天地間的陰陽並不改變，但它們卻能創造出各種各樣的萬物。就像我們的眼睛，雖然始終保持明亮，但能看到黑白不同的顏色；耳朵始終保持聽力，但能分辨出清濁不同的聲音。作為君王，他隻需堅持一個原則，就能為萬物製定正確的規範。軍隊必須有將領來統一指揮，國家必須有君主來統一領導，天下必須有天子來統一主宰。天子必須堅持一個中心原則，才能將天下團結在一起。隻有一個中心，才能實現治理；如果有兩個中心，就會導致混亂。就像現在有人想駕馭一匹黑馬，如果讓四個人每人拿一根馬鞭來指揮，那馬就無法跑出門外，因為指揮不統一。
楚王曾向詹子詢問如何治理國家，詹子回答說：“我隻聽說過如何修養自身，沒聽說過如何治理國家。”詹子難道認為國家可以無為而治嗎？不是的，他認為治理國家的根本在於修養自身。隻有先修養好自身，才能治理好家庭；隻有治理好家庭，才能治理好國家；隻有治理好國家，才能治理好天下。所以說，以自身為家庭，以家庭為國家，以國家為天下。這四者雖然位置不同，但根本是相同的。因此，聖人的事業，如果推廣開來，可以覆蓋整個宇宙，窮盡日月；但如果簡約起來，其實就是修養自身。慈愛的父母不能把他們的愛直接傳給子女，忠誠的臣子也不能把他們的忠誠直接輸入給君王，隻有那些具備相應才能的人才能接近這個目標。
田駢用道術遊說齊王，齊王回應說：“我擁有的，是齊國，希望聽到有關齊國的政事。”田駢回答說：“我所說的話，雖然不涉及具體的政事，但卻可以得到政事。就像林木一樣，雖然本身不是材料，但卻可以得到材料。希望大王能自己從齊國的政事中找到答案。”田駢的話還隻是淺顯地說出了道理，如果深入闡述，難道僅僅是關於齊國的政事嗎？實際上，它是關於如何根據事物的本性來應對各種變化，並使之恰到好處。就像彭祖因為順應自然而長壽，夏商周三代因為順應自然而昌盛，五帝因為順應自然而光明照耀四方，神農因為順應自然而功績卓著。
吳起曾對商文說：“侍奉君主，真的是由命運決定的啊！”商文問：“為什麽這麽說呢？”吳起說：“治理好國家的四境之內，製定好訓教，改變習俗，使君臣之間有義，父子之間有序。你與我，誰更賢能？”商文說：“我不如你。”吳起又說：“如果今天被任命為大臣，君主就會重視他；如果今天辭去官職，君主就會輕視他。你與我，誰更賢能？”商文說：“我不如你。”吳起再說：“當士兵和馬匹都排列整齊，馬匹與敵人相對，士兵在馬前，隻要敲響戰鼓，就能使三軍之士像樂於生存一樣樂於戰鬥。你與我，誰更賢能？”商文說：“我不如你。”吳起說：“這三件事，你都不如我，但你的職位卻在我之上，這就是侍奉君主的命運啊！”商文說：“你說得對。你問我，我也問你。如果現在世道變了，君主年少，群臣相互猜疑，百姓不安定，這種情況應該歸咎於你呢，還是歸咎於我？”吳起沉默不回答。過了一會兒，他說：“歸咎於你。”商文說：“這就是我職位比你高的原因啊！”吳起隻看到了自己的長處，卻沒有看到自己的短處；隻知道自己的賢能之處，卻不知道自己不肖的地方。所以他能在西河戰勝秦軍，但卻被王錯困住，最終遭遇了極大的災難。就像吳國能戰勝齊國，卻不能戰勝越國；齊國能戰勝宋國，卻不能戰勝燕國一樣。所以，那些能夠保全國家和自身的人，都是因為他們知道如何根據長短、優劣的變化來應對啊！