化學家在他們的實驗室裏所使用的物質很多，可是氫氧化物(7)——氫氧化鉀和氫氧化鈉——在那些物質當中永遠占有光榮的地位。
實驗室裏、工廠裏和日常生活裏，要用堿才能完成的化學反應，總共有幾百種之多。
舉例來說，用了氫氧化鉀和氫氧化鈉以後，大多數不在水中溶解的物質就變得可以溶解。用它們時，就是最強的酸和令人出不來氣的蒸氣也會失去全部的燒灼性和毒性。
氫氧化物都是些很特殊的物質。
就外形看，氫氧化物是相當硬的微帶白色的石塊，好像沒有一點出奇的地方。
但是，你把氫氧化鉀或氫氧化鈉拿在手裏捏一捏，就會感覺到輕微的灼痛，好像觸到了蕁麻似的。氫氧化物拿在手裏的時間不能很長，時間長了會使你感到痛不可忍，因為它會燒爛皮肉，直到看見骨頭。
最終人們用“氫氧”字樣給它們取名，以區別它們和別種比較不“厲害”的堿——如各種常見的蘇打和老堿——就是這個道理。順便說一句，氫氧化鈉和氫氧化鉀也差不多是用蘇打和老堿製成的。
氫氧堿極愛水。把一塊完全幹燥的氫氧化鉀或氫氧化鈉留在空氣裏，不久，它的表麵就會“出汗”，後來它就完全變濕、變酥，終於失去原來的輪廓，化為糊狀的、沒有定形的東西。
這是因為堿能從空氣裏吸收水蒸氣，逐漸形成濃的溶液。
如果有人第一次迫不得已把手指浸入氫氧堿溶液，他一定會驚訝地說：“真像肥皂！”
這也是完全正確的。堿的確跟肥皂一樣滑。再說，肥皂摸起來之所以有肥皂的感覺，也是因為它們是用堿來製造的。論滋味，氫氧堿溶液也像肥皂。
可是化學家們並不憑滋味來識別氫氧堿，他們是憑這種物質對植物染料石蕊及酸所起的作用來識別它們的。
浸透了藍色石蕊染料的試紙浸入酸中的時候，會立刻變紅；如果再使這種變紅了的試紙和堿接觸，試紙馬上又會變藍。
氫氧堿和酸就是一秒鍾也不能和睦相處。
它們立刻要起激烈的反應，既發熱，又發出“噝噝”聲，互相毀滅，直到溶液裏隻剩下一點堿或一滴酸為止。
隻有到這時候，這裏才恢複平靜。遇到這種情形，化學家們說堿和酸互相“中和”了。由於它們的相互化合，就生成了“中和”的鹽。這種鹽既沒酸性，也沒堿性。
舉例來說，燒手的鹽酸和氫氧化鈉互相化合，就生成普通的食鹽。
漢弗裏·戴維利用電分解發現鉀和鈉
氫氧化鈉乃是戴維時代化學家手中最常用的試劑。每一位新實驗員剛一開始工作，就得和它們打交道，以後也隻有極少數的日子能夠不用它們。
人們向來以為氫氧化鈉是不可再分解的簡單物質，它們能和各種各樣的物質相化合，可是，要把它們分解成更簡單的物質，好像無論用什麽力量也辦不到。因此，它們就和金屬、硫、磷以及新發現的氧、氫、氮等氣體一道被人認為是元素。
可是戴維決定對當時每一位化學家都認為毫無疑問的這類物質，試試電流的分解作用。