沂人王生，少孤，自為族。家清貧；然風標修潔，灑然裙履少年也。富翁蘭氏，見而悅之，妻以女，許為起屋治產。娶未幾而翁死。妻兄弟鄙不齒數，婦尤驕倨，常傭奴其夫；自享饈饌，生至則脫粟瓢飲，折稀為匕置其前。王悉隱忍之。年十九往應童試被黜。自郡中歸，婦適不在室，釜中烹羊臛熟，就啖之。婦入不語，移釜去。生大慚，抵箸地上，曰：
“所遭如此，不如死！”婦恚，問死期，即授索為自經之具。生忿投羹碗敗婦顙。
生含憤出，自念良不如死，遂懷帶入深壑。至叢樹下，方擇枝係帶，忽見土崖間微露裙幅，瞬息一婢出，睹生急返，如影就滅，土壁亦無綻痕。固知妖異，然欲覓死，故無畏怖，釋帶坐覘之。少間複露半麵，一窺即縮去。念此鬼物，從之必有死樂，因抓石叩壁曰：“地如可入，幸示一途！我非求歡，乃求死者。”久之無聲。王又言之，內雲：“求死請姑退，可以夜來。”音聲清銳，細如遊蜂。生曰：“諾。”遂退以待夕。未幾星宿已繁，崖間忽成高第，靜敞雙扉。生拾級而入。才數武，有橫流湧注，氣類溫泉。以手探之，熱如沸湯，不知其深幾許。疑即鬼神示以死所，遂踴身入。熱透重衣，膚痛欲糜，幸浮不沉。泅沒良久，熱漸可忍，極力爬抓，始登南岸，一身幸不泡傷。行次，遙見廈屋中有燈火，趨之。有猛犬暴出，齕衣敗襪。摸石以投，犬稍卻。又有群犬要吠，皆大如犢。危急間婢出叱退，曰：
“求死郎來耶？吾家娘子憫君厄窮，使妾送君入安樂窩，從此無災矣。”挑燈導之。啟後門，黯然行去。
入一家，明燭射窗，曰：“君自入，妾去矣。”生入室四瞻，蓋已入己家矣。反奔而出，遇婦所役老媼曰：“終日相覓，又焉往！”反曳入。婦帕裹傷處，下床笑逆，曰：“夫妻年餘，狎謔顧不識耶？我知罪矣。君受虛誚，我被實傷，怒亦可以少解。”乃於床頭取巨金二鋌置生懷，曰：“以後衣食，一惟君命可乎？”生不語，拋金奪門而奔，仍將入壑，以叩高第之門。
既至野，則婢行緩弱，挑燈尤遙望之。生急奔且呼，燈乃止。既至，婢曰：“君又來，負娘子苦心矣。”王曰：“我求死，不謀與卿複求活。娘子巨家，地下亦應需人。我願服役，實不以有生為樂。”婢曰：“樂死不如苦生，君設想何左也！吾家無他務。惟淘河、糞除、飼犬、負屍；作不如程，則刵耳劓鼻、敲肘剄趾。君能之乎？”答曰：“能之。”又入後門，生問：“諸役何也？適言負屍，何處得如許死人？”婢曰：“娘子慈悲，設‘給孤園’，收養九幽橫死無歸之鬼。鬼以千計，日有死亡，須負瘞之耳。請一過觀之。”移時入一門，署“給孤園”。入，見屋宇錯雜，穢臭熏人。園中鬼見燭群集，皆斷頭缺足，不堪入目。回首欲行，見屍橫牆下；近視之，血肉狼藉。曰：“半日未負，已被狗咋。”即使生移去之。生有難色，婢曰：“君如不能，請仍歸享安樂。”生不得已，負置秘處。乃求婢緩頰，幸免屍汙。婢諾。
行近一舍，曰：“姑坐此，妾入言之。飼狗之役較輕，當代圖之，庶幾得當以報。”去少頃，奔出，曰：“來，來！娘子出矣。”生從入。見堂上籠燭四懸，有女郎近戶坐，乃二十許天人也。生伏階下，女郎命曳起之，曰：“此一儒生烏能飼犬？可使居西堂主薄。”生喜伏謝，女曰：“汝以樸誠，可敬乃事。如有舛錯，罪責不輕也！”生唯唯。婢導至西堂，見棟壁清潔，喜甚，謝婢。始問娘子官閥，婢曰：“小字錦瑟，東海薛侯女也。妾名春燕。旦夕所需，幸相聞。”婢去，旋以衣履衾褥來，置**。生喜得所。
黎明早起視事，錄鬼籍。一門仆役盡來參謁，饋酒送脯甚多。生引嫌，悉卻之。日兩餐皆自內出。娘子察其廉謹，特賜儒巾鮮衣。凡有齎賚，皆遣春燕。婢頗風格，既熟，頗以眉目送情。生斤斤自守，不敢少致差跌，但偽作騃鈍。積二年餘賞給倍於常廩，而生謹抑如故。
一夜方寢，聞內第喊噪。急起捉刀出，見炬火光天。入窺之，則群盜充庭，廝仆駭竄。
一仆促與偕遁，生不肯，塗麵束腰雜盜中呼曰：“勿驚薛娘子！但當分括財物，勿使遺漏。”時諸舍群賊方搜錦瑟不得，生知未為所獲，潛入第後獨覓之。遇一伏嫗，始知女與春燕皆越牆矣。生亦過牆，見主婢伏於暗陬，生曰：“此處烏可自匿？”女曰：“吾不能複行矣！”生棄刀負之。奔二三裏許，汗流竟體，始入深穀，釋肩令坐。欻一虎來，生大駭，欲迎當之，虎已銜女。生急捉虎耳，極力伸臂入虎口，以代錦瑟。虎怒釋女，嚼生臂，脆然有聲。臂斷落地，虎亦返去。女泣曰：“苦汝矣！苦汝矣！”生忙遽未知痛楚，但覺血溢如水，使婢裂衿裹斷處。女止之，俯覓斷臂，自為續之；乃裹之。東方漸白，始緩步歸，登堂如墟。天既明，仆媼始漸集。女親詣西堂，問生所苦。解裹，則臂骨已續；又出藥糝其創，始去。由此益重生，使一切享用悉與己等。
臂愈，女置酒內室以勞之。賜之坐，三讓而後隅坐。女舉爵如讓賓客。久之，曰：“妾身已附君體，意欲效楚王女之於臣建。但無媒，羞自薦耳。”生惶恐曰：“某受恩重，殺身不足酬。所為非分，懼遭雷殛，不敢從命。苟憐無室，賜婢已過。”一日女長姊瑤台至，四十許佳人也。至夕招生入，瑤台命坐，曰：“我千裏來為妹主婚，今夕可配君子。”生又起辭。瑤台遽命酒，使兩人易盞。生固辭，瑤台奪易之。生乃伏地謝罪，受飲之。瑤台出，女曰：“實告君：妾乃仙姬，以罪被謫。自願居地下收養冤魂，以贖帝譴。適遭天魔之劫，遂與君有附體之緣。遠邀大姊來，固主婚嫁，亦使代攝家政，以便從君歸耳。”生起敬曰：
“地下最樂！某家有悍婦；且屋宇隘陋，勢不能容委曲以共其生。”女笑曰：“不妨。”既醉，歸寢，歡戀臻至。
過數日，謂生曰：“冥會不可長，請郎歸。君幹理家事畢，妾當自至。”以馬授生，啟扉自出，壁複合矣。生騎馬入村，村人盡駭。至家門則高廬煥映矣。先是，生去，妻召兩兄至，將箠楚報之；至暮不歸，始去。或於溝中得生履，疑其已死。既而年餘無耗。有陝中賈某，媒通蘭氏，遂就生第與婦合。半年中，修建連亙。賈出經商，又買妾歸，自此不安其室。賈亦恒數月不歸。生訊得其故，怒，係馬而入。見舊媼，媼驚伏地。生叱罵久，使導詣婦所，尋之已遁，既於舍後得之，已自經死。遂使人舁歸蘭氏。呼妾出，年十八九，風致亦佳，遂與寢處。賈托村人，求反其妾，妾哀號不肯去。生乃具狀，將訟其霸產占妻之罪，賈不敢複言，收肆西去。
方疑錦瑟負約；一夕正與妾飲，則車馬扣門而女至矣。女但留春燕，餘即遣歸。入室，妾朝拜之，女曰：“此有宜男相，可以代妾苦矣。”即賜以錦裳珠飾。妾拜受，立侍之；女挽坐，言笑甚歡。久之，曰：“我醉欲眠。”生亦解履登床，妾始出；入房則生臥榻上；異而反窺之，燭已滅矣。生無夜不宿妾室。一夜妾起，潛窺女所，則生及女方共笑語。大怪之。急反告生，則**無人矣。天明陰告生；生亦不自知，但覺時留女所、時寄妾宿耳。生囑隱其異。久之，婢亦私生，女若不知之。婢忽臨蓐難產，但呼“娘子”。女入，胎即下；
舉之，男也。為斷臍置婢懷，笑曰：“婢子勿複爾！業多，則割愛難矣。”自此，婢不複產。妾出五男二女。居三十年，女時返其家，往來皆以夜。一日攜婢去，不複來。生年八十，忽攜老仆夜出，亦不返。
【譯文】
沂水有個姓王的書生，從小就失去了父母，自己頂著門戶過舊子。他家裏很窮，但卻喜歡修飾儀容，是個衣履整潔，外表漂亮的年輕人。有個姓蘭的富翁，一見麵就喜愛他，把女兒給他做妻子，應給他建房子治產業。他娶了妻子不久，老頭兒就死了。妻兄妻弟瞧不-起他，不把他當成自己家人。老婆也傲慢，常把丈夫當做奴才；自己享受珍饈美味。王生一回來；就給他做糙米吃，用瓢舀水喝，折根草棍當筷子，往他跟前一放就不管了。王生全都默默地忍受了，十九歲那一年，他到府裏去考秀才，沒有考中。從府裏回到家中，媳婦剛巧不在屋裏，鍋裏的羊肉湯已經熟了。他就坐下吃起來，媳婦進了屋，沒有說話，就把鍋給端走了。
他很慚愧。把筷子摔到地上說：“這樣的遭遇，真不如死了。”媳婦一聽就惱了，問他尋死的日期。馬上給他一條繩子，作懸梁上吊的工具。他很氣憤，把湯碗向媳婦頭上潑去，打破了媳婦的額頭。又憋著一肚子怒火跑出家門，自己想來想去，真不如死了一算了，就揣著繩子進了老山溝。來到叢生的樹下，剛要選擇係繩子的樹枝，忽然看見上崖子上微微露出一條裙子。瞬息之間，出來一個丫鬟，一眼看見王生，趕緊轉身就往回跑，好像影子似的消失了。土壁上卻沒有一點裂痕。他本來知道這是十個妖怪，但是想要尋死；所以設有害怕。
過了不一會兒，丫鬟又露出半麵臉，往外一瞅就縮回去了。他心裏想，這是一個鬼物，若是跟著她，必有死後的快樂。因而就抓起一塊石頭，敲叩著土壁說：“如果可以進入地下。希望指出一條道路！我不是追求歡樂的，而是求死的。”敲了很長時間，裏麵也沒有聲音。他又說了一遍。裏麵說：“求死的話，請你暫時退回去，可以晚上來。”聲音很清晰，但卻像遊蜂那麽細小，他應了一聲說：“可以。”就退下去等待天黑。
過了不久，已經到了繁星滿天的時候，土崖忽然變成一座高大的宅子，靜悄悄地敞著兩扇大門。他踏著階梯，一蹬一蹬地進了大門。才走了九步，眼前橫著一條翻花爆滾的河流，熱氣騰騰的，好像是個溫泉。伸手試探了下，熱得像是燙腳的開水，也不知有多深。他懷疑這是鬼神指示尋死的地方，就縱身跳進去了。熱水浸透幾層衣服，皮膚痛得像要糜爛了，幸虧沒有沉下去。在波中遊了很長時間，拚命地爬撓，才登上南岸，渾身上下，幸好尚沒有泡傷。
往前行走的時候，看見遠處有一所高大的房子，屋裏點著燈火，就向那裏奔去。有一條凶猛的惡狗；突然跳出來，咬壞了他的衣服和襪子。他摸起石頭扔過去，惡狗才稍微退了幾步，又有一群狗攔相似前麵狂吠。都像牛犢子那麽大。正在危急之間，丫鬟跑出來喝住這群狗，說：“求死郎來了嗎？我家娘子憐憫你的苦難，叫我把你送進安樂窩，從此以後就沒有災難了。”說完就挑著燈籠在前麵領路。開開後門，摸黑往前走。走進一戶人家，明晃晃的燈光把窗戶照得通亮，丫鬟說：“你自己進去吧，我回去了。”
他進了屋子，四處一看，原來已經回到自己的家裏了。他轉身就往外跑，迎頭遇見服侍媳婦的老太太。老太太說：“我找你一天了，又往哪裏跑！”。伸手把他拽進屋裏，媳婦用手帕包著擊傷的額頭，下來笑嗬嗬地迎上來說：“已經作了一年多的夫妻，跟你親熱地開個玩笑，你還不知道嗎？我已經知罪了。你受責罵是虛的，我受傷是實的，你的怒火也可以稍微消除點了。”說完就在床頭上拿起兩個大金子，放到他的懷裏說：“以後的穿衣吃飯完全聽從你的；還不可以嗎？”他沒有說話，扔掉兩塊金子，衝出門就往外跑，仍要進入那條老山溝，去敲開那所高大房子的大門。
跑到野外，看見丫鬟走得很慢。挑著燈籠；還在遠處望著他。他急切地追趕，一邊追著一邊呼喊，燈籠就停下了。追上以後，丫鬟說：“你又跑向來，辜負我家娘子的苦心了。”他說：“我隻求一死，沒向你營求複活。娘子的家業很大，陰間也應該需要人。我心甘情願服侍她，實在不把活在世上當做快樂了。”丫鬟說：“歡樂地死去，不如艱苦地話著，你的設想怎麽這樣荒謬呢！人家沒有別的雜務，隻有淘河，打掃垃圾，飼養惡拘，往外扛屍體。做得不合格，就割耳朵；割手；敲擊小腿，砍斷腳。你能做到嗎？”他回答說：“我能做到。”
又進了後門，他問丫鬟：“那些勞役都怎麽幹呢？你剛才說的扛屍體，什麽地方能有那麽多的死人？”丫鬟說：‘’我家娘子慈悲，設了一所‘給孤園’，收養九泉之下橫死而又無家可歸的鬼魂。鬼魂有一千多名；天天都有死亡的；需要扛公去埋葬。請你過來看看。“往前走了不一會兒，進了一道門，門上寫著”給孤園“，進了給孤園”，隻見房子錯綜複雜。滿地的髒物臭氣熏人，園裏的鬼魂看見了燈火，成群結隊地圍上來，都是斷頭缺腳的，不堪入目。他回頭就想往外走，看見一具死屍橫在牆下，到跟前一看，血肉模糊。丫鬟說：半天沒有扛出去，已經被狗啃了。就叫王生給扛出去。他臉上有為難的神色。丫鬟說：你如果不能扛屍，請你仍然回到安樂窩裏去吧。他迫不得已，就把屍體扛走；放到一個隱蔽的地方。回來就請求丫鬟給他說說情，希望免受屍體的汙染。
丫鬟答應了他的要求。走近一所房子，說：“你坐在這裏暫時等一會兒；我進去給你說情。喂狗的差事比這輕快，我當替你謀取，也許是你可以立功報恩的勞役。”去了不一會幾，跑出來說：你來，你來！娘子出來了。他就跟著進了大堂，看見堂上四廚懸掛著四盞燈籠，有一個女郎坐在靠門的地方，是一個二十來歲的仙女。他跪在階下，女郎叫丫鬟把他拉起來，說：這是一個書生，怎能喂狗呢；可以叫他住在西堂，擔任主簿官。他很高興，跪在地下感謝女郎。女郎說：你要拿誠樸的態度謹慎地從事你的工作。如果有了差錯，罪過是不輕的！他點頭答應了一聲。
丫鬟把他領到西堂，他看見房梁和牆壁都千幹淨淨的，心裏很高興，感謝丫鬟的幫忙。這才詢問娘子得官階和門第。丫鬟說：“娘子名叫錦瑟，是東海薛侯的女兒。我叫春燕。早晚需要什麽東西，希望告訴我。”丫鬟說完就走了，很快就給他抱來衣服、鞋子、被子、褥子，全都放在**。他高興自己有了安身的地方。刷到黎明，他就早早地起來辦公。抄隸鬼魂的名冊。滿門的仆人和衙役，都來參見他。給他送來很多酒肉。他為了避嫌，全部謝絕了。一天兩頓飯，都是春燕從翠麵送出來的。娘子看他清廉而又謹慎，特意賜給他一頂儒巾和一套新衣。凡是向他贈送東西，都打**燕給送來。春燕很有風韻，處得熟了，常以眉目傳情。他總是規規矩矩的，不敢有半點失誤的行為，隻是裝作一個大傻瓜。
過了兩年多，賞給他的東西比日常薪俸多出了兩倍，而他的小心謹慎還是依然如故。一天晚上，他剛要躺下睡覺，就聽內宅之中大喊大叫的。他急忙爬起來，操起一把鋼刀跑了出去，隻見火光衝天。進去一看，一群強盜充滿了院庭，奴仆們都被嚇得亂跑亂竄。有個仆人催促他，要和他一起逃跑。他不肯，便塗了花臉，紮緊腰帶，摻雜在強盜之中呼喊說：“不要驚了薛娘子，隻是應該得到她的財物。不要漏掉了。”：
當時強盜們正在許多房子裏搜索錦瑟，搜也搜不著，他知道沒有抓到。就偷偷溜進了後宅尋找。獨自搜尋，遇見一群藏伏的仆婦，得知錦瑟和春燕都越過後牆了。他也越過後牆，看見主仆二人趴在黑暗的角落裏。他說：“這個地方怎能藏住呢？”錦墨說：“我再也走不動了。”他便扔了鋼刀，把錦瑟背起來，撒腿就跑。跑了二三裏路，出了一身汗，才進了一個深山老峪，從肩上放她下來，讓她坐下休息。忽然又來了一隻老虎，他大吃一驚，想要迎出去擋住，老虎已經叼住了錦瑟。他一把抓住虎耳朵，把胳膊伸進虎口，去代替錦瑟挨咬。老虎火了，張嘴放了錦瑟，卻咬住了他的胳膊，發出了很清脆的響聲。被咬斷的胳膊掉在地上，老虎也就掉頭轉身走。
錦瑟流著眼淚說：“苦了你了，哭了你了。”他在急忙之中沒感覺到疼痛，隻見鮮血如同泉水似的流著，就讓丫鬟撕開衣襟給自己包紮斷處。錦瑟止住了丫鬟，低頭找到他的斷臂，給他接上，又親手給他包紮。東方逐漸發白了，才提著沉重的腳步往回走。登堂一看，如同一片廢墟。天亮以後，仆人和丫鬟才逐漸聚集起。錦瑟親自前往西堂，問候他的疾病，解開他的包紮，看見斷骨已輕接上去了，又用藥膏塗在他的傷口。這才往回去。從此以後。錦瑟對他更加器重，使他享用的一切東西，都和自己的一樣。
他的傷好了以後，錦瑟在自己的臥房裏擺下酒宴慰勞他。賜給他座位，他很謙讓，然後才坐在桌角的旁邊。錦瑟舉起酒杯，對他好像招待客人。喝了很長時間，才說：“我的身子已經附著在你的身上了，我想效仿楚王妹妹嫁給鍾建那樣，但是沒有做媒的，而又羞於毛遂良薦。”他誠惶誠恐地說：“我蒙受你的重恩，為你殺身成仁也不足以報答你的恩情。若是做了非分的舉動，怕要遭到雷劈，所以不敢從命了。如果可憐我沒有孩子，賞給我一個丫鬟也算過分了。”
一天，錦瑟的大姐瑤台來了。她是個四十來歲的美人。到了晚上就招呼他進去，瑤台讓他坐下，說；“我千裏迢迢的來到這裏，是給妹妹主婚來了，今天晚上可以和你做成婚配。”他又站起來辭謝。瑤台立即拿來兩杯酒；讓兩人互相交杯。他一再推辭，瑤台奪下他的酒杯，和錦瑟交換了。他就跪在地上謝罪，接過酒杯一飲而盡。瑤台退出去以後，錦瑟說：“實話告訴你，我是一個仙女，因為有罪，被流放到人間。我不願住在地下，收養沒有歸宿的冤魂，來向上帝贖罪，恰好遭到天魔的劫難，就和你有了附體之緣。從遠處把大姐請來，固然是主持我的婚嫁，但也是請她代替我主持家政，以便婚後跟你回家。”他站起采，恭敬地說：“住在地下最快樂！我家有個刁悍的老婆；房子狹窄而又簡陋，即使你委屈自己同她共同生活，她也不能忍讓你。”錦瑟笑笑說：“沒有什麽關係。”喝醉了以後，回去睡覺，歡歡樂樂的，兩人十分恩愛。
過了幾天，錦瑟對他說：“陰間的歡會不可長久，請你回去吧。你把家務事辦理完了以後，我立刻就到。”說完就交給他一匹馬，出來以後，石壁又合上了。他騎馬進了村子，村裏的人都吃了一驚。來到家門口，看見高大的房屋煥然一新。當初，他離家以後，妻子把兩個哥哥請到家裏，想用鞭子棍子狠狠地打他一頓。可是等到晚上，他也沒有回來，兩個哥哥才走了。有人在海裏揀到了他的鞋子，懷疑他已經死了。過了一年多，也沒有音信。有一個陝西商人，托媒向蘭氏求婚，就在王生的房子裏和她結成了夫妻。半年之中，修建的房子一所連一所。商人到外地去經商，又買了一個小老婆，從此以後，家裏就不安寧了。商人經常好幾個月也不回家。王生問清楚這些情況後，栓上馬就進了院子。看見從前的仆奴，仆婦驚慌失措地跪在地上。他斥罵了了很長時間，叫她領著自己來到老婆的住所，進屋一找老婆已經逃走了。後來在房後找到，已經懸梁自盡。他就派人把屍體送回蘭家。把商人的小老婆招呼來一看，隻有十八九歲，風韻也很好。就和她睡在一起。
商人拜托村裏的人向他說情，要求把小老婆給放回去，小老婆悲哀的哭號，不願意回去。他就寫了狀子，狀告商人霸占妻子的罪行。商人再也不敢說話了，收起鋪子回了陝西。他正在懷疑錦瑟負約，一天晚上，正和小老婆喝酒的時候，聽見車馬敲門的聲音，錦瑟已經到了。錦瑟隻留下了個春燕，其餘的都立即打發走了。進了屋裏，小老婆向她朝拜。她說：“這位妹妹身強體壯，一副生孩子的樣子，可以替我受苦了。”就賞賜給她錦繡的衣服和珍珠的頭飾，小老婆磕頭接過來，就在旁邊待候她。她拉著小老婆坐在一起，說說笑笑，談得很痛快。過了很長時間；她說：“我醉了，想睡覺。”他也脫了鞋子上了床，小老婆這才出去。小老婆回到自己的房子裏，看見王生躺在**；感到很奇怪。回去偷偷地看看錦瑟那屋，那屋已經熄燈了。
王生沒有一天晚上不住在小老婆的房裏。一天晚上小老婆爬起來，偷偷地去看錦瑟那屋，看見王生和錦瑟正在一起談笑呢。她感到很奇怪，急忙跑回來告訴王生，王生自己也不知道，隻覺得有時留在錦瑟的房子裏；有時住在小老婆的寢室裏。他囑咐小老婆。要隱諱這個奇怪的現象。久而失之，丫鬟也和他私通，錦瑟裝作不知道。丫鬟忽然生孩子難產，隻是呼喊“娘子”。錦瑟進來，小孩就生下來了。抱起來一看，是個男孩。她給孩子剪斷臍帶，放在丫鬟的懷裏，笑著說：“死丫頭；再再要這樣了，生多了，將來的恩愛會難割難舍的。”從此以後，丫鬟再也不生孩子了。小老婆生了五個男孩，兩個女孩。同居了三十年；錦瑟時常回去看看，來往都在夜間。一天，她領著丫鬟走了，沒有再回來。王生活到八十歲，忽然攜帶一個老仆在夜間出了家門，再也沒有回來。