小陽明13歲時，母親鄭氏去世，他悲痛異常。他的父親王華有一個愛妾，在鄭氏去世之後升為正室。但是這位繼母卻對小陽明不太好，小陽明心中也一直很不舒服。
後媽篤信佛教，小陽明決定利用這點"教訓"她一下。於是，他半夜悄悄起床，把茶盤放在佛堂外麵。第二天早晨，後媽見了茶盤，非常奇怪。那以後天天如此，後媽就害怕了，但對小陽明的態度依然沒有改變。
有一天，小陽明去街上遊玩，見到一個賣怪鳥的，就立刻出錢買了下來，然後來到巫婆的住處，給了她五錢銀子，告訴巫婆過會兒見到繼母要如此這般說。叮囑完畢，小陽明就裝作若無其事的樣子回家了。他偷偷走進繼母的臥室，把怪鳥藏在被子底下。
繼母回到臥室，一掀被子，怪鳥突然從中飛出，在屋子裏亂轉，還發出陣陣怪聲。這下可把繼母給嚇壞了，她趕緊打開窗子，把怪鳥趕了出去。
在民間，野鳥入室是不祥的征兆，更何況還是一隻發出怪聲的怪鳥，那真的是太不吉利了。繼母尋思，這隻怪鳥是怎麽進到自己的被子裏的？屋裏掛著窗簾，被子也非常厚重，怪鳥根本不可能鑽進去。繼母越想越覺得害怕。
小陽明聽到繼母發出驚叫聲後，佯裝什麽都不知道，進屋詢問原因。繼母向他詳述了這一怪事，小陽明聽罷說："何不召巫者詢問詢問呢？"
繼母立刻派人找來巫婆。巫婆一進門就神秘兮兮地嚷嚷道："哇！這家有怪氣啊！"
然後，巫婆又盯著繼母看了一會兒，說："夫人氣色不佳，當有大災至矣。"
繼母將被子中飛出怪鳥一事告知巫婆。巫婆聽後對她說："老婦當問諸家神。"
於是，巫婆點好香燭，讓繼母跪拜諸神。儀式結束後，巫婆又假托小陽明生母的亡靈附體，繼母說："汝待我兒無禮。吾訴於天曹，將取汝命。適怪鳥即我所化也！"
後媽嚇得臉色發青，立即跪地謝罪。小陽明心軟了，也撲通一聲跪下，替後媽求情。巫婆離去時，故意連聲歎息。
巫婆蘇醒後又說："適見先夫人，意色甚怒，將托怪鳥啄爾生魂，幸夫人許以改過，方才升屋簷而去。"
從此以後，後媽再也沒有虐待過小陽明，視若己出。雖然以上所述未必為真，卻顯示了小陽明從小就善於權謀術策。如果小陽明對於繼母的所作所為是真的話，那麽此舉就完全有別於其祖先王祥、王覽的孝行。
王覽和王祥是一對異母兄弟， 兩人品行高潔，是中國二十四孝悌的主角之二。王覽的故事基本無人知道，但是它的哥哥王祥，可能一些人就有所耳聞，他為母親臥冰求鯉的典故，就是出自王祥。
王覽很愛護自己的哥哥，在親生母親虐待哥哥時，常常挺身而出。盡管王祥一直受到繼母的虐待，但他的心理沒有變得陰暗，反而對繼母更加孝順。
王祥家後院有一顆棗樹，棗子快成熟的時候，繼母讓王祥去看。此時突然狂風大作，暴雨來臨，王祥唯恐棗子落掉讓繼母傷心，抱著棗樹大哭。他想給母親捉麻雀吃，幾十隻麻雀主動飛到他口袋裏。
有一次，繼母生病了想吃鯉魚，可是那時已經是冬天了，水麵已經結冰了。他的繼母就像是個任性的孩子，吵著鬧著要吃。為了滿足繼母的這個要求，王祥來到河邊脫下自己的衣服，臥在冰麵上打算用自己的體溫融化冰。
功夫不負苦心人，王祥最終抓到了魚。繼母在吃了魚後，病漸漸地好了起來。而王祥的孝順名聲也被傳了開來，越來越受到大家的歡迎。他的繼母因此非常嫉妒，就想要殺了他。
繼母想了個主意，把繼子叫回來吃飯， 然後她在飯菜中下了毒。 王覽知道母親的主意後，立刻趕回家阻止母親。王覽想要先哥哥一步喝酒吃菜，但母親奪過了酒杯，把飯菜也推到了地上。
王覽的母親很憤怒，自己的親生兒子偏偏和自己對著幹。王覽情真意切地向母親哭訴了自己的不解，他為哥哥感到委屈。王祥見了，把他拉進自己的懷裏，幫他擦去了眼淚。
母親見了兄弟情深的一麵感到慚愧萬分，反思了自己的所作所為。在母親死後，兄弟二人一起安葬了她。兄弟倆的好德行不僅給他們帶來了好名聲，也帶來了好前途。盡管兄弟倆的故事有後人美化的成分，但是他們的好品德是可信的。
小陽明雖然和先祖王祥一樣自小便遭受繼母的虐待，可采取的方法卻截然不同。王祥、王覽的孝行是世間的典範，而小陽明則是用權謀術策懲戒自己的繼母，並最終助其向善。
從這件事情來看，小陽明的行為的確更多帶有很重的權謀成分，不過這都是他少年時期的所作所為，而且從最終促使繼母悔悟這一點來看，他的行為還是非常值得肯定的。