據說在甲骨文中，“馬”是最好辨認的字之一。甲骨文象形，所以“馬”字寫出來——其實根本算是畫出來的——是一匹馬的側麵像，長臉，尖耳，兩條腿，背上還有鬃毛，一條長馬尾，可謂象形至極。後來金文、大篆、小篆一路演變下來，“馬”字慢慢變成了四條腿，頭背融合，等到隸書時，基本形態固定成了“馬”。
從“馬”字形態的演變可見，中國人馴化馬的曆史相當早。但到底早到什麽時候，卻是曆史上一個著名的謎。
商代後期的幾個著名遺跡裏——比如安陽殷墟、西安老牛坡、山東前掌大等地——研究人員發現了大量的馬車坑、馬殉葬坑等。如此規模的馬匹應用，其背後必然有一個強大、成熟的馴化體係來支撐。但是，在晚商之前的考古挖掘中，卻極少看到馬的蹤跡。換句話說，中國的馬匹馴化技能似乎是在商代後期才突然開竅，然後極其突兀地興盛起來。沒有鋪墊，也找不到過渡環節，駿馬們就這麽突然之間橫空出世，踏入中華民族的世界。
最早的關於馬匹馴養的記載，應該是《易經》。
以傳說而論，中國第一匹著名的馬，當屬龍馬。據古籍記載，黃河流經河南孟津這一段叫做孟河，始祖伏羲在孟河遇到一匹龍馬。它是馬的形象，渾身披掛龍鱗，赤紋綠色，高八尺五寸，有點像駱駝，還有一對翅膀。這匹龍馬可以在水上行走，因為感受到了聖人的存在，才特意從水下浮出來相見。它還給伏羲顯現出一張河圖。這河圖可不得了，蘊藏著天地至理，比高數還神秘。伏羲看了這張河圖受到啟發，才發明了八卦。中國人數學好的基因，大概都要拜這匹龍馬所賜。
孟津當地有很多傳說。據說伏羲得馬於孟河，養馬於馬莊，畫卦於讀書台，連拴龍馬的地方都有。據說在伏羲死後，龍馬還因為悲傷過度，尥蹶子把孟河踢出了八條溝。孟河因此改名圖河。
到了晉代圖河改道，大家在故道上建了一座寺廟，就叫做龍馬負圖寺。這寺廟至今還在，且有一個奇處——它雖然是釋門源流，正殿卻叫三皇殿，供的是伏羲和炎、黃二帝，前麵還有文王、孔子配享。寺院裏的碑、銘、詩、賦，都是曆代大儒程頤、朱熹、邵雍、王鐸等留下來的。與其說是佛寺，不如說是以龍馬為核心的華夏文化紀念館。
先秦君主的精英座駕伏羲的時代太早，隻能當神話聽。到了周代，終於有了確鑿無疑關於馬文化的記載。馬車和車戰的興起，讓養馬產業進一步發展，馬成了身份的象征。從西周開始，周禮有規定，天子駕六馬，諸侯四馬，大夫三馬，士二馬，用多了就是僭越。而馬匹數量的劇增，終於也讓領導幹部們有機會挑選精英作為自己的座駕。
比如周穆王，號稱擁有八駿，各自都擁有一個帥氣的名字：赤驥、盜驪、白義、逾輪、山子、渠黃、驊騮、綠耳。無不是高端大氣上檔次。據《水經注》記載，這八匹馬本來是誇父山桃林裏的野馬，被一個叫造父的相馬高手慧眼識珠，**成了精英。穆天子玩心很大，讓造父駕車八駿帶著他，一路西行上了昆侖山，和西王母歡宴一番，才返回中原。李商隱有詩雲：“八駿日行三萬裏，穆王何事不重來”。
到了秦始皇，他也要比美周穆王。《古今注》裏說始皇養了七匹駿馬：一曰追風，二曰白兔，三曰躡景，四曰追電，五曰飛翩，六曰銅爵，七曰晨鳧。這七個名字裏，像追風啊追電啊飛翩啊，我們都能理解，銅爵、晨鳧也能想象的到。但這個白兔到底是啥意思？難道是說這馬跑得比兔子快？可馬本來就比白兔跑得快啊！
其實起這個名字，和秦始皇的祖先秦穆公有點關係。秦穆公身邊有一個相馬的高人叫孫陽，後來被人稱為伯樂。伯樂寫了一本《相馬經》，裏麵詳細介紹了好馬的四項標準：“得兔與狐、鳥與魚，得此四物，必相其餘”。他的意思是說，一匹好馬，頭要像兔子，耳朵像狐狸，眼睛和脖頸像鳥，脊背像魚鰭一樣。所以“白兔”這個名字，其實指的是頭像兔子的一匹純白駿馬。比如呂溫侯、關老爺的坐騎叫赤兔，意思就是頭似兔子的紅毛駿馬。赤兔本來寫做赤菟。菟是兔子的異體寫法，是古代楚地對老虎的稱呼，形容馬匹之威武。
秦末楚漢相爭時，又出了一匹名馬，不過這匹馬不是純白，而是雜色的，叫烏騅，主人是大名鼎鼎的西楚霸王項羽。騅字本意為蒼白毛雜色的馬，前麵冠以一個烏字，即指通體黑毛但有雜色的馬。所以嚴格來說，烏騅不是具體名字，而是一類馬的統稱。
項羽的這匹烏騅，據考證和現代河曲馬同源，出於黃河第一曲的甘肅、青海交界，這裏水草豐茂，馬匹精壯擅於奔馳。項羽對烏騅馬極其喜歡，甚至在他四麵楚歌時，還不忘做了一首《垓下歌》，把烏騅馬放到了和愛妾虞姬相當的地位。烏騅馬對主人也無比忠貞，霸王烏江自刎以後，此馬也哀鳴而死，屍體化為一座山脈，即如今的馬鞍山。
項羽死後，劉邦得了天下。可是天下戰亂太久，民生凋敝，天子出行連四匹純色的轅馬都湊不出來。於是從劉邦開始，實行黃老之治，讓天下休養生息。到了漢文帝時，經濟複興，天子又開始搞七駿、八駿這套玩意兒了，而且他比周穆王、秦穆王的寵物要多，一共有九匹駿馬，號稱九逸，名字分別是：浮雲、赤電、絕群、逸群、紫燕騮、祿螭驄、龍子、嶙駒、絕塵。
仔細研讀周穆八駿、始皇七駿、文帝九逸的名字，我們會發現，古人對馬匹的分類非常精細。“騮”是指黑鬃、黑尾巴的紅馬；“驄”是指青白雜毛馬，又叫**青。還有“驪”是深黑色的馬，“騏”是有青黑色文理；“驊”是赤色的馬；“騅”是蒼白雜色的馬。沒有一種動物，能像馬一樣被人類用如此細致的稱呼進行區分。這也從一個側麵證明古人對馬的喜歡。
不過到了漢武帝時代，這些馬統統都靠邊站了，因為從西域大宛國橫空出世了一種名馬，奪取一切榮耀與光彩，令其他馬種黯然失色。它就是汗血寶馬。根據史料記載，張騫通西域以後，回報說烏孫和大宛國有一種汗血寶馬，是天馬後裔。天馬本來生活在高山之上，人類根本捉不到。當地人就把母馬送過去與之**，然後生下有天馬血統的小馬駒，外號天馬子。這些天馬子天生神駿，而且一跑起來渾身流的汗如血色一般。不過據今人研究，這所謂的汗血，其實就是一種寄生蟲病。
漢武帝聽說汗血寶馬以後，派人攻打大宛。大宛王撐不住了，為了表示臣服，每年向中原進貢兩匹汗血寶馬。漢武帝把烏孫馬稱為西極馬，把大宛馬稱為天馬，並為此特意作了一首《西極天馬歌》：“天馬來兮從西極，經萬裏兮歸有德。承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服。”興奮之情，溢於言表。
從此汗血寶馬就成了中國最高等級駿馬的代名詞。說到這裏，大家應該能夠理解，為什麽黃蓉貴為白富美卻傾心於傻呆呆的郭靖了吧？郭靖隨手就送出一匹汗血寶馬給黃蓉，活脫脫一個大土豪啊。
每年兩匹汗血寶馬，漢武帝猶嫌不夠，還派人大量引進西域種馬，改良中原馬的品種。所以咱們現在看那時候的出土文物上，秦與西漢初年的馬個頭矮，四肢短，脖子粗，“不是大款就是夥夫”。而從漢武帝開始，馬的形象優美起來，高頭曲頸，寬胸壯腹，四腿修長。1969年在甘肅武威雷台東漢墓出土了一批青銅馬，其中最有名的一件叫“馬踏飛燕”。那個銅馬的形象，就是典型的大宛血統。
隋文帝時，大宛進貢了一匹獅子驄，也有汗血血統，十分神駿，可以朝發西京，暮至東洛。長安到洛陽六百裏路，它一天就跑完了。這匹馬後來不知所蹤，不過到了唐太宗那會兒，宮裏又出現一匹獅子驄，不知是不是它的後代。這匹獅子驄性子十分暴烈，誰也無法製服。這時候有一個才人站出來，說給我鐵鞭、鐵錘和匕首，它要不聽話就剁了丫的。唐太宗一聽心想好狠，從此就不大搭理她。這才人姓武，號媚娘。
唐太宗喜歡馬是出了名的。他養的馬比漢文帝又多了一匹，號為十驥：騰霜白、皎雪驄、凝驄、懸光驄、洪波瑜、飛霞驃、發電赤、流星騧，翔麟紫、奔虹赤。可惜形象不存，我們現在能看到的，是昭陵墓中留下的六匹駿馬浮雕，依稀可見當年風姿。
馬之所以重要，是因為它與一個國家的軍事力量有著緊密的關聯。戰馬就如同今天的F35戰鬥機，貴族騎士就是優秀的戰鬥機飛行員，就連馬夫也可以和今天的飛機工程師或空軍地勤人員相比。“國之大事在祀與戎”，騎兵的優劣是一個國家綜合國力的象征。正是由於馬與軍事的這種聯係，關係到了國家的興衰榮辱，這種動物才會被人類視為珍寶，用人類最偉大的藝術——繪畫、雕塑和精美的工藝去呈現。