北平陶聖俞，名下士。順治間赴鄉試，寓居郊郭。偶出戶，見一人負笈儴，似卜居未就者。略詰之，遂釋負於道，相與傾語，言論有名士風。陶大說之，請與同居。客喜，攜囊入，遂同棲止。客自言：“順天人，姓於，字去惡。”以陶差長，兄之。
於性不喜遊矚，常獨坐一室，而案頭無書卷。陶不與談，則默臥而已。陶疑之，搜其囊篋，則筆研之外更無長物。怪而問之，笑曰：“吾輩讀書，豈臨渴始掘井耶？”一日就陶借書去，閉戶抄甚疾，終日五十餘紙，亦不見其折迭成卷。竊窺之，則每一稿脫，則燒灰吞之。愈益怪焉，詰其故，曰：“我以此代讀耳。”便誦所抄書，傾刻數篇，一字無訛。陶悅，欲傳其術，於以為不可。陶疑其吝，詞涉誚讓，於曰：“兄誠不諒我之深矣。欲不言，則此心無以自剖；驟言之，又恐驚為異怪。奈何？”陶固謂：“不妨。”於曰：“我非人，實鬼耳。今冥中以科目授官，七月十四日奉詔考簾官，十五日士子入闈，月盡榜放矣。”陶問：“考簾官為何？”曰：“此上帝慎重之意，無論鳥吏鱉官，皆考之。能文者以內簾用，不通者不得與焉。蓋陰之有諸神，猶陽之有守今也。得誌諸公，目不睹墳典，不過少年持敲門磚，獵取功名，門既開則棄去，再司簿書十數年即文學士，胸中尚有字耶！陽世所以陋劣幸進，而英雄失誌者，惟少此一考耳。”陶深然之，由是益加敬畏。一日自外來，有憂色，歎曰：“仆生而貧賤，自謂死後可免；不謂迍邅先生相從地下。”陶請其故，曰：“文昌奉命都羅國封王，簾官之考遂罷。數十年遊神耗鬼，雜入衡文，吾輩寧有望耶？”陶問：“此輩皆誰何人？”曰：“即言之，君亦不識。略舉一二人，大概可知：樂正師曠、司庫和嶠是也。仆自念命不可憑，文不可恃，不如休耳。”言已怏怏，遂將治任。陶挽而慰之，乃止。
至中元之夕，謂陶曰：“我將入闈。煩於昧爽時，持香炷於東野。三呼去惡，我便至。”乃出門去。陶沽酒烹鮮以待之。東方既白，敬如所囑。無何，於偕一少年來。問其姓字，於曰：“此方子晉，是我良友，適於場中相邂逅。聞兄盛名，深欲拜識。”同至寓，秉燭為禮。少年亭亭似玉，意度謙婉。陶甚愛之，便問：“子晉佳作，當大快意。”於曰：
“言之可笑！闈中七則，作過半矣，細審主司姓名，裹具徑出。奇人也！”陶扇爐進酒，因問：“闈中何題？去惡魁解否？”於曰：“書藝、經論各一，夫人而能之。策問：‘自古邪僻固多，而世風至今日，奸情醜態，愈不可名，不惟十八獄所不得盡，抑非十八獄所能容。是果何術而可？或謂宜量加一二獄，然殊失上帝好生之心。其宜增與、否與，或別有道以清其源，爾多十其悉言勿隱。’弟策雖不佳，頗為痛快。表：‘擬天魔殄滅，賜群臣龍馬天衣有差。’次則《瑤台應製詩》、《西池桃花賦》。此三種，自謂場中無兩矣！”言已鼓掌。
方笑曰：“此時快心，放兄獨步矣；數辰後，不痛哭始為男子也。”天明，方欲辭去。陶留與同寓，方不可，但期暮至。三日竟不複來，陶使於往尋之。於曰：“無須。子晉拳拳，非無意者。”日既西，方果來。出一卷授陶，曰：“三日失約。敬錄舊藝百餘作，求一品題。”陶捧讀大喜，一句一讚，略盡一二首，遂藏諸笥。談至更深，方遂留，與於共榻寢。
自此為常。方無夕不至，陶亦無方不歡也。
一夕倉皇而入，向陶曰：“地榜已揭，於五兄落第矣！”於方臥，聞言驚起，泫然流涕。二人極意慰藉，涕始止。然相對默默，殊不可堪。方曰：“適聞大巡環張桓候將至，恐失誌者之造言也；不然，文場尚有翻覆。”於聞之色喜。陶詢其故，曰：“桓侯翼德，三十年一巡陰曹，三十五年一巡陽世，兩間之不平，待此老而一消也。”乃起，拉方俱去。兩夜始返，方喜謂陶曰：“君不賀五兄耶？桓侯前夕至，裂碎地榜，榜上名字，止存三之一。遍閱遺卷，得五兄甚喜，薦作交南巡海使，旦晚輿馬可到。”陶大喜，置酒稱賀。酒數行，於問陶曰：“君家有閑舍否？”問：“將何為？”曰：“子晉孤無鄉土，又不忍恝然於兄。弟意欲假館相依。”陶喜曰：“如此，為幸多矣。即無多屋宇，同榻何礙。但有嚴君，須先關白。”於曰：“審知尊大人慈厚可依。兄場闈有日，子晉如不能待，先歸何如？”陶留伴逆旅，以待同歸。
次日方暮，有車馬至門，接於蒞任。於起，握手曰：“從此別矣。一言欲告，又恐阻銳進之誌。”問：“何言？”曰：“君命淹蹇，生非其時。此科之分十之一；後科桓候臨世，公道初彰，十之三；三科始可望也。”陶聞欲中止。於曰：“不然，此皆天數。即明知不可，而注定之艱若，亦要曆盡耳。”又顧方曰：“勿淹滯，今朝年、月、日、時皆良，即以輿蓋送君歸。仆馳馬自去。”方忻然拜別。陶中心迷亂，不知所囑，但揮涕送之。見輿馬分途，頃刻都散。始悔子晉北旋，未致一字，而已無及矣。
三場畢，不甚滿誌，奔波而歸。入門問子晉，家中並無知者。因為父述之，父喜曰：
若然，則客至久矣。先是陶翁晝臥，夢輿蓋止於其門，一美少年自車中出，登堂展拜。訝問所來，答雲：大哥許假一舍，以入闈不得偕來。我先至矣。言已，請入拜母。翁方謙卻，適家媼入曰：夫人產公子矣。恍然而醒，大奇之。是日陶言，適與夢符，乃知兒即子晉後身也。父子各喜，名之小晉。兒初生，善夜啼，母苦之。陶曰：倘是子晉，我見之，啼當止。俗忌客忤，故不令陶見。母患啼不可耐，乃呼陶入。陶嗚之曰：子晉勿爾！我來矣！兒啼正急，聞聲輟止，停睇不瞬，如審顧狀。陶摩頂而去。自是竟不複啼。
數月後，陶不敢見之，一見則折腰索抱，走去則啼不可止。陶亦狎愛之。四歲離母，輒就兄眠；兄他出，則假寐以俟其歸。兄於枕上教毛詩，誦聲呢喃，夜盡四十餘行。以子晉遺文授之，欣然樂讀，過口成誦；試之他文不能也。八九歲眉目朗徹，宛然一子晉矣。
陶兩入闈，皆不第。丁酉，文場事發，簾官多遭誅遣，貢舉之途一肅，乃張巡環力也。
陶下科中副車，尋貢。遂灰誌前途，隱居教弟。嚐語人曰：“吾有此樂，翰苑不易也。”異史氏曰：“餘每至張夫子廟堂，瞻其須眉，凜稟有生氣。又其生平喑啞如霹靂聲，矛馬所至，無不大快，出人意表。世以將軍好武，遂置與絳，灌伍，寧知文昌事繁，須侯固多哉！嗚呼！三十五年，來何暮也！”
【譯文】
北平人陶聖俞，是當地小有名聲的一名書生。順治年間，為了準備參加省裏的科舉考試，他寄居在城郊。這一天，他偶然走出門外，看到一個人背著書箱，慌裏慌張地好象要找房子住。陶生一叫他，他就把書箱放在道邊與陶生聊起來。聽他言談議論頗有些名士風度，陶生一見大喜，就邀請他和自己住在一起。這人欣然同意，拿起東西就隨陶生走進屋。客人自我介紹說：“我是順天人，姓於，叫去惡。”一問陶生的年齡，知道比自己稍大，他便以兄長之禮相待。於生性情恬靜，不喜交遊，常獨自坐在屋裏，但書桌上卻沒見放什麽書本。陶生要是不和他說話，他就自己默默地躺在那裏。陶生對他的舉動，很是奇怪。查看他的包袱和箱子，除了筆墨硯台之外，更沒有什麽多餘的東西，陶生更加弄不明白，就問他怎麽回事。於生笑著回答說：“我們讀書難道能臨渴掘井嗎？”一天，他從陶生那裏借書回來，關上房門便飛快地抄寫起來從，早到晚抄了50 餘張，但卻未見他整理裝訂成冊。陶生偷偷查看，發現他每抄完一篇，就把它燒成灰吞到肚子裏去，這舉動讓陶生更加驚奇了，陶生逼著問他，這是怎麽回事，於生回答說：“我用這種方法來代替讀書。”他便背誦所抄的書，一會兒就好幾篇，一字不差。陶生很高興，便央求他傳授這種法術，但於生怎麽也不肯答應。陶生猜想一定是於生不舍得傳授法術，因此在言語中就流露出不滿的情緒。於生說：“兄長實在是太不體諒人啦！如果我不說，心意難以表明；要一下子說出來，又怕你驚奇，認為我是妖怪。這可怎麽辦呢？”陶生聽後仍然堅持說：“沒關係。”於是，於生就說：“其實我不是人，是鬼！現在陰間要以科舉授官，七月十四日奉命考選簾官，十五日參加考試的人就要入考場，月末發榜。”陶生問：“考簾官是什麽意思？”於生回答說：“這是天帝慎重對待科考的意思。凡考官本身，無論官位大小都得通過考試，能寫文章的內簾任用，不通文墨的不能參與。陰間的神，同陽世間有知府、縣令等一樣。現在那些考中做了官的人，從此就不再讀書了。書籍不過是他們年少時獵取功名用的敲門磚而已；門一開，敲門磚就被扔到一邊了。如果再掌管十幾年的公文簿籍，即使原來飽讀詩書，胸中還能剩下多少墨水呢！陽世間所以不學無術的小人僥幸得以晉升，而英才不得誌，就是因為缺乏這樣一種先考簾官的辦法啊！”陶生聽後，覺得於生說的很對，從此對他更加敬重了。有一天，於生從外麵回來，滿麵愁容，歎道：“我從生下來就不如意，自以為死後可以擺脫，誰料想倒黴的命運一直跟著我到陰間！”陶生問他是怎麽回事，他回答說：“文昌帝君奉命到都羅國封王去了，因此，簾官考試作罷了。這樣一來，那些遊**了幾十年的遊神閑鬼都來參與評卷，我們這些人怎麽能有考中的希望啊！”陶生問：“他們都有誰呀？”答道：“我就是說出來，你也不認識。我隻舉出一兩個，你大概能知道，如樂正師曠、司庫和嶠。我想不能依靠運氣，靠文章也不行，不如及早拉倒吧！”說完後於生，滿麵憂愁，鬱悶不樂，打算收拾行李離開這裏。陶生一麵解勸，一麵挽留，這樣於生才留了下來。
到了七月十五日中元節那天晚上，於生對陶生說：“我就要進入考場，麻煩你天一亮，拿著燃著的香，到城東郊呼喚三聲‘去惡’，我就會來到。”他說完就走了。陶生買了酒，備了時鮮果菜等於生。東方剛剛放亮，陶生便按著於生所教的方法，恭恭敬敬地等在那裏。沒有等多少時間，於生便陪著一位少年來到。陶生打聽這位少年的姓名，於生說：“他姓方，名子晉，是我的好朋友。我們恰好在考場裏相遇。他聽到兄長的大名，很想來拜訪您。”三人一同回到住處，點上香燭以禮相見。這位少年亭亭玉立，儀態謙恭，神情可愛。陶生很喜歡他，便問：“子晉的佳作，一定是大快人意吧？”於生說：“說起來真有意思！考場中他已經做了七道考題的一多半，但是仔細一看主考官的姓名，他便立刻收起筆墨退出考場。真是個怪人。”陶生煽完火爐，送上酒來，接著問：“出了些什麽題目？去惡，你一定都答出來了吧？”於生說：“書藝，經論各一道題，這些一般考生都能答上，策問的題目是：‘自古以來奸邪小人就很多，而到今天社會風氣敗壞，醜態更多，甚至叫不出名堂來。不僅18層地獄不能全對上號，而且也容納不下。有什麽解決辦法？有人說應該增加一兩層地獄，但這樣做，違背了上帝好生之心。那麽是應該增加呢？還是不增加。或者還有什麽其他可行的辦法，你們都提出個來，不要不講。’雖然小弟這篇策問寫的不好，但卻讓我說了個痛快。表的題目是請擬一份‘天魔殄滅，請按功勞分等，賜給群臣龍馬，天衣的表文。再有’瑤台應製詩‘、’西池桃花賦，這三樣。我自認場中無人可比，”說完樂得雙手擊掌。方生笑著說：“現在任憑你痛快高興，再過幾個時辰，你不痛哭流涕才算個真正的男子漢哩！”天亮時，方生準備告辭回去，陶生留他住下。方生沒答應，但約定晚上再來。可是，三天過去了，方生竟然沒有再來。陶生請於生去找，於生說：“不用找，子晉為人誠實，不是那種不講信用的小人。”太陽偏西時，方生果然來了。他拿來一本冊子，交給陶生並說：“失約三天，是因為我在認真抄錄過去做的百餘篇文章，請您一一品評。”陶生接過後高興地捧讀起來，讀一句讚一句，稍稍看過一兩篇後，他就把冊子收藏在竹箱裏。兩人暢談一直到深夜。方生就留下來和於生同睡在一張**。自此以後，成為習慣。方生沒有一個晚上不來，陶生也是沒有方生就不愉快。
有一天晚上，方生慌慌張張地進來。對陶生說：“陰間已發榜，於五兄落榜啦！”這時，於生正躺在**，聽到這話，吃驚地坐起來，傷心地流下了眼淚。兩人盡力解勸，於生才止住不哭，可是，你看我，我看你，都無話可說，場麵很尷尬。方生說：“剛才我聽說大巡環張桓侯就要來了，隻怕這話是那些落第的人編造出來的。如果是真的，這次考試一定還會有變化。”於生一聽此話，臉上立刻露出喜色。陶生問他這是怎麽一回事。方生說：“桓侯張翼德，30年巡視一次陰間，35年巡視一次陽間，以解決陰陽兩界不平之事。”於生走下床，拉著方生一齊走出去。過了兩夜，他們才回來。方生高高興興地對陶生說：“你怎麽還不向五兄道賀呢？桓侯前天晚上到了陰間，撕碎了地榜，榜上的名字隻剩下再三分之一。他又審閱了一遍落選舉子的卷子，看到五兄的卷子非常高興，已經推薦五兄做了交南巡海使，不久就會有車馬來到。”陶生一聽大喜，立刻擺宴祝賀，酒喝過幾番之後，於生問陶生說：“您家有閑房子嗎？”陶生問：“你問這做什麽啊？”於生說：“子晉孤身一人，沒個歸宿，我又不忍心隨隨便便地把他交給您，小弟想借間房子給他住，也好和您互相依靠。”陶生高興地說：“如果能這樣，那真太榮幸了。即使沒有多餘的房間，和我同住也可以。隻是我有父母在，須要先稟報二位老人家。”於生說：“我們知道您父母慈愛厚道，可以依靠，兄長離進考場還有些日子。子晉不能等待，先回家去好嗎？”陶生希望留他在這裏做伴，等待考完一同回去。第二天，天剛一黑，就有車馬來到門前，接於生去上任。於生起身握住陶生的手說：“我們就要分別了，有句話想告訴你，但又恐怕影響你的上進心。”陶生問：“是什麽話？”於生回答說：“命中注定您生不逢時，此次科考隻有十分之一的希望；下一科要等到桓侯到陽間來，公道才能伸張，可您也隻有十分之三的希望；第三次科考，您才有希望考中。”陶生聽他這樣一說，就不打算參加考試了。於生說：“您不能這樣做，這是天命。即使明明知道不能達到目的，但命定的艱難困苦，也都要去經曆。”他又看著方生說：“今天的年、月、日、時辰都很好，用我的車馬傘蓋立即送你前往，我自己騎馬去上任。”方生愉快地向他們告別而去。陶生心慌意亂，不知說什麽好，隻是流著淚送他們。眼看著車馬各走各的路，不一會兒，就無影無蹤了。這時，他才想起，子晉北歸，也沒有給家中父母捎封信去，但現在後悔已經來不及了。
考過三場，果然不怎麽理想，陶生急忙趕回家去。他走進家門就打聽子晉，但家中人都不知道有這個人。因此，陶生就和父親講了事情的前後經過。父親一聽歡喜地說：“要是這樣的話那客人已經到了很久啦！”原來，那天白天，陶父躺在**，夢見車馬傘蓋停在自家門前，一位英俊少年從車中走下來，來到堂屋拜見陶父。陶父驚奇地問他是從哪裏來的，他回答說：“大哥答應借我一間房子，他要進考場，不能同我一道回來，我就先來了。”說完，便請求進屋裏拜見母親。陶父正在謙讓辭謝，恰好在這時候，家中女仆進來報告說：“夫人生了一位公子！”他這才從夢中恍然醒來。陶父一直覺得奇怪，聽陶生所說的正好和夢中相符，才知道這孩子是子晉托生的。父子倆都十分高興，給孩子起名叫小晉。
這孩子剛生下時，就喜歡夜晚哭鬧，母親很煩惱。陶生說：“假若真是子晉，我去看看他，哭鬧就會止住的。”但是，按當地的風俗，忌諱剛生下的孩子見生人，所以沒讓陶生去看。可是母親被孩子哭鬧得實在受不了了，隻好讓陶生去看看。陶生呼叫說：“子晉不要這樣，我來了！”孩子哭鬧得正凶，聽到陶生的呼叫聲後，便立刻止住了，並且目不轉睛地望著陶生，象是仔細地端詳。陶生撫摸一下孩子的頭頂便走出去了。從此以後，孩子就再也沒有哭鬧了。幾個月後，陶生竟不敢去看他，孩子一見到陶生，就彎腰要他抱，離開他就哭鬧不止。陶生也非常喜愛這個孩子。小晉四歲時便離開母親，和哥哥睡在一起。哥哥一出門，他就假裝睡覺，等哥哥回來。哥哥在枕頭上教他讀《詩經》，他居然能咿咿啞啞地讀下來，雖然讀得不十分清楚，但一夜能讀四十餘行。陶生把子晉留下的文章教他讀，他很喜歡，念一遍就可以背下來。拿別人的文章試一試，他就不能背誦了。八九歲時，小晉已經出落得眉清目秀，活脫又一個子晉。
陶生兩次參加鄉試都沒有考中。丁酉年間，考場作弊案被揭發，許多考官受到處罰，科舉途徑得到肅清。這是桓侯張翼德做的好事。陶生在下一次鄉試中考中副榜，不久成為貢生，這時陶生已漸漸對功名灰心，天天待在家中教弟弟讀書。他常對人說：“我過得這樣快樂，就是給我個翰林官職，我也不願換啊！”
異史氏說：“我每次到張夫子廟時，都看他的胡須和眉毛，嚴厲而有生氣。他一生聲音洪亮，如同雷電，槍馬所到之處，無不大快人心，出類拔萃。世人都以為將軍好武，把他歸入漢代絳侯周勃，灌嬰一類。人們又怎麽知道，文明昌盛這許多事，都需依靠張將軍。唉！三十五年啦，他來的為何這樣晚呀！”