前幾天，遇見一位老鄉。他告訴我：“就在咱們住的那個村莊，發現‘火井’了。”這真是一個喜事。從來不知道有火井的地方，現在居然也有了火井，怎麽不叫人高興呢？
可是，在發現了火井以後，就應該趕快加以利用，千萬不要讓它白白地浪費掉，這是最要緊的。即便由於它是新發現的，人們對它的資源狀況，還不能一下子就了解清楚；或者因為技術設備不夠，還不能很快加以利用。然而，無論如何，我們總得趕快采取措施，盡可能地利用它，而不應該使它受到無謂的損耗。
我們所說的火井，照現代科學的名稱，就叫做天然氣。這是一種氣體燃料，即天然產生的可以燃燒的氣體。它的主要成分是沼氣，化學名稱是甲烷；此外，也包含有少量的二氧化碳、氮氣、氦氣及其他氣體。這就是說，它是一種混合的氣體，外文譯名又叫做“瓦斯”。它的產生，如同煤炭和石油一樣，也是由於埋藏在地下的有機物長期變化而來的。正因為這樣，所以它不但可以單獨存在，也常常與煤炭或石油共生，因而同時存在。這種氣體聚集的地方，隻要打一口井，它就會自然地噴出來。在噴口上一點就著，火力很強，所以我國民間和古書上都把它叫做火井。
據宋代劉敬叔的《異苑》一書的記載，我國最早發現火井的地方是四川臨邛縣。他寫道：“蜀郡臨邛縣有火井，深六十餘丈。漢室之隆，則炎赫彌亙；桓靈之世，炎勢漸微；諸葛一窺而更盛。”這裏說到東漢桓帝和靈帝的時期，火井已經不如最初那樣旺盛了，可是諸葛亮去看了一下，火勢卻又旺起來。這當然有點近乎神話，十分牽強。不過，天然氣流動的情形，有時也會在某個時候旺盛，某個時候衰微，後來又轉為旺盛的。
尤其值得注意的是，這個記載證明，我們早在漢代就發現了天然氣，就已經知道火井的用處。在科學史上，這恐怕也是應該大書特書的。
同書又說：“北狼山、遙火山西有火井，深不可見底，炎熱上升，若微電。以草爨之，即火發其山矣。”又據《邛州府誌》載：“在州治西南八十裏有火井。蜀都賦：火星熒於幽泉，高焰煽於天陲。注曰：欲出其火，先以家火投之。須臾焰出，以竹筒盛之，其火無灰。井有水、火，取井火煮水，一斛得鹽五鬥。家火煮之則鹽少。”現在我們如果到四川自流井等地，看看煮鹽的情形，仍然和《邛州府誌》的記載差不多。
翻開《潼川府誌》，我們同樣也能看到類似的記載。如：“在蓬溪縣伏龍山下，地窪若池。以火引之，有聲隱隱出地中，少頃炎熾。夏月積雨停水，則焰生水上，水為之沸，而寒如故。冬月水涸，則土上有焰，觀者至焚衣裙。”這些都可以證明，在四川各地，曆代都有許多火井，終年不斷地噴出瓦斯，遇火即燃。同時，在南方其他不少地區，同樣也有火井存在。
至於在北方，是不是也有火井呢？這在過去一般人的心目中，一直是個疑問。甚至有的人很肯定地認為北方沒有火井。然而，事實卻不是這樣。不但我們現在已經發現北方也有火井，而且從曆史文獻中同樣可以找到證明。
例如，在河北省的陽原境內，據地方誌載，這裏是古弘州地，有“火井，深不見底。炎氣上升，常若微電。以草爨之，則煙騰火發，故名曰塋台”。可見北方也有火井，並非隻在南方才有。至於在甘肅玉門附近地區，因為出產石油，同時也有大量的天然氣，更是人所共知的了。
因此，用現代科學觀點來說，所謂火井大體可以分為三種，即氣井、油井、煤井。這三種井都能噴出天然氣，都可以點燃，都可以叫做火井。我們應該設法充分利用這幾種火井的天然氣，以代替煤炭的燃燒，節約用煤；並且用以代替加工所需要的動力，節約大量的勞動力；同時可以改善勞動環境，減少灰渣和高溫輻射等對環境衛生的不良影響。
更重要的是，如果天然氣發現得多了，還可以用來製造碳黑、肥料、人造石油以及其他許多化學工業產品。我們看到國外進口的許多合成纖維、人造橡膠、人造羊毛、合成氨化肥、酒精等等，有相當大的部分都是從天然氣中提煉製造的。
由此可見，發現了火井以後，如果善於利用它，那末，它在人民群眾日常生活和生產上的用途，將日益增大；它對於我們社會主義的國民經濟建設，將發揮日益巨大的作用。