聖人深深地為天下百姓考慮，認為沒有比生命更寶貴的了。耳朵、眼睛、鼻子和嘴巴，都是為了生命服務的。雖然耳朵想要聽音樂，眼睛想要看美景，鼻子想要聞香氣，嘴巴想要嚐美食，但如果這些會傷害到生命，就應該停止。如果這四種器官的欲望不利於生命，就不要去做。由此看來，耳朵、眼睛、鼻子和嘴巴不能隨意行動，必須有所製約。這就像官職一樣，不能擅自行動，必須受到製約。這就是珍愛生命的方法。
堯想把天下讓給子州支父，子州支父回答說：“讓我做天子是可以的。不過，我現在正患有深重的憂鬱症，正在治療，沒有時間去管理天下。”天下是非常重要的東西，但子州支父卻不會因為它而傷害自己的生命，更何況其他的東西呢？隻有那些不會因天下而傷害自己生命的人，才可以把天下托付給他。
越國有三代國王被他們的臣子所殺，王子搜很擔憂，逃到了丹穴。越國沒有君主，他們找不到王子搜，就追蹤到了丹穴。但王子搜不肯出來，越國人就用艾草煙熏他，把他強行抬上王車。王子搜拉著車上的繩子登上車子，仰天大呼：“君位啊！難道就不能放過我嗎？”王子搜並不是討厭做君主，而是憎惡做了君主之後會帶來的禍患。像王子搜這樣的人，可以說是不因為國家而傷害自己生命的了。這當然是越國人想要他做君主的原因。
魯國的國君聽說顏闔是一個得道的人，就派使者帶著禮物去先去致意。顏闔守在家門口，穿著粗布衣服，正在喂牛。魯君的使者來到，顏闔親自接待了他。使者問：“這裏是顏闔的家嗎？”顏闔回答說：“這裏是顏闔的家。”使者送上禮物，顏闔說：“恐怕我聽錯了而給使者帶來罪過，不如讓我去問問清楚。”使者回去問了清楚，再次來找顏闔，顏闔就不得已收下了禮物。所以像顏闔這樣的人，並不是厭惡富貴，而是由於他重視生命而厭惡它。世上的君主大多用富貴來傲視得道的人，他們互相不理解，這難道不是很可悲嗎？
所以說，道的真諦是用來保全自身的，它的餘緒用來治理國家，它的土芥用來治理天下。由此看來，帝王的功業隻是聖人餘暇時的事情，並不是他們用來保全自身、養生之道。現在的世俗君子們，他們危害身體、拋棄生命來追求外物，他們這樣做是要得到什麽呢？他們這樣做又是為了什麽呢？
凡是聖人的行動和作為，一定會考察它所追求的和它所達到的目標。如果現在有一個人，用隨侯之珠去彈打千仞之高的雀鳥，世人一定會嘲笑他。這是為什麽呢？因為他所用的東西貴重，而所要的東西卻輕微。生命，難道隻是像隨侯珠那樣的輕微東西嗎？
子華子說：“保全生命是最好的，使生命受到虧損是次好的，死亡是再次的，而被迫生存是最下的。”所以所謂的尊重生命，就是說要保全生命；所謂的保全生命，就是說六欲都得到了適當的滿足。所謂的使生命受到虧損，就是說六欲中隻有部分得到了滿足。生命受到虧損的人對於他們所尊重的東西就看得輕了。生命虧損得越厲害的人，對於他們所尊重的東西就看得越輕。所謂的死亡，就是沒有任何知覺，恢複到他沒有生存時的狀態。所謂的被迫生存，就是說六欲都不能得到適當的滿足，反而都得到了他們所最厭惡的東西。服從於此，就辱沒了自己。辱沒沒有比不義更嚴重的了，所以不義的人是被迫生存的。而被迫生存不僅僅是不義，所以說被迫生存不如死亡。怎麽知道是這樣的呢？耳朵聽到所厭惡的聲音，就不如沒有聽到；眼睛看到所厭惡的景象，就不如沒有看到。所以打雷時就掩耳，閃電時就掩目，這就是類比。凡是六欲，都知道他們所最厭惡的，而必然不能避免，那就不如不知道。不知道的辦法，就是死亡，所以被迫生存不如死亡。喜歡吃肉的人，並不是喜歡吃腐臭的老鼠；喜歡喝酒的人，並不是喜歡喝變質的酒；尊重生命的人，並不是喜歡被迫生存。