這次曹操回去，沒有走遠的被氐族人占著的故道縣、陳倉一道，也不是走最居東的子午道，而是走居中的褒斜道，一路回了長安，然後回奔鄴城。
曹操回到鄴城，很快就到了下一年，建安二十一年（216年），五月，漢獻帝晉升曹操的魏公爵為魏王。這就好比劉邦做天子，封韓信為楚王。曹操也跟從前的魏惠王、魏安僖王一樣了，是帝下麵最高的諸侯級別。作為王，曹操腦袋上在正式場合，也戴著九串珠子了。
見曹操稱王，夷人們也趕來湊熱鬧，四夷賓服嘛。從前在平陽幫著高幹一起造反的匈奴呼廚泉單於，自從造反不成，被鍾繇擊敗，當了俘虜，就乖乖地聽了曹操節製，忙親自帶著人到鄴城朝拜。曹操把他以客禮相待。呼廚泉說：“拱西微王千隨彎收烏江。”曹操笑了，讓他留在鄴城，而命他下麵的賢王去他的封國監政。
說道這匈奴，接下來就跟一個人有關了。
曹操所不堪忍受的人共四個，分別是魯國孔融，南陽許攸，南陽婁圭和清河崔琰。前兩個已經被殺掉了，那南陽人婁圭，就是在征馬超的時候出主意築冰城的，算是那次戰役功勞最大的人。曹操常歎說：“婁圭的計謀，孤不如也。”
隨後，有一次，婁圭和同僚習授一起坐著車，在街上溜達，見曹操也坐著車，後麵跟著兒子曹丕的車，都是高級車，前呼後擁，淨街出行。習授於是羨慕地讚歎說：“父子如此，何其快哉！”
婁圭這人素來想帶著數萬兵千匹馬跟著自己，那也得是個為王為將的，於是撇了撇嘴，笑說：“大丈夫居於世間，應當自己把自己變成這樣，豈是隻看他人的熱鬧了？”
那就有“大丈夫當如是”（劉邦看見秦始皇在鹹陽街巡行時的悖逆話）的意思了。習授是個馬屁精，趕緊把這話報告給曹操。曹操聽了，心說：“你也要跟我比嗎？你處處要跟我比，我讓你當個比我還有錢富家翁，你還不夠，你偏要想跟我一樣有勢力！”
於是下令，把婁圭處死。
下麵就是崔琰，崔琰從前是曹操丞相府的署掾長，相當於丞相府長，現在是曹操的魏國的尚書，人長得漂亮，眉目舒暢——這是好相貌，而孫權和我這種重眉高棱的，不是傳統俗人認為的好人，雖然我這樣子有棱有角其實更帥。崔琰的胡子長達四尺（將近一米），而且還打卷，人望了，甚有威重之儀。連曹操看了，都敬憚他，是個很嚴肅的剛正古板的老幹部，整天提拔吃得破穿得差的假裝簡樸的“有道德的人”，和洽給他提了意見也不知改沒改。
不久，呼廚泉單於來了以後，又有匈奴使者前來拜見曹操。曹操嫌自己容貌短醜，不足以雄遠國，就讓尚書崔琰代替自己，坐在**（床是多功能家具，也是坐具），展著一把漂亮的胡子，和仙風道骨的眉毛。曹操則自己捉了個刀，在床頭侍立。這曹操也是沒正經，當個虎賁，倒也不嫌埋汰自己。
儀式完畢以後，曹操就派間諜去問這匈奴使者：“你看我們魏王如何？”
使者說：“魏王雅望非常，不過，那個床頭的捉刀人，此乃英雄也。”
曹操聽說了以後，派人跟到半路，把這使者殺了。
嗬嗬。
不久，曹操因為當了魏王，下麵一個叫楊訓的人，出於拍馬屁，就給皇帝寫了一份表章，歌頌曹操的文武功德，亙古無匹。這楊訓，是尚書崔琰從前推薦的。結果官員們看了這個表章，都說楊訓善於逢迎，浮華虛偽，都笑話楊訓，並嘲笑說崔琰推薦人不當，選了個露骨拍馬屁的。
崔琰著急了，他是個很嚴肅的人，怎麽能薦人不當呢，忙也索了一份表章的複印件，自己仔細看了，然後給楊訓寫信說：“你的表章，我已經看了，事佳耳（上邊寫的曹操的事情都很佳）！時乎時乎，會當有變時。”
結果這信又被人揭發給曹操了，曹操聽了，怒道：“平常老百姓，生了男的，就說‘生男也’；生了女的，就說‘生女耳’，‘耳’並非好詞。（意思是你說我的事跡是‘事佳耳’，那中間含著不恭敬的勉強承認和奚落。）至於‘會當有變時’，含意更是不遜（不像話）。把他給我罰為徒隸。”
於是崔琰跑到勞動場所勞改去了。曹操派人去看看崔琰，看他認識到自己錯誤了沒有。結果崔琰麵對使者，一點也不說軟話，使者說：“你的‘時乎，時乎，會當有變時’，大逆不道，魏王罰你難道委屈你嗎？”
崔琰說：“我的意思是，現在朝官都奚落楊訓，但我則譏笑朝官，你們現在好像瞅著魏王進爵了王，不習慣，看不順眼，不去拍馬屁，覺得自己是清正忠嚴，其實，等上一段時間，你們也得學得跟楊訓一樣。何必五十步笑百步！”
使者說：“曹公也是這樣理解這話的，難道這就委屈你嗎？你這意思不也是認為曹公進爵為王不對嗎？你譏笑朝官未來要和楊訓一樣，不等於譏笑所有讚同曹公為王的人了嗎？就你瞅著曹公為王不順眼！就你清高一步都不肯跑。”
崔琰怒了：“天下之事，自有公論，我對曹公的忠心，人神共曉，何必解釋！”說完，瞪著眼睛，不理睬使者了。
那信中確實透露了這個意思，但又不是崔琰的本意和全部意思，不代表崔琰對曹操的主體看法和態度，隻是潛意識裏的部分被自己壓製了的看法。
使者回去，說崔琰根本認識不到自己的錯誤，把崔琰的話都複述了，說他辭色不撓，並不認錯。於是曹操下令：“崔琰雖然已經被派到勞動場所，但是不認真勞教，每天在勞動場所，會見賓客，門庭若市，對著賓客，虯須直視（崔琰的大胡子還是打卷的，燙成波浪胡的），若有所瞋。根本認識不到自己的錯誤。宜賜死。”
於是，曹操派司法幹部到監獄去了，對崔琰說：“三日等你消息啊。”
結果崔琰還不明白，照樣每天活著，白天勞動，晚上見賓客，心底無私天地寬地活著。過了幾天，司法幹部又來了，一問獄吏，崔琰還活著呢。趕緊回去向曹操報告，曹操大怒，說：“崔琰必得讓我行刀鋸嗎？”
司法幹部於是把這話傳給崔琰，崔琰對司法幹部道歉，說：“我這人真是不合時宜，不知曹公之意致此也！”於是，引繩自殺。
曹操所殺的四人，其中崔琰剛亮方直，當初曹操攻破袁尚，得了冀州，把袁紹的舊臣崔琰辟為自己的別駕從事，並對崔琰說：“我昨天查看了你們冀州戶籍本，可征得三十萬兵，真是個大州啊。”
崔琰說：“如今天下分崩，二袁兄弟親尋幹戈，士民暴骨原野。結果我沒聽到您發仁聲，存問風俗，救民塗炭，而是一見我就計算甲兵，惟以此為先，這豈是鄙州士女所望於明公哉！”
曹操立刻改容謝罪。當場的賓客無不震動變色。
崔琰和毛玠這兩個原丞相府的長官，為官忠清，選人首選清正儉樸之人。曹操認為崔琰公正亮直，有從前的伯夷之風。曹操所殺的四人中，崔琰最為世人痛惜，這時社會上的士大夫都替他覺得冤。
曹操既希望人們像伯夷，但改朝換代的時候，伯夷不肯因時變化，自去首陽山采薇而死，曹操在升爵為王的時候，卻容不下一個說了兩句含含糊糊風涼話的真伯夷。唉。伯夷二字，已注定了崔琰的悲劇。崔琰對曹操本是忠的，對曹操當王出於忠心也是行動上讚同的，自己還冒充了一把魏王，但是曹操當王，又和常理禮法不容，和對漢獻帝該有的忠也矛盾，所以他也有矛盾的潛在想法，不免在書信行間流露。又死不改悔，自負忠於曹操，終於死掉。崔琰的生和死，確實都有伯夷之風，至少他有伯夷的矛盾。