再說一下曹操這邊。同年（建安十七年）十月時，曹操南下去征孫權，孫權喊劉備從西蜀回來與自己共拒曹操不果，就隻好自己進行備戰。他見曹操這幾年已據有合肥，就命軍民在合肥以南一百公裏的江上修建起一個軍港，起名濡須口，以對曹軍。濡須口這裏再順江而下一百公裏就是南京，孫權為了抗曹方便，同年也把都城從西邊的柴桑挪到了南京地區的秣陵，改名為建業。而十月他開始修港的時候，劉備也從葭萌關一路南下，破涪城，降綿竹，又分軍平定廣漢郡各縣，同時諸葛亮、張飛、趙雲也開始逐次向益州東部移動。
曹操在南下的路上，走到譙縣，就想起上一年荀彧不肯讓自己稱魏國公的事了。荀彧在文臣中功績冠於群臣，荀攸、鍾繇、陳群、我司馬懿、郗慮、華歆、王朗、杜襲、辛毗、趙儼、郭嘉都是他推薦的，包含幾乎所有知名的文臣謀士。鍾繇曾經把荀彧比作顏回，說：“自顏回已死，能九德完備，不二其過者，唯有荀文若。”不二其過，不是說不重複犯同樣的錯誤，而是別人錯誤地冒犯了自己，但我不會學著他那樣錯誤地打回去，意思是寬宏大量，遇事從自己身上找原因。荀彧是當朝第一正人君子。
但是曹操看這個潁川士林領袖，越來越像孔融了，從前是一直幫著曹操，但曹操走到人臣的天花板的高度時，荀彧就開始力求維護漢獻帝的名位了。
曹操出軍路上，就上表請尚書令荀彧來犒軍。荀彧就帶著好東西從許都出發，到了譙縣，曹操大軍正途徑這裏屯紮。犒勞諸將宴飲完畢，荀彧就對曹操說：“丞相可否等一下，單獨談一下。”曹操知道他是想勸自己不要搞什麽魏國公的事，於是就作揖說你先走吧，我還要忙。荀彧就沒辦法說什麽了。隨即，曹操讓荀彧跟隨大軍一起走，以參機軍事。走到壽春時荀彧就病了，留在了壽春。荀彧憂心忡忡，一病不起。
曹操大軍繼續南下，到了下一年，建安十八年（213年）春天一月，這時候劉備還在廣漢郡那裏平定諸縣，諸葛亮等人也照舊在挺進，曹操從壽春一路經過合肥，終於來到了長江北岸，臨著江對麵的濡須口孫家軍港。
這時候，曹操就得到消息，荀彧在壽春病死了。
有一種傳言，說是某一天，曹操派人給荀彧送去了饋贈的一餐飯，打開裝飯菜的匣子蓋子，裏麵卻是空的。荀彧就明白了，這是叫我不用吃飯了。那吃點什麽好呢。荀彧就找了一包毒藥，兌水喝了，然後就死了。死前又把自己給曹操上的各種奇策大略，所有留稿，都一把火燒了。這一說法，是不是真的，我也說不清。
荀彧這人長得有儀容，麵白如玉，清新儒雅，禰衡曾說他那張漂亮的好臉可以用來給人吊孝。荀彧好熏香，常去人家裏坐著，坐過之後，三日餘香。所謂“留香荀令”，成為後來美男子的代名詞。荀彧為我們的漢朝曆史，留下一股高潔的清香。
曹操聽說荀彧在壽春死了，命人給他發喪回原籍許都，諡為敬侯。以尚書華歆繼任尚書令。
曹操及其軍隊依舊在江北岸，先是奪了濡須口北岸的孫權營寨，然後製作油船，夜渡一部分曹軍到江中的大沙洲上，預備以此作為跳板，進攻南岸濡須口。不想孫權以水軍來包圍攻擊這沙洲，曹兵在沙洲上，進退無路，身處死地，於是三千多人投降，數千人被趕得溺水而亡。曹操犯了兵家之忌，不該把軍隊致於沒有後路的死地。於是隨後曹操就和對岸的孫權濡須口對峙。孫權多次挑戰，曹操隻是不出。
這一天，孫權坐著一條大船，後麵帶著十幾隻戰船，從濡須口出來，直接進到對岸曹軍的水寨。曹操下麵的諸將都說：“丞相，這必又是來挑戰的，我們出去打他。”
曹操說：“非也，這必是孫權本人，想身自來看看我軍的部伍，我們就要給他看，好好嚇唬嚇唬他，叫他知道北軍的厲害。”於是命令各部軍，都精嚴列陣，弓弩不得妄自發射。讓他好好看看，別射跑了看不完整。
於是，孫權的大船和從船就在曹操水寨前橫行了五六裏，然後掉頭要回還，一邊還做起了鼓吹，就是樂隊班子在船上鳴奏起來，唱著嘹亮的軍歌。
曹操見孫權的舟艦器仗軍伍整肅，不由得喟然歎道：“生子當如孫仲謀。至於劉景升的兒子，真如豬狗也！”
這時候，看孫權要走，曹操當即命放箭，於是弓弩亂發。孫權因為是來觀軍，那船就一側橫對著曹軍營寨。曹軍亂箭齊發，這船的右側蓬和船舷上就插滿了蝟箭，壓得船都斜了，越斜越厲害，眼看就要失去重心而翻了。曹操不下止射的命令，大軍就無間歇潑水一樣的射。孫權在船上被侍衛用皮盾擋著，嗬嗬一笑，傳令說：“回船。”
於是那船就掉頭，改以左側船舷麵對曹軍的江岸。箭照舊飛蝗聚下，慢慢地，箭杆和箭頭的金屬的分量，壓得船體又均衡豎起來了。船又平了。於是這隻大船，就帶著兩側的滿滿的箭，好像個刺蝟似的，轉頭平平安安地，自春天的江上，向南岸逍遙而去了。
後來人們把這個改成“草船借箭”的故事。
這樣，雙方對峙了一個多月，期間孫權還派甘寧半夜殺入曹軍營中騷擾，曹操就是不出。最後，孫權給曹操寫來信了，中間說到：“春水方生，公宜速去。”意思是，汛期要來了，水大，你更過不來了，還是早點回去吧。
曹操看罷，又見下麵還有一紙，上邊寫著八個字：“足下不死，孤不得安。”
曹操看罷，哈哈大笑，把信傳給諸將看，然後說：“孫權不欺孤。我命令，擇日撤軍。”
後一句“足下不死，孤不得安”的意思，是丞相還是回去吧，等來日水淺安全的時候再打，隻要你活著，我就安然不了，何必非要急著冒著水漲的風險打我呢，對您的安全也不好。這說的都是大實話，所以曹操說孫權不欺我。於是回軍。
一般曹軍都是在秋冬季江水淺緩的時候來東吳，水漲了就更不宜嚐試渡江了。
曹操這時的策略，在我看來非常令人迷惑。當此之時，劉備已經發動了對成都劉璋的戰役，曹操置之不理，自己跑去大東邊江上待著。這幾乎等於是給劉備打配合。這麽一來，曹、孫都無法幹預四川的戰事。曹操這麽做，我不能理解，難道是私愛著劉備這個老戰友？
也許，在曹操眼中，主要的敵人是孫權。四川那個地方偏在西南，與其被孫權得去，不如叫劉備拿走。這也是分割扼製孫權的辦法。
曹操四月回到鄴城，到了五月夏天，皇上就派禦史大夫郗慮，拿著皇上給的節，到鄴城來了，策命曹操為魏國公，受九錫（九種高級賞賜）。魏國以鄴城為中心，方圓甚大，裂土自成一國，下置丞相及群卿百僚，一如漢初諸侯王國的設置。東漢雖然也有諸侯王，但他們沒有行政權。唯獨漢初諸侯王，是劉邦封的功臣和自己子弟，那時諸侯國有很大獨立性，除了傅、相為漢中央所置，其它官吏都是自己任命，嚴重影響了中央集權統治，後來被推恩令分解掉了，才算安然。這裏曹操比漢初的楚國、趙國、齊國還厲害，魏國的丞相由他自己任命。從此曹操儼然諸侯之君，真跟齊桓公、晉文公重耳一樣了。