老江湖幺叔的感覺沒有錯，這個自稱秋娘的女藝人，原來身負一個驚人的秘密家世。
秋娘打記事起，就沒見過娘，從小和她爹相依為命，在北方一個靠近大水窪子的小村莊裏長大。她爹原來是因為清廷鎮壓撚軍，從外地漂泊來到此處偏僻村莊的異鄉人，靠著在村頭土地廟裏教幾個蒙童識字養活爺兒倆。有時這個鄉村塾師也當一當卦師和郎中給鄉人算卦看病，還兼做勘墳下葬的風水師。
塾師先生剛到此地安身後幾年，討了個年輕寡婦當老婆，那女人卻在生下秋娘不久，就因為產褥感染過世了。塾師沒有再續弦，他一把屎一把尿地將可憐的女兒慢慢養大，等她可以坐穩板凳了，就讓她在學堂裏看大孩童們上蒙學課。這秋娘自小聰明伶俐，不光很早就背熟了幼童開蒙的“三百千”，也會尖著嗓子，和男孩子們一起大聲誦讀那些儒家入門經典的子曰詩雲。其實她和同學們最喜歡的，還是父親上課之餘給他們講的那些古代英雄俠客演義故事：楊家將，嶽武穆，三國，水滸，說唐，封神傳。
閑時，父親喜歡帶上幼年的她，到村西頭的大水**子邊走玩散心。秋娘記得，水**中蘆花開放時，一起風，漫天的蘆花紛紛好像飄雪，她常常去追逐那些飛絮，父親的臉上這時會露出難得一見的微笑。秋娘的早年，父女相依的日子雖然過得清簡，卻也有一份安寧與樂趣。
她以為，鄉村無憂無慮的日子就會像這樣一天一天過下去，直到那年入冬，一個血色清晨的來臨。
那天天剛亮，塾師就被一個莊戶人請出門，去鄰村給人家看墳地風水。約莫兩個時辰，秋娘聽到門砰的一聲被撞開了，一個渾身是血的人跌進了門內。小秋娘嚇得魂飛魄散，定睛一看，卻是她爹。塾師強忍疼痛，吩咐女兒不要聲張，他脫掉血衣，匆匆包紮了身上幾處傷口，指點秋娘打好兩個包裹，就帶著她急急逃出了村莊，父女倆相互攙扶著，朝西南方向蹣跚而去。
這以後，就是父女倆漫長的逃亡之路。塾師一直沒有告訴秋娘，那個上午究竟發生了什麽，隻是說很多年前的冤家對頭尋仇而來，設下埋伏襲擊了自己，僥幸逃脫後，他們父女不能再在這個小村莊待下去了。小秋娘不明白，她這個向來與世無爭的塾師父親，竟然還有仇家向他動刀尋仇。
直到幾年後，傷病纏身到奄奄一息的塾師，臨終前才向女兒道出了他前半生的驚天秘密。
原來這個鄉村蒙童塾師，竟然是多年前令大清王朝聞風喪膽的撚軍大首領，他統帥下的萬千鐵蹄所向，曾經讓整個清朝的北方大地為之顫抖。
不久前，讓大清王朝這艘老破巨輪幾乎翻沉的驚天狂潮，是發起於南方的太平天國運動，但緊隨它而起的另一場北方大暴動——撚軍起義，是這次曆史海嘯的又一波狂潮。而撚軍中出現過一位極其善戰的年輕頭領，人稱張閻王。張閻王生於道光年間一家北方大戶，祖上留有良田千畝。這位張家少爺自小喜歡習文練武，廣交江湖朋友，卻從不去應試文武科舉，以隱示不與入主中原已近兩百年的清廷旗人為奴。在他眼裏，世界可沒有那麽複雜的，誰非要騎在老子的脖子上，老子就要幹翻他。所以，當北方撚軍起義繼起於南方太平天國之後，素有民族革命反骨的張家少爺，立刻就扯旗聚眾，拉起一票人馬參加了撚軍。
不同於太平天國的以宗教名義招集成員，而且組織形式與軍法相對嚴密，撚軍是多股北方農民武裝組成的鬆散勢力，除了反抗清廷民族壓迫的口號，撚軍並沒有任何清晰的宗教信仰與政治綱領。於是讀過書的張家少爺，就成了這一大群文盲光棍中稀罕的文武全才，被撚軍總盟主張洛行倚為心腹。他沉靜寡言，處事果決，遇敵勃發，很受張洛行的倚重。
一次，張洛行命他率多股撚軍出征，這位少年旗主問：“如果其他旗部不聽我的號令怎麽辦”？張洛行漫應道：“那就殺了他。”後來果然有另一位旗主的十多個親信，臨陣之際傲不聽命，少年旗主一聲怒喝，所有抗命者被當場處死。各部眾人至此，無不戰栗膺服，於是全軍用力，大破清兵後凱旋。經此一役，張洛行愈加看重這位少年英才，張閻王的稱號，也從此在撚軍中傳響開來。
多年征戰後，隨著太平天國的最終覆滅，撚軍成了清王朝僅剩的最大內憂。這時總盟主張洛行，也被清王室的心腹悍將、蒙古親王僧格林沁生擒後淩遲處死。張閻王與太平天國遵王賴文光合兵一處，將太平軍餘部和撚軍重組成一支新撚軍，賴文光被推為大首領。他們易步為騎，逐漸變成一支十萬之眾的騎兵。新撚軍采用靈活機動的戰術，縱橫奔馳於黃淮平原與北方大地，聲勢複振。而張閻王所部的西撚軍，竟然兩次兵鋒威逼北京，馬蹄聲都已經敲響盧溝橋了，致清廷告急、朝野震動。
但自從賴文光兵敗被俘身亡，東撚軍覆滅。張閻王部的西撚軍也開始陷入各路清軍的重重圍堵追趕中。號稱僧王的猛將僧格林沁，率領彪悍的蒙古鐵騎，晝夜不停一路瘋狂追擊張閻王所在的西撚軍，人不卸甲，馬不卸鞍，誓要追上撚軍主力決一死戰。在連日的追擊中，對清廷忠心耿耿的僧格林沁和騎兵部下都疲困已極，手累到扯不動馬韁繩，就以布帶束手腕係在肩上駕馭戰馬。這支精疲力竭的蒙古騎兵，最終卻落入了張閻王部精心設下的埋伏陣。清軍大敗，一世威名赫赫的僧王，也被撚軍一個小兵砍死在麥田裏。
這位蒙古親王麾下的蒙古騎兵，是清王室可以完全控製的、有戰鬥力的最後一支心腹親軍了。其他不管是滿人八旗軍，還是漢人綠營軍，盡管是讓朝廷放心的國家正規軍隊，但隨著朝廷長期腐敗，這些國家武裝的糜爛不堪，致整體戰力弱到難以想象的地步。而最終平定了太平天國起義的主要武裝力量，卻是曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢人官員搞團練創建出的漢族地方武裝，如湘軍、淮軍。他們當然有戰力，卻也是清廷親貴們的心頭之患，萬一這些漢人武裝哪一天也反了，那可怎麽辦？還好有僧格林沁在，這位能統兵打仗的皇親國戚，道光帝姐姐的過繼兒子，可以放心依靠用來牽製漢人武裝。滿蒙向來是聯姻一家親，而滿漢之間卻是主與奴，天下又是從漢家手中搶過來的，哪裏敢不防漢人呢。
可僧王這一死，不隻意味著朝廷損失了一位身經百戰的親王大將，更是損失了朝廷製衡湘軍與淮軍的最後武力倚仗。自從太平軍攻破江南大營，以及蒙古親王僧格林沁被撚軍誘殺後，清廷直接控製下的、兩支擁有野戰能力的部隊，至此已消耗殆盡。
慈禧太後聞知僧格林沁陣亡後，竟當場痛哭失聲，連呼“毀我長城”
“亡我大清”，下令停朝哀悼三日。人數占絕對劣勢的旗人統治者，身處無數被統治的漢人汪洋大海中，手中又無能戰之兵，豈能不膽戰心驚？清廷打不過太平天國，太平天國又打不過湘軍，那麽，假設如果拿湘軍來打清廷呢？這是京師那幫滿人權貴想一想就整晚做噩夢的一個念頭。
再說張閻王，以李鴻章、左宗棠等漢人名帥指揮的各路清軍的層層設防，令撚軍陷入了絕境。最後的這支撚軍被圍困在一個不足三百裏的狹長地帶內，馬隊無法馳騁。在一條大河邊，最後一場決戰拉開了帷幕。
那個夏天，暴雨傾盆，河水猛漲，四處一片汪洋。張閻王率將士奮力死戰，清軍決河堤放水衝淹，撚軍幾乎全軍覆沒，突圍來到大河邊的，僅剩下張閻王與十八騎親兵。幸好夜幕降臨了，人困馬乏的他們，乘黑躲進一處河邊村落場屋，倒頭便睡。淩晨時分，醒來的親兵發現，他們的頭領不見了，隻在浩渺如大湖的河邊，發現了他的一雙騎馬戰靴。
這就是秋娘的父親，那位鄉村塾師的來曆。他沒有如李鴻章滅撚後向清廷上奏宣稱的那樣，投水而死，卻在那個黑夜獨自離開戰場，穿秫鳧水，躡足潛行，流浪去遠方尋到一處偏僻村莊後，隱姓埋名，娶妻生女，默默活了下來。直到多年後，有人認出他來，這才泄露了藏身之地，幾個鄉村地痞打聽到後，想出賣他得到官衙的一筆巨賞，又怕告官後走漏了風聲。於是他們以請看風水為名，誑騙塾師出門，半路設伏抓他送官府。就在這夥人將要亮刀下手之際，卻被久經戰陣、武功了得的塾師看出破綻。
他一聲怒喝，從袖筒中暗箭連發，迅疾奪刀反擊，殺得對手個個重傷，自己也負創累累，但好歹掙脫了性命逃回家，帶上女兒再度亡命天涯。
幾年後，塾師傷病加重，身亡於旅途中長江邊的一個村莊。赫赫一代撚軍大首領，就這樣成了回不去故鄉的孤魂野鬼。可憐少女秋娘，頓時成了舉世無親的孤兒。在當地好心人的幫助下，她將父親草草安葬在江邊小山上的一麵野墳坡，然後跟隨一個過路的江湖戲班子走了。
又不知過了幾許歲月，漢口這座繁華的水陸碼頭城市裏，那些勾欄瓦肆之所，出現了一個嗓音嘹亮的唱婆子，和其他女藝人不一樣，在她唱的曲目裏，你可以聽到蘇、辛與嶽武穆這些豪放之士的詩詞。也許，這位身上有著叛逆者血脈的女藝人，是想用這些歌聲，為自己那位豪傑半世的父親招魂。