弘治十七年，王陽明已經33歲。他身體康複後，又回到北京，繼續在刑部任主事。這一年秋天，山東巡按監察禦史陸偁聘請他出任山東鄉試主考官。
明朝開國之初，鄉試主考官不限職務級別。後來三四十年以來，專門設一專職擔當主考官，但實行效果不好又不方便，便有大臣建議恢複以前的做法。
皇帝同意後，又恢複了開國之初的做法，主考官不限製級別，由地方聘用。王陽明是狀元公子，詩文在京城又頗有名氣，而且和陸偁是同鄉，因此得到了這次主持山東鄉試的機會。
山東是中國文化的源頭和中華民族的重要發祥地之一，素有"孔孟之鄉，禮儀之邦"的美譽。境內自然風光秀麗，文物古跡眾多。主持鄉試，不僅可以借機遊覽山東境內的名山大川，還能實地體驗一下孔聖人家鄉的文化氛圍，何樂而不為呢！
王陽明在《山東鄉試錄後序》中說道：
夫山東天下之巨藩也，南峙泰岱，為五嶽之宗，東匯滄海，會百川之流；吾夫子以道德之師，鍾靈毓秀，挺生於數千載之上，是皆窮天地，亙古今，超然而獨盛焉者也。
表達了王陽明對孔孟聖地山東的神往。他在大喜之餘，又感到責任重大。鄉試是為國求才，求才如果心有不盡，這是不忠。如果盡心盡力，但沒有得到真才實學的人，這就是失職。因此，他非常重視這次機會，手錄全部試題與陳文。
王陽明出的第一道題來自《四書》："大臣者以道事君，不可則止"。這是孔孟思想的精華，要求臣子要以忠誠之心對待君主，開啟君王的善心，講仁義之言，堅持道義；而不能為討君王歡心，喪失原則，阿諛逢迎；如果君王言行有不妥之處，大臣一定要指出來幫助君王改正過失，糾正錯誤。
如果君王不聽勸告，俸祿再多，大臣也應辭職，以立其節，以全其守。因此，大臣要以道義侍奉君王，就不會偏離正道；如果君王不聽忠告就應辭職，這樣大臣就可以做到不辱其身。
這個題目是針對當時的士人品節普遍滑坡的現實，想重建"以道事君"的士人原則。"不可則止"體現著高貴的不合作精神，是士人保持道統的下限做法，這樣才能杜絕為了往上爬無所不用其極的無恥行徑。但是明代士人及士大夫追逐權力奔走權門的風氣日盛，王陽明痛感此風必須遏止，否則不但士將不士，而且國將不國。
從題目可以看出，這時王陽明的心中已經有了心學的種子：我隻對自己的"心"俯首聽命。但是，王陽明還是希望所有的臣子以道侍君時能被君主關注，因為"不可則止"聽上去很瀟灑，對於有著強烈責任感的人而言，卻是痛苦的。
王陽明出的第二道題目來自《中庸》："齊明盛服，非禮不動，所以修身也。" 意思是說，內心誌向安靜專一，就不會茫然錯雜，心中明亮潔淨，就不因私欲而蒙蔽。外表上要穿好禮服，表情穆然端嚴。內心精一，外表整齊，內外交養以修身。行必以禮，動必以正，動靜不違，而身無不修。
王陽明出的第三道題目來自《孟子》："禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有饑者，由己饑之也"。意思是：把別人挨餓看作是自己挨餓，把別人被淹沒看作是自己被淹沒，實際是在宣揚儒家仁愛、擔當的治國之道。
大禹認為，自己承擔治水的責任，如果水沒有治好，使百姓的生命財產被水淹了，表麵是水淹了百姓的生命財產，本質上是他自己沒有盡到治水的責任而使百姓受淹。
後稷的職責是教老百姓種莊稼，如果百姓因為沒有按時播種五穀而挨餓，表麵看來是沒有按時播種使百姓挨餓，本質上是後稷沒有盡到教百姓播種的責任而使百姓挨餓。
這充分體現了儒家以天下為己任，天下興亡匹夫有責，"先天下之憂而憂，後天下之樂而樂"的思想。儒家認為天下乃天下人之天下，君主隻是來為百姓辦事的"公務員"。
王陽明出的第四道題來自《尚書?立政》："繼自今立政，其勿以憸人，其惟吉士。"主要宣揚治國要親賢臣，遠小人。去小人而勿任，任賢臣而勿疑。
小人，往往行為虛偽，行事殘忍，掩飾奸詐，善於狡辯。因此要嚴防小人被重用，這樣才能防止他們戕害老百姓，防止破壞國家大事或阻撓法令施行；賢臣恪守恒常的美德，施以利害不能使他們動心，往往堅持貞吉的操守，雖臨大變而不動搖。任用賢臣，才能使老百姓安寧，才能政治清明，令行禁止。
王陽明出的第五道題目來自《詩經》："不遑啟居，獫狁之故"。主要測試考生對國家兵備和兵役的認識。兵役不息，是因為國家邊患未息。國家采用兵役主要目的是為了保家衛國，以防外敵入侵。但是國君采用兵役要適度合理，如果國君喜歡戰爭則國家必亡；如果國君忘記戰爭準備則國家必定危險。
王陽明出的第六道題目出自《禮記》："君子慎其所以與人者"。主要測試考生待人以禮與獨處要慎。君子待人接物都恪守中庸之道，要做到無過與不及。
第七道題目出自《禮記》："心好之，身必安之；君好之，民必欲之"。王陽明認為，君和民的關係，就像心和身體地關係；如果心喜歡采色，那麽眼睛也必喜歡采色；如果心喜歡好聽的音樂，那麽耳朵也必喜歡好聽的音樂；如果心喜歡逸樂，那麽四肢也必喜歡逸樂。君主一旦有所愛好，那麽民也必定有此愛好。如君主好仁，那麽百姓也必好仁；如君主好義，則百姓必好義；如君主好暴亂，那麽百姓必好暴亂。
王陽明出的第八道題目是"論人君之心惟在所養"。他認為，君主的精神境界如果用善良來培養，那麽就會高遠明亮，而且日漸充滿智慧；如果用邪惡來培養，那麽就會汙穢下流，而且日漸充滿愚鈍。因此，君主要認真地培養自己的精神境界。
天下的任何事物，沒有不培養而能生存的，草木生長也必須要有雨露的滋養，然後才能枝繁葉茂。以義理之學來培養君子的品德，足以克服私心雜念；浩然正氣足以消邪念；正直的言論，足以去其作惡的想法。人君之心，不公則私，不正則邪，不善則惡。
在策論中，王陽明認為，當時天下的隱患是社會風氣頹靡而當政者沒有察覺。當時社會輕視忠信、廉潔、樸直、正直等優良品質。
要使國家長治久安，首先要正社會風氣，建立忠信、廉潔、樸直、正直的社會風氣。天下的隱患是因為法度不振。法度不振，是由於為君者貪圖安逸，而為臣者貪玩懈怠。
當時政治昏聵的主要原因是因為名器太濫。朝廷之所以鼓舞天下豪傑的手段是名器。對名器不能不慎惜，如果心術不正、品德低下的小人獲得名器，又使他們列於賢士之上，那麽則為有誌之士所不齒，讓真正的豪傑之人心灰意冷。
另一個弊端是選用人才太倉促。對於邊遠偏僻的地方，應當挑選賢能之士去治理，對於功績顯著的人，提拔重用，以示獎賞，那麽有誌之士，無不為國家效力。如果委任庸劣之輩，則政事就會日益凋零。
可以看得出來，王陽明充分利用這次當主考官的機會，將自己認同的為君之道、為臣之道、治國之道、用人之道、修身之道、邊防之道進一步進行了宣揚。
《山東鄉試錄》編成後，王陽明又先後作了兩篇序言，表現了他作為一名儒學家的遠大誌向。他所出試題、陳文和兩篇序言，針對明王朝的現狀，全麵係統地闡發了儒家的治國之道，是陽明思想探索過程的重要路標。
這次主考山東鄉試的經曆，使得王陽明將其出仕之後的治國理想，對各種社會問題的分析及"心體"主宰作用的觀點，做了較為係統地集中闡釋。
山東鄉試主考官是王陽明仕途生涯的重要一站，《山東鄉試錄》及兩篇序可以說是王陽明前期思想的一次總結，為後來的龍場悟道，開啟陽明心學打下了堅實基礎。
主持山東鄉試期間，王陽明利用空閑拜謁了孔廟。孔廟又稱"闕裏至聖廟"，與相鄰的孔府、城北的孔林合稱"三孔"。它是一組具有東方建築特色、規模宏大、氣勢雄偉的古代建築群。
孔廟是儒學崇拜的聖地，是古代祭孔活動的祭祀場所，最初是由孔子的弟子為表其對恩師的敬仰而改舊居為廟。隨著孔子與儒家思想在封建社會中逐漸被重視，逐漸也成為了傳統。孔廟不但是中國古代舉行祭孔活動的場所，同時也是傳承孔子思想、進行文化教育傳播的學校。
鄉試結束，王陽明又遊曆了泰山，並作詩題詞留念。泰山又名岱山、岱宗、岱嶽、東嶽、泰嶽，位於山東中部，氣勢雄偉磅礴，有"五嶽之首""五嶽之長"、五嶽之尊、"天下第一山"之稱。道教、佛教視泰山為"仙山佛國"，神化泰山，在泰山建造了大量宮觀寺廟。
泰山被古人視為"直通帝座"的天堂，成為百姓崇拜，帝王告祭的神山，有"泰山安，四海皆安"的說法。自秦始皇開始，許多帝王親登泰山封禪或祭祀。
遊覽泰山期間，王陽明寫下6首有關泰山的詩章，抒發了對山水自然的熱愛、仙釋之道的向往之情，寄托了追求成為聖賢的迫切心情。在夕陽西下時分，看到海天一色，丹霞飄飛的泰山，王陽明油然而生"肋生雙翼，羽化登仙"的別樣情懷，他在詩中寫道：
曉登泰山道，行行入煙霏。
陽光散岩壑，秋容淡相輝。
雲梯掛青壁，仰見蛛絲微。
長風吹海色，飄遙送天衣。
峰頂動笙樂，青童兩相依。
振衣將往從，淩雲忽高飛。
揮手若相待，丹霞閃餘暉。
凡軀無健羽，悵望未能歸。
王陽明在《泰山高次王內翰司獻韻》的詩中"嗟予瞻眺門牆外，何能仿佛窺室堂？也來攀附攝遺跡，三千之下，不知亦許再拜占末行。"將他無限渴望登堂入室，進入孔聖之門，但又找不到門徑的困惑表達得一覽無餘。