金生走到範登高大門口，聽見範登高和給他趕騾子的王小聚吵架，就打了個退步。他不是聽人家吵什麽——事實上想聽也聽不見，隻能聽見吵得聲音太大的字眼，像“算賬就算賬”呀，“不能兩頭都占了”等等——他隻是想等他們吵完了然後再進去，免得當麵碰上了，弄得兩個人不繼續吵下去下不了台。可是等了半天，人家一點也沒有斷了氣，看樣子誰也沒有停下來的意思，就那樣平平穩穩吵一天也說不定。金生是有事人，自然不能一直等著，便響響地打了幾下門環，叫了一聲。這一叫，叫得裏邊把爭吵停下來，範登高在裏邊問了一聲“誰呀？”金生才走進去。

登高一見是金生，心裏有點慌，生怕剛才犯爭吵的事由已經被他聽見，就趕快讓座說：“有什麽事這麽早就跑來了？”

他準備用新的話頭岔開，讓金生不注意剛才吵架的事，可是怎麽岔得開呀？小聚還站在那裏沒有發落哩！小聚沒有等金生開口就搶著向登高說：“還是先說我的！我得回去打我的穀子！隻要一天半！”登高這會的要求是隻要小聚不說出更多的話來，要什麽答應什麽，所以就順水推舟地說：“去吧去吧！牲口後天再走！”

小聚去後，金生在談問題之前，順便問候了一句：“大清早，你們東家夥計吵什麽？”範登高知道一個黨員不應該雇工，所以最怕別人說他們是“東家夥計”。他見金生這麽一提，就趕緊分辯說：“我不是早向支部說過我們是合夥搞副業嗎？我出牲口他出資本，怎麽能算東家夥計？”金生說：“我的老同誌！這就連小孩也哄不過去！誰不知道小聚是直到一九五〇年才回他村裏去分了三畝機動地？他會給你拿出什麽資本來？”

這王小聚原來是三裏灣正西十裏“後山村”的一個孤孩子，十二歲就死去了父母，獨自一個人在臨河鎮一家騾馬大店當小夥計，因為見的牲口多，認得好壞，後來就當了牲口集市上的牙行，就在臨河鎮娶了個老婆安了家。在一九四七年平分土地的時候，後山村的幹部曾打發人到鎮上問他回去種地不，他因為怕勞動，說他不回去種地。從前的當牙行的差不多都是靠投機取巧過日子。他在一九五〇年因為在一宗牲口買賣上騙了人，被政府判了半年勞動改造，期滿了強迫他回鄉去勞動生產。這時候，土地已經分過了，村裏隻留了一部分機動地，準備給無家的退伍軍人安家的，就通過後山村的機動地管理委員會臨時撥給他三畝。本來還可以多撥給他一點，可是他說他種不了，怕荒了出不起公糧，所以隻要了三畝。

三畝地兩口人，就是勞力很強的人也隻夠維持生活，他兩口子在過去根本沒有種過地，自然覺得更吃力一些，但是就照這樣參加到互助組裏勞動幾年，鍛煉得有了能力，到了村裏成立農業生產合作社的時候參加了社，生活還是會好起來的，隻是他不安心，雖說入了互助組，組裏也管不住他，隔個三朝五日就仍往臨河鎮上跑一次，仍和那些不正派的牙行鬼鬼祟祟偷偷摸摸當個小騙子。

一九五一年秋收以後，有一天，範登高趕著騾子到臨河鎮上繳貨，走到半路恰巧和他相跟上。他說：“三裏灣村長！我給你趕騾子吧？”範登高本來早就想雇個人趕騾子，可是一來自己是黨員，直接雇工黨不允許，變相雇工弄穿了也有被開除黨籍的可能，二來自從平分土地以後，願意出雇的人很少，所以沒有雇成。現在小聚一問他，他隨便開著玩笑說“可以”，可是心裏想：“雇人也不要你這樣的人！”兩個人相跟著走了一陣子以後，範登高慢慢又想到：“現在出雇的人這樣缺，真要雇的話，挑剔不應太多，一點毛病沒有是很不容易的。”心眼一活動，接著就轉從小聚的優點上想——當過騾馬店的夥計，喂牲口一定喂得好；當過牙行，牲口生了毛病一定看得出來；常在鎮上住，托他販貨一定吃不了虧：他又覺得可以考慮了。就在這一路上，範登高便和王小聚談判好了，達成了下麵四條協議：每月工資二十萬；生意賺了錢提獎百分之五；不參加莊稼地裏工作；對外要說成合夥搞副業，不說是雇主和雇工。

這次吵架的原因，依登高說是小聚沒有認真遵守協議的精神，依小聚說是不在協議範圍之內。事實是這樣：騾子經常是給別人送腳，有時候給登高自己捎辦一些貨物，采辦貨物時候，事先是由登高決定，可是小聚也有機動權，見了便宜可以改變登高的計劃。這次販絨衣是登高決定的，在進貨時候恰巧碰上供銷社區聯社也在那一家公營公司進貨，小聚便湊了區聯社一個現成進貨價錢。在小聚還覺著小批進貨湊一個大批進貨的價錢一定是便宜事，回來和登高一說，登高嘴上雖說沒有提出批評，心裏卻暗自埋怨他不機動，竟和區聯社買了同樣的貨，再加上他又向別處交了一次給別人運的貨，遲回來了兩天，區聯社的絨衣就已經發到三裏灣來了。供銷社的賣價隻是進貨價加一點運費和手續費，“進價”可以湊，“賣價”湊不得——要跟供銷社賣一樣價就沒有錢可賺了。範登高想：“照昨天晚上的事實證明，這批絨衣不賺錢也不好出手，隻好放在櫃子裏壓著本不得周轉。”他正為這事苦惱了半夜，早上剛一起來又碰上小聚要請假回家收秋，這又與他的利益衝突了：腳行裏有句俗話說，“要想賺錢，誤了秋收過年”，越是忙時候，送腳的牲口就越少，腳價就越大。登高想：“要在這時候把騾子留在家裏，除了不能賺高價運費，兩個騾子一天還得吃一鬥黑豆的料。裏外不合算。”他覺著小聚不應該太不為他打算。他把上邊的道理向小聚講了一遍，不準小聚請假。小聚說：“我給你幹了快一年了，你也得照顧我一下！我家隻種了那三畝地，我老婆捎信來說明天要打穀子，你也能不讓我回去照料一下嗎？”登高說：“打穀子有你們互助組替你照料！打多少是多少吧，難道他們還要賺你的嗎？要說照顧的話，我不能算不照顧你——一月二十萬工資，還有提獎，難道還不算很大的照顧嗎？偏在能賺錢的時候誤我的工，你可也太不照顧我了！”小聚說：“工資、提獎是我勞力勞心換來的，說不上是你的照顧！”“就不要說是照顧，你既然拿我的錢，總得也為我打算一下吧！難道我是光為了出錢才找你來嗎？”“難道我光使你的錢沒有給你趕騾子嗎？”“要顧家你就在家，在外邊賺著錢，不能在別人正要用人時候你抽工！一個人不能兩頭都占了！”“可是我也不能死賣給你！今天說什麽我也得回去！不願意用我的話，咱們算了賬走開！”“算賬就算賬！該誰找誰當麵找清！”“長支你的工資隻能等我到別處慢慢賺著錢還你！用你那二三十萬塊錢霸占不住我！”……兩個人越吵理由越多，誰也不讓誰一句。在登高知道小聚長支的錢馬上拿不出來，所以說話很硬；在小聚知道登高這位雇主的身份見不得人，不敢到任何公共場麵上說理去，所以一點也不讓步。要不是金生到那裏去，他們兩個真不知道要吵出個什麽結果來。

登高見金生猜透了他和小聚的真實關係，趕緊分辯說：“唉！跟你說真話你不信，我有什麽法子？”金生說：“不隻我不信，任是誰都不信！好吧！這些事還是留在以後支部會上談吧！現在我先跟你談個別的小事！”接著就提出要用玉梅換靈芝當會計的計劃。登高見他暫不追究雇工的事，好像遇上了大赦；後來聽到自己女兒的能力，已經被支部書記和社長這些主要幹部尊重起來，自己也覺得很光榮，便很順利地答應說：“隻要她幹得了，那不很好嗎？”

這時候，金生的女兒青苗跑進來喊：“爹！何科長和張副區長找你哩！”金生向範登高說：“我得回去了！那事就那樣決定了吧？”登高說：“可以！”金生便跟青苗回去了。