很多年後的一天，威爾第在他的回憶錄中說道：
那時我的兒子、女兒和妻子都死了。我非常氣餒，不想再寫歌劇，也不想再從事音樂活動。有一天散步時，我遇上了梅利裏，他正要上劇院去。天上飄下大片大片的雪花。他挽著我的手臂，要我陪他上史卡拉的辦公室。
梅利裏拿出一份劇稿給我瞧：“看看，這是索萊拉的劇本！這麽棒的情節，還被人拒絕了!……拿去……看看吧。”
“我要它做什麽？不，不要，我不要看什麽劇本。”
“呃，……它反正也不會咬你！……看看再還給我嘛。”
回到家，我把手稿重重地摔到桌上。劇本落在桌上，自己攤開了，我也不知道是怎麽搞的，眼睛就定定地望著麵前那頁的某行：“去啊，思想，乘著金色的翅膀。”
我瞄了眼前的詩句，深為感動，它們幾乎在詮釋我經常讀的《聖經》。
我讀了一點，然後又讀了一點。可是我已經下定決心不再譜曲了，我強迫自己停止，合上書去睡覺。但是《納布科》一直在我腦海裏轉，我怎麽也睡不著。我爬起來，又讀了一遍劇本，不是一遍，而是兩三遍，到了早上……劇本已牢記在心裏了。雖是如此，我還是決定放下它，第二天，我把劇本還給梅利裏。
“很美，是吧？”他說。
“非常美。”我老實承認。
“那好，把它譜上曲！”
“不，決不。”
“把它譜上曲！把它譜上曲！”
他一邊說，一邊拿了劇本塞進我的外套口袋裏，然後揪住我的肩膀，把我推出辦公室，並且關了門，當我的麵落了鎖。
就這樣，威爾第今天一句，明天一句，這次一個音符，下次一個樂句，就這樣一點一點把歌劇完成了。
這時是1841年秋季，他希望這出戲能在狂歡節季裏演出。可是梅利裏已經有了三個名家譜成的新歌劇，若再推出第四出，對於有限的人力物力而言都很冒險，他建議威爾第等到明年春天。威爾第拒絕了。他隻要狂歡季，因為這樣才有可能讓最合適的女高音斯特雷波尼和男中音隆科尼在《納布科》中演唱。
節目表出來了，沒有《納布科》，威爾第氣得要命，他寫了封措辭嚴厲的信給梅利裏。梅利裏把他叫了去，粗暴地說：“這就是你寫信給朋友的方式？……不過，你也是對的。我們就演出這部《納布科》吧！”
梅利裏無法再為《納布科》置新戲服和布景，隻能就庫房裏所有的補綴一番。威爾第一切都點頭，隻要能夠演出就好。
索萊拉寫的第三幕裏，有費妮娜和伊斯瑪勒的一首愛情二重唱，威爾第覺得它把行動都冷卻了，似乎也減少了整部劇的雄渾壯麗，而雄壯正是該劇的特色。碰巧有天早上，索萊拉同他在一起，威爾第建議索萊拉改劇本。索萊拉是個寫腳本的老手，他認為自己的作品已經完稿，不願再在它上麵花費時間。因此對於威爾第的建議，他隻表示回去考慮考慮。威爾第恐怕他考慮以後再無消息，便鎖上了門，將鑰匙放進口袋裏，半認真半開玩笑地說：“你要是不把東西寫出來，就不讓你離開這裏。這是《聖經》，字句都是現成的。”
索萊拉的脾氣很火暴，他可不覺得這個玩笑有趣，憑他的塊頭，完全有力量把這個頑固的音樂家修理一頓。但是，突然，他在桌前坐下了，15分鍾之後，劇本便改好了。《納布科》經過修改之後，完全符合威爾第的心意。腳本風格雄健、氣勢磅礴，有許多緊張的戲劇場麵，籠罩著悲劇氣氛，合唱統領全劇。
1841年1月底開始排演，排演12天後便正式登場，斯特雷波尼和隆科尼都參加了演出。
威爾第的藝術生涯，因為這出歌劇才真正開始。他覺得命運之神十分眷顧他。寫給梅利裏的那封怒衝衝的信本可以使自己卷鋪蓋滾蛋的，結果卻完全相反。東補西綴的戲服竟然輝煌奪目，改裝的布景效果也不同凡響。像第一幕在神殿中的場景，就使觀眾鼓掌鼓了十分鍾。
這出歌劇講的巴比倫王內比尤查德內紮的故事，為了歌唱方便，簡稱納布科。第一幕中，他擊敗了耶路撒冷的猶太人，在他們的神殿上褻瀆神明，並將他們全部擄往巴比倫。被勝利衝昏了頭的納布科竟自稱上帝，遭到雷劈後成了傻子。接著便發生了權利爭奪戰，納布科的非婚生女兒阿碧格，輕易地把他的婚生女兒費妮娜排擠出局。費妮娜宣稱猶太人的神耶和華才是至尊，因而失去了貝爾大祭司的支持。就在阿碧格要殺害費妮娜和所有猶太人時，納布科又恢複了神智。他與耶和華立約，重建猶太教為國教，並借神力匡扶正義。
索萊拉的腳本過於天真、誇張，卻提供了非常好的歌劇題材。
原先梅利裏不打算在狂歡季演出《納布科》，收到威爾第怒氣衝衝的信後，他對威爾第說，既然你這麽希望斯特雷波尼演出你的歌劇，就讓她看看好了，她要是喜歡，咱們就演出。他們坐了馬車一同去看斯特雷波尼。斯特雷波尼隨著鋼琴試了試，表示很喜歡，便建議再去找隆科尼也試試，結果隆科尼也很喜歡。《納布科》的劇本來就好，再加上歌者的支持，精明能幹的梅利裏當然不會放棄。
首演的日子定在1842年3月9日，但是還未上演，已經引起轟動。在當時，《納布科》被認為是具有革新性的音樂。當《納布科》由練習室搬到舞台上排演時，畫師、機械師、掌燭者、芭蕾舞者都擠在劇院裏，目瞪口呆地看著、聽著，並用興奮的米蘭話說：“這個新劇到底是什麽樣的?”好戲還未登場，已先成功。
首演之夜，從序曲開始，《納布科》就攫住了觀眾，使他們傾倒。演出大為成功。結局的最後幾個音被淹沒在掌聲中。而在這之前，合唱《去啊，思想，乘著金色的翅膀》引得觀眾如醉如狂，讚賞不已。在劇中，這首曲是由被囚於巴比倫的希伯來人演唱的，內容是懷念故鄉。其實它算不上真正的合唱曲，隻是眾聲齊唱的獨唱曲而已。就是這樣，才使旋律朗朗上口，傳唱不已。索萊拉的字句已經夠感人，待將它唱起來，更成為當時人們渴盼自由的絕佳表現。這首歌的第一段是這樣：“去啊，思想，乘著金色的翅膀去啊，憩在山坡和山林之上。那兒，風兒輕柔而溫暖地細語著，我們故鄉泥土香甜的和風。”這個合唱是一篇異常虔誠並像太陽一樣燦爛的禱詞，采用齊唱的形式。
不過，《納布科》的成功，並不全是由於意大利人的愛國狂潮，它還有相當的音樂價值，特別是其中有種新的緊迫的特質。
羅西尼的喜劇裏充滿光彩而有生氣，貝裏尼織出長長柔膩的曲調，多尼采蒂以安適優雅而使觀眾沉醉。威爾第的音樂則有一股雄渾之力，緊迫逼人，無暇停頓作美的修飾。即使在慢速度的獨唱曲中，仍然有這種相同的緊張氣氛存在。批評家們承認這與速度無關，而是音樂本身的一種特質，他們形容它為“粗猛”。
同樣的逼迫感也存在於《奧貝爾托》和《一日國王》中，隻是《納布科》比它們更好，感情更強。在這部劇中，威爾第的靈感更豐富，《聖經》裏渴盼自由的題材也非常吸引他。過去幾年來遭遇到的命運的痛創，也讓他閱曆更廣，體會更深，更能模擬角色的情緒。他在阿碧格和納布科兩人身上開創了兩個不尋常、卻非常典型的角色，並把全劇重點放在兩人身上。傳統歌劇裏常常會出現公主這樣的角色，但是像阿碧格這樣計謀多端的公主可不多見。女高音在台上發瘋是常事，像納布科這樣的男中音也發瘋，可就不常見。也許就是沒有先例，因此，威爾第塑造的這兩個角色格外栩栩如生。另外，模仿羅西尼的摩西塑造的預言家查卡利阿也很成功。
不過，在個別的角色之上，最重要的還是風格或氣氛的統一，這是威爾第過去力所不及之處，而且在未來也仍有一段時間不能達到。曾為威爾第寫劇本的羅瑪尼現在是樂評家，他這樣寫：“威爾第對這個歌劇投入了極其巨大和殫精竭慮的勞動……直截了當地說，歌劇震撼了觀眾，他們瘋狂鼓掌，不斷喝彩。威爾第在他的歌劇中灌注了嚴肅宏偉的氣氛……若能以稍稍平靜的心靈修改一兩處，他很可以輕鬆地達於絕對的完美。”這是極高的評價了，《納布科》雖然不是威爾第最好的歌劇之一，但仍然留存於今天，成為經典劇目，就是基於這個原因。它先後在德國、佛羅倫薩、紐約、哈瓦那及南美一些國家裏演出過。
由於這部劇是狂歡季裏最後一場演出，在演出季結束前，隻有八場的演出時間。米蘭社交和音樂界的領袖，都設法前來觀賞至少一場。秋季戲劇季重演後，較之春季更轟動，總共演出57場，創下一季演出場數的最高紀錄。
《納布科》演出第三場之後，梅利裏覺得應該把這位音樂家充分利用，他建議威爾第寫一部歌劇，供下季度開幕演出。他把合約書上的一切都填好了，隻有酬勞一項空著，要威爾第自己填。威爾第有些窘迫，不知道怎麽填，他去請教斯特雷波尼，她建議依照貝裏尼1831年《諾瑪》的酬勞填，8000裏拉。在1842年，這個數目不算少，可也不算太多，威爾第接受了她的建議。威爾第的嶽父巴雷吉3月看過了首演，12月又來看最後一場。1842年，米蘭人口還不到15萬，可是看過《納布科》的人數比全城的人口還多。
《納布科》的成功改變了威爾第的生活。當時的許多領帶、帽子，甚至調味品都以他命名。更重要的是，這部劇保障了他經濟的獨立與穩固。