明武宗正德二年春，一位外貌憔悴的中年人從北京順著運河南下來到杭州，他便是王陽明。王陽明為什麽忽然來到杭州呢？原來，那些被捕官員先後被放了出來後，雖然死罪可免，但是活罪難饒，很快就一個個被悄無聲息地貶官外放，並趕出京城了。
王陽明被貶到了貴州龍場驛擔任驛丞。驛丞是沒有品級的吏，朝廷的九品十八級官員裏根本沒有驛丞的名號，把王陽明從正六品的兵部主事貶為驛丞，等於去掉了王陽明為官的身份。
王陽明不僅成為了這麽一個根本不入流的小官兒，而且還被貶到千裏之外的窮山惡水間。"龍場"在何處，王陽明聞所未聞。此時，王陽明的父親已經也被趕出了京城，在京城裏又沒有什麽親戚，因此一下子失去了所有靠山，他變得異常脆弱，連個立足之處都沒有了。
好在此時王陽明已經刑傷初愈，行動如常。而京城除了讓人惡心的奸賊外，就隻剩下讓人傷心的回憶了，實在也無可留戀，於是他立刻收拾行李，準備上路。
雖然劉瑾權傾天下，旁人唯恐避王陽明不及以免惹禍上身，但是好朋友湛若水卻親自來送這位失意的朋友離京，還寫了九章長詩《九章贈別（並序）》相贈。
此九章並不是彼此獨立的，而是相互關連的。由第一首《見譴》、第二首《愛君》、第三首《惜別》、第四五首《行路》、第六首《有贈》、第七首《皇天》、第八首《窮索》、第九首《天地》構成。
在詩中，湛若水讚美王陽明是一個舉世無雙的賢人，認為他因為沒有遇到明君，才傷害了自己。並說王陽明離開朝廷，就像脫離了關在籠子裏的黃鳥，離開了劉瑾編織的羅網。
湛若水高度稱讚了兩人的友誼，認為王陽明可以抵得上三位有益的朋友，並說這個朋友他交定了，要誓死作為同襟。他說自己遇見王陽明，就像伯牙遇見了鍾子期。
可是現在王陽明要走了，湛若水勸告朋友要順應自然的無為，在勿忘勿助中體認天理。他認為自己的心與王陽明的心是相通的，並祝願兩個人都崇尚美好的自然，崇尚完美的德行，共同在浩淼無邊的天地間去實現他們遠大的理想！
讀了朋友的詩，王陽明非常感動，以八詠相答。其中一首這樣寫道：
此心還此理，寧論己與人！
千古一噓吸，誰為歎離群？
浩浩天地內，何物非同春！
相思輒奮勵，無為俗所分。
但使心無間，萬裏如相親；
不見宴遊交，征逐胥以淪？
從兩個人的應答可以看出兩人交往雖然不久，但是心心相應，關係十分密切，雖然將要各處一方，但是仍然試圖力挽孔孟儒學以及二程之學不振的局麵。兩人以思想明德為共同追求，明知思想之路艱險，仍然堅持不懈，並以學術相互勉勵，可謂思想上的諍友。
帶著好朋友的祝福，王陽明上路了。不過，作為官宦子弟，他畢竟沒有吃過什麽大苦，讓他孤身遠赴絕域，到貴州深山裏去吃苦受罪，心裏是不肯的。他這才從通州上船，沿著京杭運河到了杭州。
王陽明的計劃是到杭州稍稍休息之後，繞道去一趟南京，和父親見上一麵，把未來前途商量一下，生活上安排一下，籌備些銀兩，帶一兩個靠得住的仆人，再到貴州去上任。
在入城之前，王陽明在城北小河直街附近的北新關遇見了他的兄弟們。原來這一年正是鄉試之年，王陽明的弟弟們到杭州來考試。王陽明是家中的長子，共有三個弟弟，二弟王守儉，三弟王守文，四弟王守章。
兄弟四人見麵，分外親切。王陽明向弟弟們打聽家中的情況，聽說家人都非常好，他感到由衷高興。弟弟們也問起他在京城的事情，聽說哥哥受苦，幾位弟弟情不自禁地落下眼淚。王陽明在《赴謫次北新關喜見諸弟》中描寫了當時的情景：
扁舟風雨泊江關，兄弟相看夢寐間。
已分天涯成死別，寧知意外得生還。
投荒自識君恩遠，多病心便吏事閑。
攜汝耕樵應有日，好移茅屋傍雲山。
詩中首先描寫了自己意外生還的事情，可見王陽明當初已經對自己的人生絕望了，認為自己必死無疑，兄弟再不能相見。因此這次會麵，真的如同做夢一樣。最後，他又說要和弟弟一起回家種田。從中可以看出他當時的灰心和歸隱之意。
王陽明和弟弟們相見後，本來要去南京的，可是沒有想到，因為自幼體質弱，又有咳嗽的病根子，加之受了杖刑，關了牢獄，受了一場大罪，身體更加虧虛，此段時間又一路舟車勞頓，一下子病倒了，隻能在杭州休養，等養好身體之後，再長途跋涉前往龍場上任。
在前幾年，王陽明曾在西湖做過一段時間的療養，在當時，常去休閑的地方是南屏山，因此這一次他還選定在南屏山山麓的淨居寺棲身，並從春天一直休息到了夏天。後來，他又移居到勝果寺，繼續休養。在《移居勝果寺二首》中，王陽明特地提到了他的肺病：
江上但知山色好，峰回始見寺門開。
半空虛閣有雲住，六月深鬆無暑來。
病肺正思移枕簟，洗心兼得遠塵埃。
富春隻尺煙濤外，時倚層霞望釣台。
詩中說移居勝果寺是為了治療自己的肺病，更主要的還是防止自己的"心"染上病，是為了遠離塵俗，使自己的內心保持純淨。
王陽明雖然躲進了西湖享受平靜和清雅，但是塵世並沒有忘記他，那個當權的劉瑾還一直記掛著他這個不知天高地厚的年輕人。王陽明病還沒有養好，兩個刺客就追到了杭州。
這兩個刺客可不是一般的刺客，而是劉瑾派來的廠衛特務。廠衛是明代特務政治機構，是皇帝的耳目和爪牙。廠，指東廠、西廠、內行廠；衛，指錦衣衛。
東廠、西廠或大內行廠的頭目，多由司禮監太監充任。錦衣衛長官為指揮使，以皇帝親信心腹擔任，下領有十七個所和南北鎮撫司。廠與衛職權基本相同，但錦衣衛為外官，奏請需用奏疏，不如東廠等太監親近，因此廠的勢力大於衛。
錦衣衛偵察一切官員，廠則偵察官民和錦衣衛，內廠則監視官民和廠衛，而由皇帝直接領導與監督所有偵察機關，構成了一整套偵察特務機構體係。
廠衛均可不經司法機關，直接奉詔受理訟狀，逮捕吏民，用刑極為殘酷，一種是廷杖，名義上是皇帝在朝廷上刑責官吏，由司禮監監刑，校尉行刑，每打五棍換一人，初期仗數滿而停刑，後期直到打死為止。
在武宗繼位前，西廠已經停止運作。大太監劉瑾掌權後，宦官勢力再度興起，西廠複開，由太監穀大用領導。好笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權奪利，互相拆台。
為了改變這種情況，劉瑾又自建了一個大內行廠，由本人直接統領，其職能與東、西兩廠一樣，但偵緝範圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛。一時間，錦衣衛、東廠西廠、內行廠四大特務機構並存，特務人員到處都是，天下為之**。
劉瑾凶如虎狼，殺人如麻。他使用重三百斤的立枷，幾天就將受刑人壓死了。他自從掌握大權之後，已經安排了多次暗殺。殺了幾個對頭之後，他盯上了王陽明。
在劉瑾看來，王陽明是繼朝廷重臣、禦史言官之後，第三批上奏找閹黨麻煩的第一個官員。殺了他，能對所有的臣子起一個警示作用，好告誡他們：劉瑾的勢力足抵得上半個皇帝，天下人不論是誰，得罪劉瑾的下場就是死，即使皇帝赦免了他們的罪，也休想逃脫。
這兩個刺客是劉瑾直接派來的錦衣衛，他們對王陽明的追殺其實是半公開化的。這兩個凶悍的刺客就住在勝果寺裏，在王陽明身邊若隱若現，監視著王陽明的一舉一動，卻並不急著動手，分明是想等王陽明離開杭州之後，在半路上對他下手。
其實以這兩個刺客的身手，一抬手就可以取了王陽明的性命。此時的王陽明真是處於生死瞬間，危險到了極點。好在王陽明是個聰明人，生性敏感，尤其是在這種危險時刻，他的直覺比平時更敏銳，警覺性更高。
自己孤身住在異域他鄉，又忽然出現這麽兩個可疑的人，說話帶有京城口音，王陽明立刻覺得不對。加上他幾年來一直在刑部擔任職務，又曾到地方上去審決過囚犯，和抓差辦案的捕快們打過不少交道，對這些人的言談舉止、職業習慣比較了解。
麵前這兩個人的口音、眼神、體態和一些習慣動作，以及在勝果寺裏突兀地現身，都讓王陽明警覺起來。因此，當這些特務監視王陽明的時候，他也在暗中觀察著特務，而且很快就識破了這兩個人的身份。
但是，王陽明非常清楚這些特務的勢力太大，殺人的手段又非常殘酷淩厲，自己隻是個生病的書生，根本不是這兩個人的對手。連夜逃亡也難，因為天下處處有錦衣衛，自己縱然逃出杭州，也終究逃不出這些人的魔掌。
一直待在寺裏不走也不行，說不定哪天晚上兩個刺客就悄悄摸進屋來下毒手了，到時呼救也沒有用，根本沒有人敢上前來管，因為麵對凶手的時候，大明朝的百姓們照例都是一聲不吭的。
好在王陽明足夠聰明，又早就看破了這兩個刺客的嘴臉，在這件事上占了先機，他在絕境中冥思苦想，倒琢磨出一個辦法來。他假裝對刺客的出現毫無察覺，照樣在廟裏住著，每日長籲短歎，裝出一副頹廢消沉的模樣，故意做樣子給這兩個刺客看，然後趁著深夜溜出了杭州城，來到錢塘江邊，把自己的衣帽脫了放在岸上，留下了兩首《絕命詩》，其中一首這樣寫道：
學道無成歲月虛，天乎至此欲何如。
生曾許國蹔無補，死無忘親恨不餘。
自信孤忠懸日月，豈論遺骨葬江魚。
百年臣子悲何極，日夜濤聲泣子胥。
詩中的意思是說，時間飛逝，現在自己在學業上卻一無所成，老天這麽做是為什麽呢？生前想報效國家，現在深感慚愧無法補救。現在要死了，想起雙親，感到無比憤恨。曾經自信滿滿一片忠心可比日月，現在卻要葬身魚腹。這對於臣子來說是多麽悲慘的事情，這日夜的潮聲是在哭訴自己就像伍子胥吧？
伍子胥是春秋末期吳國大夫和軍事家，他曾經多次勸諫吳王夫差殺勾踐。夫差聽信太宰伯嚭的讒言，令伍子胥自殺。在伍子胥死後九年，吳國被越國偷襲所滅。王陽明的另一首《絕命詩》中這樣寫道：
敢將世道一身擔，顯被生刑萬死甘。
滿腹文章寧有用，百年臣子獨無蹔。
涓流裨海今真見，片雪填溝舊齒淡。
昔代衣冠誰上品，狀元門第好奇男。
詩中的意思是說，自己敢於擔當社會的責任，即使粉身碎骨也心甘情願。這滿腹的文章有什麽用呢？臣子做到這樣也不感到慚愧了。河流大海現在依舊存在，潔白的雪花卻隻能填滿溝壑且停留在人們的交談中了。過去那個品德高尚且出生在狀元家裏的好男兒從此將不存在了啊！
這兩首詩寫得真糟糕，尤其是越往後，詞句越糟，看來王陽明當時也是心慌意亂。不過"自信孤忠懸日月，豈論遺骨葬江魚"兩句的意思卻非常明白，就是他在絕望的情況下，已經投江自盡了。
搞了這麽一個自殺的假現場之後，王陽明再也沒有回到勝果寺，而是沿江而行。走了很長一段距離，他發現了一個洞穴，於是就暫時委身洞穴之中，一直等到了天亮。
第二天，一艘小船經過此地，王陽明隨船往東駛去。等到刺客追到江邊，早已不見王陽明的身影，隻發現他丟棄在江邊的衣服、鞋襪和《絕命書》，再眺望波濤洶湧的錢塘江水，刺客初步認定王陽明已經投江自盡了。
其實，王陽明用心布置的這個自殺現場並不算特別高明，這些錦衣衛都是辦案的老手，細細勘察之下，難保不被他們看出破綻。如果被他們看出問題，那麽對王陽明的追殺就將繼續。
可是說來也巧，王陽明的"自殺事件"居然引發了杭州城裏一群官員的呼應，結果把一場本來看起來非常虛假的"自殺戲"硬生生地弄假成真了。
原來王陽明養病期間，弟弟們因為考試的事情，一直都在杭州。好久不見，忽然聽說浙江名士王陽明跳江自殺的事，幾個弟弟大驚失色，急忙換上素服帶著祭禮趕到江邊哭祭。結果這一場祭禮驚動了不少人，其中就包括時任杭州知府的楊孟瑛。
楊孟瑛是涪州豐都縣人，在杭州做了六年知府，為官清正，治民有方，是個大有作為的官員，杭州人叫他為"賢太守"。眼見杭州西湖日漸淤積，即將廢棄，這位知府於是下大力氣整修西湖，為杭州保全了這一方勝景。
王陽明"自殺"之時，楊孟瑛正帶著民工疏浚西湖，日夜趕工，忽然聽說浙江名士王陽明投錢塘江而死，大吃一驚。王陽明是狀元公之子，本人又有詩名，在北京還不太顯，但在浙江卻儼然是一位名士。特別是這一次又因為上諫皇帝，力斥奸黨，受了牢獄之苦，貶官外放，忠直之名傳於天下。
現在這位忠臣名士忽然在杭州投水自盡，引得這位為官剛正的楊知府滿腹唏噓，於是備下祭品也到江邊祭了一回。這一來，更把事情鬧大了。楊孟瑛在杭州已經做了六年知府，名聲極好，百姓擁戴，此時他到江邊祭祀陽明先生，事情立時傳開了，都說是"賢太守"來祭"大忠臣"，結果越傳越廣，人盡皆知，引得杭州不少書生、名士紛紛到江邊來湊熱鬧。
最後連浙江按察司、布政司都來了。眼看錢塘江邊高官顯貴、名士文人此來彼往，熱鬧非常。兩個刺客終於認定王陽明確實已經自殺，這才回京複命去了。
王陽明"死"了，大家都這麽認為。消息傳開，親朋好友發出歎息，王華泣不成聲，人生最悲哀的莫過於白發人送黑發人。消息傳到北京，友人為王陽明感到痛惜，唯獨湛若水不信。