，等雨灑得像落湯雞一樣，日本鬼子真是害人。”程堅忍道：“所有的老百姓都疏散了嗎？”這就有幾個人同聲答應著沒有沒有。老人回頭看看後麵兩個女人、幾個孩子，因道：“我是有這些個累贅，不能不跑。要不然，我真願意幫著你們虎賁打仗。”李參謀笑道：“你們那個地方，不是我們虎賁的防區。”他這樣說明了一句，那些老百姓彼此望了一下，那表情裏似乎有些恍然大悟的樣子，又有點失望的樣子。程李二人因要趕著走路，也不便向百姓多說什麽，彼此分頭走去。一路之上就不斷地遇到逃難的百姓。而百姓的形狀，也越來越狼狽，有許多竟是空著兩隻手的，不但周身被雨打濕，那泥漿點子濺著他們的青藍衣褲上，全成了花衣。程李二人互相看看又點點頭，這個挑行李的勤務兵王彪，是程堅忍的小同鄉，和參副處的長官向來處得很好。
他是個二十來歲的小夥子，十足的山東老杆，有話忍不住，他將肩膀上的扁擔，挑著一閃一閃的，便道：“我說，參謀，咱向前走，得留點兒神，別是人家垮下來了吧？”程堅忍道：“胡說，無論在什麽地方，無論哪個部隊也要和敵人打他個十天八天。昨天晚上的消息，敵人還在臨澧呢，這裏向前雖沒有什麽大山，倒不斷的是些丘陵地帶。太浮山那一帶的地勢就是山了，若有我們五十七師一個團，最起碼也守它一個禮拜。”王彪道：“誰不是那麽說，可是你聽聽這炮聲，就不像是很遠。”李參謀道：“你知道什麽？那是天氣的關係。師長讓我們和友軍的軍部取得聯絡，這個光榮的任務，關係是很重大的。炮彈向我們麵前落下來，我們也得趕到盤龍橋，小夥子，走吧，還沒有走到一半的路呢。”王彪見兩位長官都這樣說了，他也就不再提什麽，在褲帶子上取下掖著的一條毛巾，擦著臉上淋的雨水跟著兩位參謀走。他有點不甘寂寞，口裏低聲唱著：“正月裏挨妹是新呀春，我帶小妹妹去看呀燈，看燈是假的，妹子呀！看妹是真情！二月裏探妹龍抬呀頭……”“呔！你狗嘴裏吐不出象牙來，唱的是些什麽玩意？”程堅忍回過頭來，帶著笑喝罵了一聲。
王彪笑道：“參謀你對俺說過，當軍人無論到些什麽緊張場麵，都要鎮定，必須坦然地去達成任務，俺這是坦然地去達成任務。”程堅忍道：“你不會唱好聽一點的歌子嗎？”李參謀說道：“老程，你這話至少有點不識時務。他們肚裏有什麽好歌？要不就是‘大刀向鬼子們的頭上砍去’，可是他這時候和你寫情書一樣，他需要輕鬆不需要緊張。”程堅忍也笑了，因道：“王彪，在常德你有羅曼史沒有？”王彪道：“什麽？吃螺螄？這玩意兒，俺山東侉子吃不來。”李參謀哈哈大笑，笑得身子一歪，腳下虛了，在泥漿裏伸著腿一滑，幾乎倒了下去。程堅忍一把將他扯住，笑道：“何至於樂到這個程度？”可是那泥漿被他一滑濺了出去，正好濺著一大點，直射到王彪的臉上，他笑道：“沒吃到螺螄，吃點養活螺螄的泥吧。”說著，又拿手巾擦臉。李參謀笑道：“你還有這樣的白手巾，是常德老百姓的犒勞品吧。”他道：“不是，是俺幹娘送俺的。
”李參謀道：“你還有個幹娘啦，有幹姐姐幹妹妹沒有？”王彪雖挑著一肩行李，可是他聽了這話，滿身感到舒適，咧著大嘴笑起來。李參謀說道：“你看羅曼史來了。”程堅忍道：“看你不出，你在常德還有個幹媽，幹妹子一定漂亮吧？怪不得你口唱著那個怪難聽的歌。”王彪笑道：“我一個當大兵的窮小子，還敢存什麽心眼兒？”李參謀笑道：“這問題越談越有趣了。王彪，你說吧，你真是有這麽一個幹妹子的話，打完了仗，我們幫你一個忙，讓她看得起你，她是怎樣個人？”王彪隻是咧了嘴笑，沒做聲。程堅忍道：“真的，打起仗來，你加點油，讓師長提拔提拔你。”王彪笑道：“真話？”程堅忍道：“真話！可是我們得知道你是怎麽一檔子事。”王彪笑道：“俺就說吧，反正也瞞不了。俺幹娘是下南門師部斜對門賣侉餅的，她爺們去年死了，跟前就隻有這麽一個姑娘，沒給人，要招門納婿。我常常把參副處的衣服送給她娘兒倆漿漿洗洗，所以和她們很熟，叫聲幹娘鬧著好玩罷了。
我這個窮小子，還敢打什麽糊塗主意？”李參謀笑道：“你敢不敢，是一個問題，有沒有這意思，又是個問題，你能說，你沒有一點意思嗎？”王彪嘶嘶地笑。程堅忍道：“據你這麽說，也是咱老鄉？”王彪道：“她們是河南人，直魯豫，咱算是一個大同鄉吧？”他問道：“她姓什麽？”王彪道：“姓草頭兒黃，幹娘四十八歲，她二十歲，算是個老姑娘吧？”程堅忍操著家鄉話問道：“長得俊不俊？”王彪笑道：“讓她把頭發一燙旗袍一穿，抹上點兒胭脂粉，和人家摩登大小姐一比，那也比不下馬來呀。”程堅忍笑道：“老李，你聽他這點兒自負。王彪，你的幹娘，現在疏散到什麽地方去了？”王彪很幹脆地答道：“她娘兒倆沒走。”李參謀道：“什麽？她們沒走？藏在什麽地方呢？”王彪道：“她們給人家一家店鋪看守店屋，每天得工資一千元，看一天算一天，她們照樣把店門反鎖起來，藏在裏麵，你們催辦疏散的人，也猜不到。”程堅忍道：“窮人真是要錢不要命。
王彪，你為什麽不勸她們走？”王彪道：“我怎樣不勸呢？我那幹媽，說得更新鮮，她說：你們當大兵的是四隻手四條腿嗎？你們能在常德城裏住下去，我也就能住下去。你給我一支槍我照樣會打日本鬼子，也許比你打得還準些。這倒不是吹，她死去的那個丈夫，就當過排長。”李參謀笑道：“怪不得她和我們丘八說得來。那麽，你那幹妹不應該嫌你是個穿軍服的呀！”王彪道：“李參謀，假如你是俺幹媽的幹兒子，那還有什麽話說？事情早就成啦。”李參謀笑道：“這家夥真不會說話。”程堅忍哈哈大笑，也是笑得前仰後合。李參謀正想說他別是也笑滑了腳，就在這時，迎麵刮來兩陣猛烈的西北風，把大炮聲送進耳朵來，是非常地響亮。程堅忍道：“我們這一陣走，大概是十裏了，似乎要找個地方歇下腳。”李參謀道：“前麵就是高橋，我們到那裏去喝兩碗茶，若有東西可買的話，我們也不妨先吃點東西。”王彪笑道：“聽說有吃有喝，我腿肚子上的勁，就跟著來了，走吧。”說著，他迎著細雨霏霏中的炮聲，擔了一肩行李，搶著向前走。程李二人看了他這憨頭憨腦的樣子，也就跟了他後麵走著，一口氣趕到高橋街市上。
這條夾著大路的村鎮，家家是緊閉上了窗子和大門，偶然有兩家不關門的，也隻開了大門的一條縫。王彪將一挑行李，放在茶棚下躲雨，那茶棚是夏天支蓋的，現在棚頂上，隻剩了些幹枯的竹枝和竹葉，雨還不住向棚下滴著。不過這棚子下麵，還有副桌凳，兩人走到茶棚下，抖了幾抖身上的雨水。還不曾說話，這棚子裏的大門，卻呀的一聲開了，有個老頭子伸出頭來看了問道：“三位是由常德來的嗎？”王彪道：“我們是虎賁。”隻交代了這句話，那個老頭子，雙手將門打開，將放在桌上的行李，扛了一件在肩上，便含笑道：“三位辛苦了，請到裏麵坐，請到裏麵坐。”王彪也提了一件行李，引著程李二人走了進來。這裏是個鄉村鋪子，是賣油鹽雜貨的，帶開茶飯館，這店堂裏也還有幾副座頭，大家坐下，那老頭子也不用人開口，就捧一把茶壺和幾隻茶杯子在桌上，笑道：“官長，這茶是熱的先衝衝寒氣。”王彪提了茶壺便向杯子裏斟著茶，笑道：“參謀，多多地喝一點兒，總還可以塞塞肚子。”那老頭子站在旁邊望了他們，正有話想說，卻有個小夥子走了出來，悄悄地對老頭子說了幾句話，老頭子點頭說是好的。
那小夥子立刻由後麵捧出兩隻菜碗放在桌上，一碗是煮蘿卜，一碗是小幹魚，用幹辣椒炒的。程堅忍道：“哦！你們還沒有吃早飯，我們占了你們吃飯的地方了。”老人笑道：“我們吃飯還早，聽到這位大哥說三位還沒有吃飯，這是我們預備自己吃的東西。雖不恭敬一點，倒是現成，請隨便用一點，可是耽誤三位的公事。”正說時那個小夥子又端著幾隻飯碗和一隻飯缽子出來，都放在桌上，堅忍站起來道：“這就不敢當了。”老人說道：“官長，你就不必客氣了，你們還有公事，吃了飯好趕路。”說著就親自來盛著飯，分向桌子三方放著。李參謀道：“恭敬不如從命，我們就吃一點吧，到了前麵我們就不必再吃了。”於是三個人說一聲叨擾就坐下來吃飯，不多一會那小夥子又端了一碗炒雞蛋來，老人在一旁道：“家裏女人都逃難去了，隻剩我父子兩個看家，做不出好東西來。”程堅忍道：“老人家，你不怕嗎？”他道：“我怕什麽？日本鬼子不來就算，來了的話，我父子兩個打遊擊！”王彪道：“老人家你有種，可是打遊擊的話，沒有槍沒有人帶隊伍，也是不行的呀！”他竟自放下筷子來，向他伸了伸大拇指。
那個小夥子，抱了兩隻手在胸前笑道：“我們這裏有個熊大叔當過兵，他會帶隊伍，土槍我們也許可以找得出幾支。”程堅忍道：“好的，我們一半天，有一個人回來，可以和那位熊大叔談談，我和這位李先生，都是五十七師的參謀，可以負責接洽這件事情。你們貴姓？”老人道：“我叫韓國龍，我兒子叫韓天才，決不離開這裏的。”程李看他說話時的表情，臉皮繃得緊緊的，豎了眉毛，瞪著眼睛，神氣十足，都很受點感動。但是要走的路，還不到一半，也不敢多耽誤，匆匆地把飯吃完，又喝了兩口茶。李參謀便按著當時物價的情形，就在身上掏出了一百元鈔票要交給韓國龍。他一見之下，兩手同時伸了出來，將他的手擋住，因道：“官長，你不用客氣，慢說兩位官長，難得到我這小地方來歇一下腳，就是你們來兩位弟兄，我也不能不招待。官長你要給我錢，你不如打我兩下。大炮這樣響著，人家向後麵逃，你們對了炮口走上去，不都是為了中國嗎？難道我不是中國人？”他這些話雖不明白地說出拒絕受錢的理由，可是他的心是誠懇的，李參謀隻好把鈔票收了回去，程堅忍掏出手表來看，已經是十一點鍾了，說聲走吧，三人便和主人道了謝，冒著風，又鑽進了雨煙陣裏。