太和末，杜牧複自侍禦史出佐江西宣州幕。雖所至輒遊，而終無屬意。及聞湖州名郡，風物妍好，且多奇色，因甘心遊之。
湖州刺史某乙，牧素所厚者，頗喻其意。及牧至，每為之曲宴周遊，凡優姬娼女，力所能致者，悉為出之。牧注目凝視曰：“美矣，未盡善也。”乙複候其意。牧曰：“願得張水嬉，使州人畢觀。候四麵雲合，某當閑行寓目。冀於此際，或有閱焉。”乙如其言。至旦，兩岸觀者如堵。迨暮，竟無所得。將罷，舟艤岸。於叢人中，有裏姥引鵶頭女，年十餘歲，牧熟視曰：“此真國色！向誠虛設耳。”因使語其母，將接致舟中。姥女皆懼。牧曰：“且不即納，當為後期。”姥曰：“他年失信，複當如何？”牧曰：“吾不十年，必守此郡。十年不來，乃從爾所適可也。”母許諾。因以重幣結之，為盟而別。故牧歸朝，頗以湖州為念。然以官秩尚卑，殊未敢發。尋拜黃州、池州，又移睦州，皆非意也。牧素與周墀善。會墀為相，乃並以三箋於墀，乞守湖州。大中三年，始授湖州刺史。比至郡，則已十四年矣。所約者已從人三載，而生三子。牧既即政，亟使召之。其母懼其見奪，攜幼以同往。牧詰其母曰：“曩既許我矣，何為反之？”母曰：“向約十年，十年不來而後嫁，嫁已三年矣。”牧因取其載詞視之，俯首移晷，曰：“其詞也直，強之不詳。”乃厚為禮而遣之。因賦詩以自傷，曰：
“自是尋春去較遲。不須惆悵怨芳時。狂風落盡深紅色，綠葉成蔭子滿枝。”