《宋史》論君子小人，取象於陰陽，其說當矣。然小人世所恒有，不容概被以奸名。必其竊弄威柄、構結禍亂、動搖宗祏、屠害忠良、心跡俱惡、終身陰賊者，始加以惡名而不敢辭。有明一代，巨奸大惡，多出於寺人內豎，求之外廷諸臣，蓋亦鮮矣。當太祖開國之初，胡惟庸凶狡自肆，竟坐叛逆誅死。陳瑛在成祖時，以刻酷濟其奸私，逢君長君，荼毒善類。此其所值，皆英武明斷之君，而包藏禍心，久之方敗。令遇庸主，其為惡可勝言哉！厥後權歸內豎，懷奸固寵之徒，依附結納，禍流搢紳。惟世宗朝，閹宦斂跡，而嚴嵩父子濟惡，貪無厭。莊烈帝手除逆黨，而周延儒、溫體仁懷私植黨，誤國覆邦。南都末造，本無足言，馬士英庸瑣鄙夫，饕殘恣惡。之數人者，內無閹尹可依，而外與群邪相比，罔恤國事，職為亂階。究其心跡，殆將與杞、檜同科。籲可畏哉！作《奸臣傳》。
○胡惟庸（陳寧）陳瑛（馬麟等）嚴嵩（趙文華等）周延儒溫體仁馬士英（阮大铖）
胡惟庸，定遠人。歸太祖於和州，授元帥府奏差。尋轉宣使，除寧國主簿，進知縣，遷吉安通判，擢湖廣僉事。吳元年，召為太常少卿，進本寺卿。洪武三年拜中書省參知政事。已，代汪廣洋為左丞。六年正月，右丞相廣洋左遷廣東行省參政，帝難其人，久不置相，惟庸獨專省事。七月拜右丞相。久之，進左丞相，複以廣洋為右丞相。
自楊憲誅，帝以惟庸為才，寵任之。惟庸亦自勵，嚐以曲謹當上意，寵遇日盛，獨相數歲，生殺黜陟，或不奏徑行。內外諸司上封事，必先取閱，害己者，輒匿不以聞。四方躁進之徒及功臣武夫失職者，爭走其門，饋遺金帛、名馬、玩好，不可勝數。大將軍徐達深疾其奸，從容言於帝。惟庸遂誘達閽者福壽以圖達，為福壽所發。禦史中丞劉基亦嚐言其短。久之基病，帝遣惟庸挾醫視，遂以毒中之。基死，益無所忌。與太師李善長相結，以兄女妻其從子佑。學士吳伯宗劾惟庸，幾得危禍。自是，勢益熾。其定遠舊宅井中，忽生石筍，出水數尺，諛者爭引符瑞，又言其祖父三世塚上，皆夜有火光燭天。惟庸益喜自負，有異謀矣。
吉安侯陸仲亨自陝西歸，擅乘傳。帝怒責之，曰：“中原兵燹之餘，民始複業，籍戶買馬，艱苦殊甚。使皆效爾所為，民雖盡鬻子女，不能給也。”責捕盜於代縣。平諒侯費聚奉命撫蘇州軍民，日嗜酒色。帝怒，責往西北招降蒙古，無功，又切責之。二人大懼。惟庸陰以權利脅誘二人，二人素戇勇，見惟庸用事，密相往來。嚐過惟庸家飲，酒酣，惟庸屏左右言：“吾等所為多不法，一旦事覺，如何？”二人益惶懼，惟庸乃告以己意，令在外收集軍馬。又嚐與陳寧坐省中，閱天下軍馬籍，令都督毛驤取衛士劉遇賢及亡命魏文進等為心膂，曰：“吾有所用爾也。”太仆寺丞李存義者，善長之弟，惟庸婿李佑父也，惟庸令陰說善長。
善長已老，不能強拒，初不許，已而依違其間。惟庸益以為事可就，乃遣明州衛指揮林賢下海招倭，與期會。又遣元故臣封績致書稱臣於元嗣君，請兵為外應。
事皆未發。會惟庸子馳馬於市，墜死車下，惟庸殺挽車者。帝怒，命償其死。惟庸請以金帛給其家，不許。惟庸懼，乃與禦史大夫陳寧、中丞塗節等謀起事，陰告四方及武臣從己者。
十二年九月，占城來貢，惟庸等不以聞。中官出見之，入奏。帝怒，敕責省臣。惟庸及廣洋頓首謝罪，而微委其咎於禮部，部臣又委之中書。帝益怒，盡囚諸臣，窮詰主者。未幾，賜廣洋死，廣洋妾陳氏從死。帝詢之，乃入官陳知縣女也。大怒曰：“沒官婦女，止給功臣家。文臣何以得給？”乃敕法司取勘。於是惟庸及六部堂屬鹹當坐罪。明年正月，塗節遂上變，告惟庸。禦史中丞商暠時謫為中書省吏，亦以惟庸陰事告。帝大怒，下廷臣更訊，詞連寧、節。廷臣言：“節本預謀，見事不成，始上變告，不可不誅。”乃誅惟庸、寧並及節。
惟庸既死，其反狀猶未盡露。至十八年，李存義為人首告，免死，安置崇明。
十九年十月，林賢獄成，惟庸通倭事始著。二十一年，藍玉征沙漠，獲封績，善長不以奏。至二十三年五月，事發，捕績下吏，訊得其狀，逆謀益大著。會善長家奴盧仲謙首善長與惟庸往來狀，而陸仲亨家奴封帖木亦首仲亨及唐勝宗、費聚、趙庸三侯與惟庸共謀不軌。帝發怒，肅清逆黨，詞所連及坐誅者三萬餘人。乃為《昭示奸黨錄》，布告天下。株連蔓引，迄數年未靖雲。
陳寧，茶陵人。元末為鎮江小吏，從軍至集慶，館於軍帥家，代軍帥上書言事。太祖覽之稱善，召試檄文，詞意雄偉，乃用為行省掾吏。時方四征，羽書帝午，寧酬答整暇，事無留滯，太祖益才之。淮安納款，奉命徵其兵，抵高郵，為吳人所獲。寧抗論不屈，釋還，擢廣德知府。會大旱，乞免民租，不許。寧自詣太祖奏曰：“民饑如此，猶征租不已，是為張士誠驅民也。”太祖壯而聽之。
辛醜除樞密院都事。癸卯遷提刑按察司僉事。明年改浙東按察使。有小隸訟其隱過，寧已擢中書參議，太祖親鞫之，寧首服，係應天獄一歲。吳元年，冬盡將決，太祖惜其才，命諸將數其罪而宥之，用為太倉市舶提舉。洪武元年召拜司農卿，遷兵部尚書。明年出為鬆江知府。用嚴為治，積蠹弊，多所厘革。尋改山西行省參政。召拜參知政事，知吏、戶、禮三部事。寧，初名亮，至是賜名寧。
三年，坐事出知蘇州。尋改浙江行省參政，未行，用胡惟庸薦，召為禦史中丞。太祖嚐禦東閣，免冠而櫛。寧與侍禦史商暠入奏事，太祖見之，遂移入便殿，遣人止寧毋入。櫛已，整冠出閣，始命入見。六年命兼領國子監事。俄拜右禦史大夫。八月遣釋奠先師。丞相胡惟庸、參政馮冕、誠意伯劉基不陪祀而受胙，太祖以寧不舉奏，亦停俸半月。自是，不預祭者不頒胙。久之，進左禦史大夫。
寧有才氣，而性特嚴刻。其在蘇州徵賦苛急，嚐燒鐵烙人肌膚。吏民苦之，號為陳烙鐵。及居憲台，益務威嚴。太祖嚐責之，寧不能改。其子孟麟亦數諫，寧怒，捶之數百，竟死。太祖深惡其不情，曰：“寧於其子如此，奚有於君父耶！”
寧聞之懼，遂與惟庸通謀。十三年正月，惟庸事發，寧亦伏誅。
陳瑛，滁人。洪武中，以人才貢入太學。擢禦史，出為山東按察使。建文元年調北平僉事。湯宗告瑛受燕王金錢，通密謀，逮謫廣西。燕王稱帝，召為都察院左副都禦史，署院事。
瑛天性殘忍，受帝寵任，益務深刻，專以搏擊為能。甫蒞事，即言：“陛下應天順人，萬姓率服，而廷臣有不順命、效死建文者，如侍郎黃觀、少卿廖升、修撰王叔英、紀善周是修、按察使王良、知縣顏伯瑋等，其心與叛逆無異，請追戮之。”帝曰：“朕誅奸臣，不過齊、黃數輩，後二十九人中如張紞王鈍、鄭賜、黃福、尹昌隆，皆宥而用之。況汝所言，有不與此數者，勿問。”後瑛閱方孝孺等獄詞，遂簿觀、叔英等家，給配其妻女，疏族、外親莫不連染。胡閏之獄，所籍數百家，號冤聲徹天。兩列禦史皆掩泣，瑛亦色慘，謂人曰：“不以叛逆處此輩，則吾等為無名。”於是諸忠臣無遺種矣。
永樂元年擢左都禦史，益以訐發為能。八月劾曆城侯盛庸怨誹，當誅，庸自殺。二年劾曹國公李景隆謀不軌，又劾景隆弟增枝知景隆不臣不諫，多置莊產，蓄佃仆，意叵測，俱收係。又劾長興侯耿炳文僣，炳文自殺。劾駙馬都尉梅殷邪謀，殷遇害。三年，行部尚書雒僉言事忤帝意，瑛劾僉貪暴，僉坐誅死。又劾駙馬都尉胡觀強取民間女子，娶娼為妾，預景降逆謀，以親見宥不改。帝命勿治，罷觀朝請。已，又劾其怨望，逮下獄。八年劾降平侯張信占練湖及江陰官田，命三法司雜治之。
瑛為都禦史數年，所論劾勳戚、大臣十餘人，皆陰希帝指。其他所劾順昌伯王佐，都督陳俊，指揮王恕，都督曹遠，指揮房昭，僉都禦史俞士吉，大理少卿袁複，禦史車舒，都督王瑞，指揮林泉、牛諒，通政司參議賀銀等，先後又數十人，俱得罪。帝以為能發奸，寵任之，然亦知其殘刻，所奏讞不盡從。中書舍人芮善弟夫婦為盜所殺，心疑其所親，訟於官。刑部驗非盜，縱之。善白帝刑部故出盜，帝命禦史鞫治，果非盜。瑛因劾善妄奏，當下獄。帝曰：“兄弟同氣，得賊惟恐逸之，善何罪，其勿問。車裏宣慰使刀暹答侵威遠州地，執其知州刀算黨以歸。帝遣使諭之，刀暹答懼，歸地及所執知州，遣弟刀臘等貢方物謝罪。瑛請先下刀臘法司，且逮治刀暹答。帝曰：“蠻僚之性稍不相得則相仇，改則已。今服罪而複治之，何以處不服者。”遂赦弗問。知嘉興縣李鑒廷見謝罪，帝問故。
瑛言：“鑒籍奸黨姚瑄，瑄弟亨當連坐，而鑒釋亨不籍，宜罪。”鑒言：“都察院文止籍瑄，未有亨名。”帝曰：“院文無名而不籍，不失為慎重。”鑒得免。
戶部人材高文雅言時政，因及建文事，辭意率直，帝命議行之。瑛劾文雅狂妄，請置之法。帝曰：“草野之人何知忌諱，其言有可采，奈何以直而廢之。瑛刻薄，非助朕為善者。”以文雅付吏部，量材授官。海運糧漂沒，瑛請治官軍罪，責之償。帝曰：“海濤險惡，官軍免溺死，幸矣。”悉釋不問。瑛之奸險附會，一意苛刻，皆此類也。
帝北巡，皇太子監國。瑛言兵部主事李貞受皂隸葉轉等四人金，請下貞獄。
無何，貞妻擊登聞鼓訴冤。皇太子命六部大臣廷鞫之，自辰至午，貞等不至，惟葉轉至。訊之，雲貞不承，不勝拷掠死，三皂錄皆笞死三日矣，貞實未嚐受金。
先是，袁綱、覃珩兩禦史俱至兵部索皂隸，貞猝無以應，兩禦史銜之，興此獄。
於是刑科給事中耿通等言瑛及綱、珩朋奸蒙蔽，擅殺無辜，請罪瑛。皇太子曰：
“瑛大臣，蓋為下所欺，不能覺察耳。”置勿問，械係綱、珩，以其罪狀奏行在。
又有學官坐事謫充太學膳夫者，皇太子令法司與改役，瑛格不行，中允劉子春等複劾瑛方命自恣。皇太子謂瑛曰：“卿用心刻薄，不明政體，殊非大臣之道。”
時太子深惡瑛，以帝方寵任，無如何。久之，帝亦浸疏瑛。九年春，瑛得罪下獄死，天下快之。
帝以篡得天下，禦下多用重典。瑛首承風旨，傾誣排陷者無算。一時臣工多效其所為，如紀綱、馬麟、丁玨、秦政學、趙緯、李芳，皆以傾險聞。綱在《佞幸傳》。
麟，鞏人。洪武末為工科給事中，建文時坐罪謫雲南為吏。成祖即位，悉複建文朝所罷官，麟得召還。尋進兵科都給事中。麟無他建白，專以訐發為能。帝久亦厭之，諭麟等曰：“奏牘一字之誤皆喋喋，煩碎甚矣。偽謬即改正，不必以聞。”麟等言：“奏內有不稱臣者，不可宥。”帝曰：“彼亦偶脫漏耳。言官當陳軍國大務，細故可略也。”久之，擢右通政。帝一日顧侍臣曰：“四方頻奏水旱，朕甚不寧。”麟遽進曰：“水旱天數，堯、湯不免。一二郡有之，未害。”
帝曰：“《洪範》恒雨恒暘，皆本人事，可委天數哉？爾此言，不學故也。”
麟慚而退。麟居言路，糾彈諸司無虛日。嚐署兵部事，甫一日，輒有過，為人所奏，自是稍戢。居通政八年，卒於官。
玨，山陽人。永樂四年，裏社賽神，誣以聚眾謀不軌，坐死者數十人。法司因稱玨忠，特擢刑科給事中。伺察百僚小過，輒上聞。居官十年，貪黷不顧廉恥。
母喪未期，起複視事，輒隨眾大祀齋宮，複與慶成宴，為禦史俞信等所劾，論大不敬當死。帝曰：“朕素疑其奸邪，若悉行所言，廷臣豈有一人免耶？”遂謫戍邊。
政學，慈谿人。永樂二年進士。曆行在禮部郎中，務掇人過失，肆為奸貪。
十六年春，有罪伏誅。
緯初為大興教諭，燕兵起，與城守有勞。擢禮科給事中，坐罪謫思南宣慰司教授。永樂七年，複原官，務捃摭朝士過。久之，遷浙江副使。後入朝，仁宗見其名曰：“此人尚在耶！是無異蛇蠍。”遂謫嘉興典史。
芳，潁上人。永樂十三年進士。曆刑科給事中。宣宗數禦便殿，與大臣議事。
芳言：“洪武中，大臣麵議時政，必給事中二人與俱，請複其舊。”帝是之。芳輒自矜，百司所為，少不如意，即詣帝前奏之，人比之紀綱。久之，帝亦惡其奸，黜為海鹽丞，棄官歸。
嚴嵩，字惟中，分宜人。長身戍削，疏眉目，大音聲。舉弘治十八年進士，改庶吉士，授編修。移疾歸，讀書鈐山十年，為詩古文辭，頗著清譽。還朝，久之進侍講，署南京翰林院事。召為國子祭酒。嘉靖七年曆禮部右侍郎，奉世宗命祭告顯陵，還言：“臣恭上寶冊及奉安神床，皆應時雨霽。又石產棗陽，群鸛集繞，碑入漢江，河流驟漲。請命輔臣撰文刻石，以紀天眷。”帝大悅，從之。遷吏部左侍郎，進南京禮部尚書，改吏部。
居南京五年，以賀萬壽節至京師。會廷議更修《宋史》，輔臣請留嵩以禮部尚書兼翰林學士董其事。及夏言入內閣，命嵩還掌部事。帝將祀獻皇帝明堂，以配上帝。已，又欲稱宗入太廟。嵩與群臣議沮之，帝不悅，著《明堂或問》示廷臣。嵩惶恐，盡改前說，條畫禮儀甚備。禮成，賜金幣。自是，益務為佞悅。帝上皇天上帝尊號、寶冊，尋加上高皇帝尊諡聖號以配，嵩乃奏慶雲見，請受群臣朝賀。又為《慶雲賦》、《大禮告成頌》奏之，帝悅，命付史館。尋加太子太保，從幸承天，賞賜與輔臣埒。
嵩歸日驕。諸宗藩請恤乞封，挾取賄賂。子世蕃又數關說諸曹。南北給事、禦史交章論貪汙大臣，皆首嵩。嵩每被論，亟歸誠於帝，事輒已。帝或以事諮嵩，所條對平無奇，帝必故稱賞，欲以諷止言者。嵩科第先夏言，而位下之。始倚言，事之謹，嚐置酒邀言，躬詣其第，言辭不見。嵩布席，展所具啟，跽讀。言謂嵩實下己，不疑也。帝以奉道嚐禦香葉冠，因刻沈水香冠五，賜言等。言不奉詔，帝怒甚。嵩因召對冠之，籠以輕紗。帝見，益內親嵩。嵩遂傾言，斥之。言去，醮祀青詞，非嵩無當帝意者。
二十一年八月拜武英殿大學士，入直文淵閣，仍掌禮部事。時嵩年六十餘矣。
精爽溢發，不異少壯。朝夕直西苑板房，未嚐一歸洗沐，帝益謂嵩勤。久之，請解部事，遂專直西苑。帝嚐賜嵩銀記，文曰“忠勤敏達。”尋加太子太傅。翟鑾資序在嵩上，帝待之不如嵩。嵩諷言官論之，鑾得罪去。吏部尚書許讚、禮部尚書張璧同入閣，皆不預聞票擬事，政事一歸嵩。讚嚐歎曰：“何奪我吏部，使我旁睨人。”嵩欲示厚同列，且塞言者意，因以顯夏言短，乃請凡有宣召，乞與成國公朱希忠、京山侯崔元及讚、璧偕入，如祖宗朝謇、夏、三楊故事，帝不聽，然心益喜嵩，累進吏部尚書、謹身殿大學士、少傅兼太子太師。
久之，帝微覺嵩橫。時讚老病罷，璧死，乃複用夏言，帝為加嵩少師以慰之。
言至，複盛氣陵嵩，頗斥逐其黨，嵩不能救。子世蕃方官尚寶少卿，橫行公卿間。
言欲發其罪，嵩父子大懼，長跪榻下泣謝，乃已。知陸炳與言惡，遂與比而傾言。
世蕃遷太常少卿，嵩猶畏言，疏遣歸省墓。嵩尋加特進，再加華蓋殿大學士。窺言失帝眷，用河套事構言及曾銑，俱棄市。已而南京吏部尚書張治、國子祭酒李本以疏遠擢入閣，益不敢預可否。嵩既傾殺言，益偽恭謹。言嚐加上柱國，帝亦欲加嵩，嵩乃辭曰：“尊無二上，上非人臣所宜稱。國初雖設此官，左相國達，功臣第一，亦止為左柱國。乞陛下免臣此官，著為令典，以昭臣節。”帝大喜，允其辭，而以世蕃為太常卿。
嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利。帝英察自信，果刑戮，頗護己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。張經、李天寵、王忬之死，嵩皆有力焉。
前後劾嵩、世蕃者，謝瑜、葉經、童漢臣、趙錦、王宗茂、何維柏、王曄、陳塏、厲汝進、沈練、徐學詩、楊繼盛、周鈇、吳時來、張翀、董傳策皆被譴。經、煉用他過置之死，繼盛附張經疏尾殺之。他所不悅，假遷除考察以斥者甚眾，皆未嚐有跡也。
俺答薄都城，慢書求貢。帝召嵩與李本及禮部尚書徐階入對西苑。嵩無所規畫，委之禮部。帝悉用階言，稍輕嵩。嵩複以間激帝怒，杖司業趙貞吉而謫之。
兵部尚書丁汝夔受嵩指，不敢趣諸將戰。寇退，帝欲殺汝夔。嵩懼其引己，謂汝夔曰：“我在，毋慮也。”汝夔臨死始知為嵩紿。
大將軍仇鸞，始為曾銑所劾，倚嵩傾銑，遂約為父子。已而鸞挾寇得帝重，嵩猶兒子蓄之，浸相惡。嵩密疏毀鸞，帝不聽，而頗納鸞所陳嵩父子過，少疏之。
嵩當入直，不召者數矣。嵩見徐階、李本入西內，即與俱入。至西華門，門者以非詔旨格之。嵩還第，父子對泣。時陸炳掌錦衣，與鸞爭寵，嵩乃結炳共圖鸞。
會鸞病死，炳訐鸞陰事，帝追戮之。於是益信任嵩，遣所乘龍舟過海子召嵩，載直西內如故。世蕃尋遷工部左侍郎。倭寇江南，用趙文華督察軍情，大納賄賂以遣嵩，致寇亂益甚。及胡宗憲誘降汪直、徐海，文華乃言：“臣與宗憲策，臣師嵩所授也。”遂命嵩兼支尚書俸無謝，自是褒賜皆不謝。
帝嚐以嵩直廬隘，撤小殿材為營室，植花木其中，朝夕賜禦膳、法酒。嵩年八十，聽以肩輿入禁苑。帝自十八年葬章聖太後後，即不視朝，自二十年宮婢之變，即移居西苑萬壽宮，不入大內，大臣希得謁見，惟嵩獨承顧問，禦劄一日或數下，雖同列不獲聞，以故嵩得逞誌。然帝雖甚親禮嵩，亦不盡信其言，間一取獨斷，或故示異同，欲以殺離其勢。嵩父子獨得帝窾要，欲有所救解，嵩必順帝意痛詆之，而婉曲解釋以中帝所不忍。即欲排陷者，必先稱其媺，而以微言中之，或觸帝所恥與諱。以是移帝喜怒，往往不失。士大夫輻輳附嵩，時稱文選郎中萬寀、職方郎中方祥等為嵩文武管家。尚書吳鵬、歐陽必進、高翟、許論輩，皆惴惴事嵩。
嵩握權久，遍引私人居要地。帝亦浸厭之，而漸親徐階。會階所厚吳時來、張翀、董傳策各疏論嵩，嵩因密請究主使者，下詔獄，窮治無所引。帝乃不問，而慰留嵩，然心不能無動，階因得間傾嵩。吏部尚書缺，嵩力援歐陽必進為之，甫三月即斥去。趙文華忤旨獲譴，嵩亦不能救。有詔二王就婚邸第，嵩力請留內。
帝不悅，嵩亦不能力持。嵩雖警敏，能先意揣帝指，然帝所下手詔，語多不可曉，惟世蕃一覽了然，答語無不中。及嵩妻歐陽氏死，世蕃當護喪歸，嵩請留侍京邸。
帝許之，然自是不得入直所代嵩票擬，而日縱**樂於家。嵩受詔多不能答，遣使持問世蕃。值其方耽女樂，不以時答。中使相繼促嵩，嵩不得已自為之，往往失旨。所進青詞，又多假手他人不能工，經此積失帝歡。會萬壽宮火，嵩請暫徙南城離宮，南城，英宗為太上皇時所居也，帝不悅。而徐階營萬壽營甚稱旨，帝益親階，顧問多不及嵩，即及嵩，祠祀而已。嵩懼，置酒要階，使家人羅拜，舉觴屬曰：“嵩旦夕且死，此曹惟公乳哺之。”階謝不敢。
未幾，帝入方士藍道行言，有意去嵩。禦史鄒應龍避雨內侍家，知其事，抗疏極論嵩父子不法，曰：“臣言不實，乞斬臣首以謝嵩、世蕃。”帝降旨慰嵩，而以嵩溺愛世蕃，負眷倚，令致仕，馳驛歸，有司歲給米百石，下世蕃於理。嵩為世蕃請罪，且求解，帝不聽。法司奏論世蕃及其子錦衣鵠、鴻，客羅龍文，戍邊遠。詔從之，特宥鴻為民，使侍嵩，而錮其奴嚴年於獄，擢應龍通政司參議。
時四十一年五月也。龍文官中書，交關為奸利，而年最黠惡，士大夫競稱萼山先生者也。
嵩既去，帝追念其讚玄功，意忽忽不樂，諭階欲遂傳位，退居西內，專祈長生。階極陳河，帝曰：“卿等不欲，必皆奉君命，同輔玄修乃可。嚴嵩既退，其子世蕃已伏法，敢更言者，並應龍俱斬。”嵩知帝念己，乃賂帝左右，發道行陰事，係刑部，俾引階。道行不承，坐論死，得釋。嵩初歸至南昌，值萬壽節，使道士藍田玉建醮鐵柱宮。田玉善召鶴，嵩因取其符籙，並己祈鶴文上之，帝優詔褒答。嵩因言：“臣年八十有四，惟一子世蕃及孫鵠皆遠戍，乞移便地就養，終臣餘年。”不許。其明年，南京禦史林潤奏：“江洋巨盜多入逃軍羅龍文、嚴世蕃家。龍文居深山，乘軒衣蟒，有負險不臣之誌。世蕃得罪後，與龍文日誹謗時政。其治第役眾四千，道路皆言兩人通倭，變且不測。”詔下潤逮捕，下法司論斬，皆伏誅，黜嵩及諸孫皆為民。嵩竊政二十年，溺信惡子，流毒天下，人鹹指目為奸臣。其坐世蕃大逆，則徐階意也。又二年，嵩老病，寄食墓舍以死。
世蕃，短項肥體，眇一目，由父任入仕。以築京師外城勞，由太常卿進工部左侍郎，仍掌尚寶司事。剽悍陰賊，席父寵，招權利無厭。然頗通國典，曉暢時務。嚐謂天下才，惟己與陸炳、楊博為三。炳死，益自負。嵩耄昏，且旦夕直西內，諸司白事，輒曰：“以質東樓。”東樓，世蕃別號也。朝事一委世蕃，九卿以下浹日不得見，或停至暮而遣之。士大夫側目屏息，不肖者奔走其門，筐篚相望於道。世蕃熟諳中外官饒瘠險易，責賄多寡，毫發不能匿。其治第京師，連三四坊，堰水為塘數十畝，羅珍禽奇樹其中，日擁賓客縱倡樂，雖大僚或父執，虐之酒，不困不已。居母喪亦然。好古尊彝、奇器、書畫，趙文華、鄢懋卿、胡宗憲之屬，所到輒輦致之，或索之富人，必得然後已。被應龍劾戍雷州，未至而返，益大治園亭。其監工奴見袁州推官郭諫臣，不為起。
禦史林潤嚐劾懋卿，懼相報，因與諫臣謀發其罪，且及冤殺楊繼盛、沈練狀。
世蕃喜，謂其黨曰：“無恐，獄且解。”法司黃光升等以讞詞白徐階，階曰：“諸公欲生之乎？”僉曰：必欲死之。”曰：“若是，適所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過也。必如是，諸君且不測，嚴公子騎款段出都門矣。”為手削其草，獨按龍文與汪直姻舊，為交通賄世蕃乞官。世蕃用彭孔言，以南昌倉地有王氣，取以治第，製擬王者。又結宗人典楧陰伺非常，多聚亡命。龍文又招直餘黨五百人，謀為世蕃外投日本，先所發遣世蕃班頭牛信，亦自山海衛棄伍北走，誘致外兵，共相響應。即日令光升等疾書奏之。世蕃聞，詫曰：“死矣。”遂斬於市。籍其家，黃金可三萬餘兩，白金二百萬餘兩，他珍寶服玩所直又數百萬。
趙文華，慈谿人。嘉靖八年進士。授刑部主事。以考察謫東平州同知。久之，累官至通政使。性傾狡，未第時在國學，嚴嵩為祭酒，才之。後仕於朝，而嵩日貴幸，遂相與結為父子。嵩念己過惡多，得私人在通政，劾疏至，可預為計，故以文華任之。文華欲自結於帝，進百華仙酒，詭曰：“臣師嵩服之而壽。”帝飲甘之，手敕問嵩。嵩驚曰；“文華安得為此！”乃宛轉奏曰：“臣生平不近藥餌，犬馬之壽誠不知何以然。”嵩恨文華不先白己，召至直所詈責之。文華跪泣，久不敢起。徐階、李本見之為解，乃令去。嵩休沐歸，九卿進謁，嵩猶怒文華，令從吏扶出之。文華大窘，厚賂嵩妻。嵩妻教文華伺嵩歸，匿於別室，酒酣，嵩妻為之解，文華即出拜，嵩乃待之如初。以建議築京師外城，加工部右侍郎。