在明朝幾百年間，東北建州族的曆史也就是跟蒙古、朝鮮、明朝三方麵發生關係的曆史。明朝初期，有一部分建州族住在朝鮮境內，他們和朝鮮的關係很深，有一些酋長還是由朝鮮政府封他們的官。同時，這些酋長又和明朝發生關係，明朝也給他們封官號。
明朝對這三種女真采取什麽政策呢？采取分而治之的政策。所謂分而治之就是不讓他們團結成為一個力量，老是保持若幹個小的單位。所以從明太祖建國以後起，直到明成祖的幾十年間，明朝經常派人到東北地區去，跟三種女真的各個地區的酋長聯係，封他們官，建立了一百多個衛所，用這些酋長充當衛所的指揮使。
這樣做對這些女真族的上層分子有沒有好處呢？有好處，他們接受了明朝的官位以後，就得到了一種權力。明朝政府給他們一種許可證，當時叫做“勘合”。有了這種“勘合”，就可以在每年一定的時候到明朝邊界來做買賣，沒有這個東西就不行。對那些大頭頭，明朝政府就封他們為都督。曆史上最早的建州族領袖有這麽幾個人，一個叫猛哥帖木兒（這是蒙古名字，當時受蒙古的影響），另一個叫阿哈出。這兩個人是首先跟明朝來往、受明朝政府封官的。猛哥帖木兒後來成為明朝建立的建州左衛的酋長，阿哈出是建州衛的指揮使。根據朝鮮的曆史記載，阿哈出和明成祖有過親戚關係（這點在漢文的記載中沒有）。永樂時代，明朝又派了大批官員到東北庫頁島地區建立了一個機構，叫“奴兒幹都司”。至此，明朝前前後後在東北地區建立了一百八十四個衛所。這些衛所建立以後，明朝政府有什麽軍事行動，譬如跟蒙古打仗，這些建州酋長就派兵參加明朝的軍隊。這樣，他們慢慢由原住的地方往西移，越來越靠近遼東（就是現在的遼東半島）。他們一方麵跟明朝的關係很好，另一方麵也經常發生矛盾。矛盾表現在兩個方麵：一方麵是前麵所說的，他們為取得農業和手工業生產的勞動力，就俘虜漢人，這樣就引起了衝突；另一個就是通商，物資上的交換得不到滿足的時候，也發展成為軍事衝突。同樣，建州和朝鮮的關係也是如此，有和平時期，也有戰爭時期。
經過幾十年以後，原來的一百八十四個單位發生了變化，有的小單位並到大單位裏去了，單位的數目減少了，但是軍事力量卻強大起來。在這種情況下，建州族某些酋長有時就依靠朝鮮來抗拒明朝，有時又依靠明朝來抗拒朝鮮。結果，明朝政府便跟朝鮮政府商量，在1438年，兩方麵的軍隊合起來打建州，殺了一些建州領袖。建州因為遭受到這次損失，在原來的地方待不下去了，於是就搬到渾河流域，在赫圖阿拉的地方住下來。原來左右衛是分開的，到了這裏以後，兩個衛所合在一起了。這樣，它的力量反而比過去更強大了。到了萬曆時代，右衛酋長王杲和他的兒子阿台跟明朝發生了衝突。當時明朝在東北的軍事總指揮叫李成梁。他是朝鮮族人，是一個很有名的軍事將領。他把王杲、阿台包圍起來。右衛被包圍了，而左衛酋長覺昌安和他的兒子塔克世是依靠明朝的，他們給李成梁當向導。結果明朝的軍隊大舉向右衛進攻，把王杲、阿台殺死了。同時把覺昌安、塔克世也殺死了。塔克世的兒子是誰呢？就是努爾哈赤。所以努爾哈赤以後起兵反對明朝時提出了七大恨，其中有一條就是明朝把他的父親和祖父殺害了。
努爾哈赤在他父親和祖父死時還很年輕，當時部族裏剩下的人很少了，明朝後期的曆史記載說李成梁把他收養下來。所以他從小就接受了漢族文化。長大以後，他就把自己部族的力量組織起來。他采取依靠明朝的方針，把建州族俘虜的漢人奴隸送回給明朝。這樣便取得了明朝政府的信任。1587年，他以自己的軍事力量把附近地區的部族吞並了。1589年，他被明朝封為都督，力量得到了發展。這個時候，建州部族裏麵另外兩支強大的軍事力量發生衝突和殘殺，努爾哈赤就利用這次衝突來發展自己的實力。日本侵略朝鮮的時候，他表示願意幫助明朝打日本。結果明朝和朝鮮都拒絕了他。1595年，明朝政府封努爾哈赤為龍虎將軍，他成了東北地區軍事實力最強大的領袖。
正當努爾哈赤的力量越來越強大的時候，明朝政府內部發生了許多問題。1589年，播州土司起兵反抗明朝，打了十幾年的仗。1592年在現在的寧夏地區，少數民族的反抗又引起了戰爭。同一年豐臣秀吉侵入朝鮮，接連打了七年仗。在這樣的情況下，明朝自己的問題很多，就顧不上努爾哈赤了。努爾哈赤利用這個機會更加積極地發展自己的力量，統一各個部族。他統一的方法有兩個：一個辦法是用軍事力量征服；另一個辦法是通婚，通過婚姻關係把許多部族組織起來。到了1615年，東北遼東半島以東的大部分地區已經被努爾哈赤所統一了。軍事力量壯大以後，他建立了自己的軍事製度。1600年，他規定三百人組成一個牛錄（大箭的意思）。1615年，又進一步把五個牛錄組成為一個甲喇，五個甲喇組成為一個固山。他一共有四個固山。每一個固山有一麵旗。分為紅、黃、藍、白四個旗，共有三萬兵力。後來軍事力量更加強了，俘虜的人更多了，於是又增加了四個旗，就是鑲紅旗、鑲黃旗、鑲藍旗、鑲白旗。一共為八個旗。後來征服了蒙古族，組成為蒙古八旗。再後來又把俘虜的漢人組成為漢軍八旗。他的軍事組織跟生產組織是統一的，每一個牛錄（三百人）要出十人四頭牛來種地，每家要生產一些工藝品。1659年開始開金礦、銀礦，並建立了冶鐵手工業。這一年他創造了文字，用蒙古文字和建州語創造了一種新的文字。這種文字後來就成為老滿文。加上標點就變成新滿文。1616年（萬曆四十四年），努爾哈赤自稱為皇帝，國號“後金”，年號“天命”，他認為他的一切都是上天的指示。他這個家族自己搞了一個姓，叫“愛新覺羅”。愛新覺羅是什麽意思呢？在建州話裏，愛新是金，覺羅是族，就是金族。用這個來團結組織東北女真族的力量。從他的國號和姓就說明他是繼承金的。兩年以後，他出兵攻打明朝。以上講的就是努爾哈赤以前東北建州的具體情況。這些情況說明什麽呢？
（1）建州這個部族並不是像清朝的史書上所記載的那樣，是從努爾哈赤才開始的。而是從明朝初年起，建州族就在東北地區活動了。
（2）建州和明朝、蒙古、朝鮮三方麵都有關係。可以明顯地看出，猛哥帖木兒就是蒙古名字。漢、蒙古、朝鮮的文化對它都有影響。它接受了這幾方麵的東西提高了自己。
（3）明朝對東北女真族的政策是分而治之，但這個政策後來失敗了。女真各部要求團結，從生活和文化的提高來說，從加強軍事力量來說，都需要團結在一起。盡管中間遭到一些挫折，但是並不能阻止三種女真的團結。努爾哈赤一生的活動主要是為了實現這個願望，他統一了東北許多部族。統一是好事還是壞事呢？應該說是好事情，不是壞事。努爾哈赤統一東北的各個部族，在民族發展的曆史上是有貢獻的。
（4）東北建州部族社會發展的過程是：初期過著遊牧生活，不善於耕種。後來俘虜漢人、朝鮮人去耕種，有了農業生產；同時也懂得了使用鐵器、生產鐵器，初步提高了自己的生活水平和生產水平。努爾哈赤取得了沈陽、遼陽以後，封建化的過程加快了，在很大的程度上接受了漢人的文化和生產方式。但是必須了解，建州族在其發展過程中是有自己的特點的。上麵所說的八旗，表麵上是軍事組織，實際上是社會組織和生產組織，這三者是統一的。八旗軍隊在出去打仗的時候，明確規定俘虜到的人口和物資應該拿出一部分交給公家，剩下的才歸自己。在努爾哈赤時代，八旗的頭子還都有很大的權力，許多事情都要經過他們共同商量，取得他們的同意後才能作出決定。這種情況一直到努爾哈赤的兒子清太宗的時候才改變，才提高了皇帝的地位。而把八旗首領的地位降低了。
最後講講“滿洲”這個名字的來源問題。這個名字到底是從什麽地方來的？現在還沒有完全解決。根據明朝的曆史記載，在清太宗以前從來沒有出現過“滿洲”這個名字。一直到清太宗時才稱“滿洲”，後來又稱為“滿族”。在外國的地圖上把中國的東北叫滿洲，後來我們自己也跟著外國人這樣叫。現在可能的解釋是：建州族信仰佛教，佛教裏有一個佛叫做“文殊”，滿族人把文殊念作“滿住”。1348年，明朝跟朝鮮合起來打建州，很多建州人被殺，其中有一個領袖就叫李滿住（女真族裏有不少人叫滿住，用宗教上的名詞作為自己的名字）。可能“滿洲”就是從“滿住”演變而來的。從“文殊”演變為“滿住”，又從“滿住”演變為“滿洲”。這是一個試探性的解釋，還不能說是科學的結論。其他方麵的材料還沒有。因此，究竟為什麽叫“滿洲”，現在還不能下最後的結論。
以上我們介紹了建州的一些情況。我們對待漢族和滿族的關係，也應該像對待漢族和蒙古族的關係一樣。在明朝，漢族和滿族之間是打過仗，但是更多的時候是不打仗的。清太宗改國號為清，到清世祖順治元年（1644年）入關，正式建立了清期。清朝統治中國二百多年，它是中國曆史上最後一個王朝。清朝末年一些革命黨人進行反滿鬥爭，出了不少的書，宣傳清朝的黑暗統治，宣傳反滿。這在那個時期是必要的。可是經過幾十年，到了現在，我們如果還是這樣來對待滿族就不應該了。我們是多民族的國家，各個民族一律平等。一方麵要承認清朝進行過多次非正義的戰爭，有過黑暗統治；另一方麵也要承認清朝統治的二百多年並不都是黑暗時代，其中有一個時期的曆史是很輝煌的。譬如像康熙、乾隆時代就是清朝的全盛時代，這個時代不但鞏固了國家的統一，而且有所發展。我們中國今天的疆域是什麽時候造成的？是康熙、乾隆時代奠定的。我們繼承了他們的遺產。所以毛主席說：“今天的中國是曆史的中國的一個發展……我們不應當割斷曆史。”我們對清朝的曆史必須要有足夠的估價，對康熙、乾隆鞏固國家的統一、發展國家的統一也要有足夠的估價。應該給它以應有的尊重。不但對曆史應該給予應有的尊重，今天在民族關係上也應該注意這點。解放以後，中央曾經發出過這樣的指示，就是“滿清”兩個字不要連用。清朝就是清朝，滿族就是滿族。要把清朝統治者和廣大的滿族人民區別開，並不是所有的滿族人都是清朝的統治者。滿族人民在清朝統治下同樣是受剝削、受壓迫的。至於清朝統治者，他們做過壞事，但是在有些事情上也做過好事，而且做了很大的好事。應該從曆史事實出發，好就是好，不好就是不好。