人的本性，爪牙不足以自我保護，肌膚不足以抵禦寒暑，筋骨不足以追求利益、躲避傷害，勇敢不足以擊退凶猛、製止強悍。然而人們還能夠裁製萬物，製服禽獸，降服狡猾的蟲子，寒暑燥濕不能傷害他們，這不隻是因為人們先有了防備，而是因為他們能夠群聚啊！人們之所以能夠群聚，是因為他們能夠相互分享利益。利益從群體中產生，君主的道義就確立了。所以，君主的道義確立，那麽利益就能從群體中產生，人們的防備就能完備了。在遠古時代，曾經沒有君主，人們聚在一起生活，知道母親但不知道父親，沒有親戚兄弟夫妻男女的區別，沒有上下長幼的規矩，沒有進退揖讓的禮節，沒有衣服、履帶、宮室、畜積的便利，沒有器械、舟車、城郭、險阻的防備。這就是沒有君主的禍患。所以，君臣之間的道義，不能不明確。自從上古以來，天下滅亡的國家已經很多了，但君主的道義卻沒有廢棄，這是因為天下人都能從中得到利益。所以，廢棄那些不符合君主道義的人，而擁立那些行君主道義的人。君主的道義是怎樣的呢？就是追求利益，同時讓萬物也都能得到利益。
在不是海邊的東方，那些蠻荒的地方，大解、陵魚、其、鹿野、搖山、揚島、大人居住的地方，大多沒有君主；在揚、漢的南方，百越的邊際，敝凱諸、夫風、餘靡的地方，縛婁、陽禺、驩兜等國家，大多沒有君主；在氐、羌、呼唐、離水的西邊，僰人、野人、篇笮的河流，舟人、送龍、突人的地方，大多沒有君主；在雁門的北邊，鷹隼、所鷙、須窺的國家，饕餮、窮奇的地方，叔逆的居所，儋耳人居住的地方，大多沒有君主。這就是四方沒有君主的地方。那裏的人們像麋鹿禽獸一樣，年少的服從年長的，年長的害怕強壯的，有力氣的被認為賢能，凶暴傲慢的受到尊重，他們日夜相互殘殺，沒有休止的時候，以至於滅絕了自己的同類。聖人深深地看到了這種禍患，所以為天下長遠考慮，沒有比設置天子更好的了；為一個國家長遠考慮，沒有比設置君主更好的了。設置君主並不是為了阿諛君主，設置天子並不是為了阿諛天子，設置官長並不是為了阿諛官長。道德衰敗世道混亂，然後天子對天下有利，國君對國家有利，官長對官府有利。這就是國家之所以交替興盛交替廢亡的原因，也是禍亂之所以時常發生的原因。所以，忠臣廉士，對內就勸諫君主的過錯，對外就恪守臣子的道義，即使犧牲生命也在所不惜。
豫讓想殺掉趙襄子，剃掉胡子眉毛，用刑來改變自己的容貌，裝成乞丐到他妻子那裏去乞討。他的妻子說：“你的相貌不像我的丈夫，但是你的聲音怎麽和我的丈夫那麽像呢？”於是豫讓又吞下炭火來改變自己的聲音。他的朋友對他說：“你所采取的辦法很難成功而且沒用。說你有誌氣那是可以的，說你明智那就不對了。憑你的才能去侍奉襄子，襄子一定會親近你。你得到親近他的機會再實行你的計劃，這樣就很容易成功。”豫讓笑著回答他說：“這是先知道回報後才知道去做的道理，為了舊君主去殺新君主，這樣做會大亂君臣之間的道義，我是不會這樣做的。我之所以這樣做，是為了闡明君臣之間的道義，並不是為了容易成功才這樣做的。”
柱厲叔侍奉莒敖公，他認為自己不稱職，就離開莒敖公住在海邊。夏天吃菱角和雞頭米，冬天則吃橡果和栗子。當莒敖公有難時，柱厲叔告別他的朋友，要去為莒敖公殉難。他的朋友說：“你自認為不稱職所以離開，現在又要去為他殉難，這樣看來，你離開與不離開沒有什麽區別啊。”柱厲叔說：“不對。我自認為不稱職所以離開，如果現在有難而我不去殉難，那就證明我確實不稱職了。我要為他殉難，是為了使後世做君主的人恥於不了解自己的臣子，這也是為了激勵做君主的人的品行，而勉勵做君主的人有節操。品行受到激勵，節操得到勉勵，忠臣就有希望得到君主的察識。忠臣得到察識，君主的道義就牢固了。”