湯問伊尹：“要取得天下，該怎麽辦？”伊尹回答說：“想要取得天下，實際上天下是不可直接取得的；如果真的可取，那首先要取得的是自身。”這意味著，做任何事之前，首先要修煉自己，珍惜自己的身體和精神。要不斷更新自己，摒棄陳舊的東西，這樣身體的毛孔才會通暢。精氣會日新月異，邪氣會完全消除，從而達到自然壽命。這樣的人被稱為真人。
從前，古代的聖王首先修煉自己，然後天下自然得到治理。所以，善於發出聲音的人不依賴於聲音本身，善於產生影子的人不依賴於影子本身，治理天下的人不直接依賴於天下，而是依賴於自己。《詩經》說：“善良的人，他的行為始終如一。因為他的行為始終如一，所以能為四方國家樹立榜樣。”這就是說，要首先端正自己的行為。所以，反過來修煉自己，自己就會變好；行義，別人就會變好；喜歡並遵循君道，百官就會得到治理，萬民就會得到利益。這三者的成功都在於無為而治。無為之道就是順應自然，行義就是利於自己，做君主就是不要過於幹涉。不要過於幹涉，就會利益自身，保持平靜；順應自然，就會聰明長壽。平靜則事業有成，快樂無限；監督但不幹涉，奸邪就會自然消失。如果上層失去正道，那麽邊境就會受到敵人的侵犯；如果內部失去正道，那麽名聲就會在外界受到損害。就像百仞高的鬆樹，如果根部受傷，那麽樹梢就會枯槁；商、周兩朝，如果胸中失去謀略，那麽政令就會在外界受到困擾。所以，心得到則聽力得到，聽力得到則事情得到處理，事情得到處理則功名得到。五帝首先注重道，然後注重德，所以他們的德是最高的；三王首先注重教化，然後注重刑罰，所以他們的事業是最成功的；五霸首先注重事業，然後注重武力，所以他們的武力是最強的。但在當今之世，人們都在用巧謀詭計，攻戰不休，導致越來越多的國家滅亡，君主受辱，這是因為他們隻關注細枝末節。
夏後相與有扈氏在甘澤交戰而不勝。六卿請求再戰，但夏後相說：“不可以。我的土地不小，我的人民不少，但交戰不勝，這是因為我的德行淺薄，教化不善。”於是，他開始修煉自己，生活簡樸，不追求享樂，尊重長輩，任用賢能。一年後，有扈氏歸順。所以，想要戰勝別人，首先要戰勝自己；想要評論別人，首先要評論自己；想要了解別人，首先要了解自己。
《詩經》說：“執轡如組。”孔子解釋說：“仔細體會這句話，就可以治理天下了。”子貢問：“這句話為什麽這麽急躁呢？”孔子回答：“這並不是說它急躁，而是說在這裏做好了，那裏就會自然得到治理。”聖人就是這樣，他們修煉自己，然後天下自然得到治理。就像丘陵形成後，洞穴裏的生物就安定了；大水深淵形成後，魚鱉就安定了；鬆柏長成後，路人就有了樹蔭。
孔子見到魯哀公時，哀公說：“有人告訴我：‘治理國家隻需要在朝堂上做好就行了。’我認為這是迂腐之言。”孔子回答：“這並不是迂腐之言。我聽說，能得到自身的人就能得到別人；失去自身的人就會失去別人。不出門而能治理天下的人隻有那些知道反省自己的人。”