合約簽訂之後，梅利裏要威爾第寫的第一出歌劇是嚴肅劇，它是與喜歌劇相對的一種歌劇形式。
19世紀以來，隨著政治、社會情況的變遷，歌劇的內容和形態也有變化。意大利的喜歌劇早已存在，並大受歡迎。羅西尼也寫了不少這樣的作品，使全歐洲都如癡如狂。究其原因，一是羅西尼的才華使然，另外則是群眾想借鬧劇、滑稽劇來放鬆緊張的情緒。
18世紀的嚴肅劇多在貴族麵前演出，以神話及古代英雄傳奇故事為題材，結局均是皆大歡喜，因為觀眾看後便要去吃飯跳舞。此外，18世紀的嚴肅劇之所以輝煌，還因為獨唱曲和它的歌手。嚴肅劇的劇本是以神話故事和曆史故事為骨幹，將一係列的獨唱曲串在一塊。歌手並不刻意描摹角色，隻是盡情展示華麗的歌喉和出神入化的技巧。在這種歌劇裏，歌手是至高無上的，情節並不重要。
這種歌劇自然需要歌者爐火純青的歌唱技巧。為了裝飾和潤色的效果，音階和顫音的安排結合越繁複越好，最好是讓歌者費時數分鍾，才唱到下一個字，這一點倒有點像中國的昆曲。在嚴肅劇裏交響樂團無足輕重，倘使歌手表現極好，它幹脆就不出聲，讓他單獨唱下去。
梅利裏介紹賈他諾·羅西幫他寫劇本。劇本寫完後，威爾第不怎麽喜歡。梅利裏又改變主意，要他寫喜歌劇，建議他采用費利切·羅馬尼的舊劇本。劇本新舊無關緊要，音樂的別出心裁、獨具一格，才是成功的關鍵。
盡管羅馬尼是個寫腳本的聖手，可是寄給威爾第的腳本都是別的作曲家不願采用而退稿的，簡而言之，就是倉庫裏的積壓品。不得已，威爾第選了一出命名為《一日國王》的劇本，開始工作起來。不料才開始他就患了喉炎。瑪格麗特要他臥床休息，作曲的工作停頓了好幾周。
不久他就痊愈了，可是到了5月底，瑪格麗特又生病了。她患了腦炎，情況越來越糟糕，威爾第派人去請巴雷吉，他在6月18日抵達。可瑪格麗特不久後就去世了。兩人將她葬在米蘭城的墓地裏。現在威爾第唯一的心願就是回布塞托去，躲在嶽父家裏閉門不出。前途如何，他再也不放在心上了。該怎麽樣就怎麽樣吧，不會比現在更糟的。
秋季演出定於8月中旬，戲目已經公布。威爾第要求解除合同，梅利裏連聽都不願意聽。他堅持要履行合同，一再說他等著歌劇上演。威爾第在與世隔絕、毫無創作願望、甚至不計成敗的情況下，又打開鋼琴，坐下來工作。
1840年9月5日，《一日國王》演出慘敗。現場充滿了輕蔑的叫喊、口哨聲、議論、起哄、嘲笑、譏諷的大笑。歌手的聲音被喧鬧聲淹沒，幾乎唱不下去，但他們還是在觀眾一片笑罵聲中湊合演完全劇。第二天，批評家毫不留情地對該劇大加批評。《一日國王》遂隻演出一日就停演。
威爾第已經不關心這些。瑪格麗特去世後，他幾乎到了精神錯亂的地步，他無法繼續工作，音樂再也不是一種慰藉。他要求梅利裏取消合約，梅利裏不肯，經不起威爾第再三堅持，梅利裏隻好答應他，梅利裏說不管任何時候，隻要威爾第譜成一出新劇，他隻需兩星期便可安排它上演。
威爾第決定搬出聖西門路上那座使他家敗人亡的凶宅。他把瑪格麗特選購的家具全部寄到布塞托，自己在塞爾維美術館附近一所帶家具的公寓裏住了一段時期。大部分時間他在公寓的小飯館裏吃一頓簡單的飯，或者就在自己房裏吃開水泡餅幹。《一日國王》並不是特別差的歌劇，問題是戲碼表上列的是喜歌劇，而劇中幾乎沒有喜劇的成分，它更近於一出傷感的羅曼史。觀眾原先期望能從中欣賞到羅西尼的活潑或多尼采蒂的美麗曲調，抱著這樣的期待，看完後他們自然要大失所望了。