冷水浴是通過冷水擦身、淋浴、浸浴、冬泳等方式，利用冷水的刺激作用及其所引起的反應，使周身溫暖舒適，皮膚滋潤光潔，精神格外清爽，而且鍛煉人的意誌，提高禦寒的能力，防治疾病，因此很受人們的歡迎。
皮膚是人體與外界環境之間的一道屏障，要保護身體，必須首先保護皮膚，而冷水浴的鍛煉正是護膚、健膚和強身的良好方法。
冷水浴的作用在於提高神經係統的興奮性，加速新陳代謝過程，加強各係統和器官的功能。水的熱傳導性強，它的熱傳導率大約為空氣的28倍，因而水比同溫度的空氣對體溫調節的影響更大，並且身體的冷感更為強烈。當人體受到冷水的刺激後，發生下列不同反應的過程。
(1)寒冷期：此時全身皮膚、血管發生反射性收縮，大量血液流入深部組織和內髒器官，皮膚顯得蒼白。同時，皮內的立毛肌也收縮，使汗毛豎起，形成“雞皮疙瘩”。這些都可避免體溫散失，雖然感到寒冷，但不出現寒戰。
(2)溫暖期：寒冷期在短時間過去，隨之而來的是機體由於神經係統的調節和對寒冷刺激的反應，又使皮膚重新擴張，大量血液又回流皮膚，體內產熱過程明顯增強，“雞皮疙瘩”消失，因而皮膚顯得紅潤光滑，人體感覺溫暖舒服。
如果冷水浴者從寒冷期很快地進入溫暖期，並且持續的時間較長，此為冷水鍛煉者的最佳狀態。這表明鍛煉已很有成效，應當立即結束冷水浴，用幹燥浴巾擦幹身體直到皮膚微紅為止。
(3)寒戰期：如果冷水浴未在溫暖期停止，繼續進行下去而超過了冷水浴的耐受能力，又因體溫過度損失，全身肌肉出現反射的強烈收縮，以便加強產熱，因而全身肌肉顫抖發生寒戰，此為寒戰期，有引起疲乏、頭痛、發熱、感冒的可能。因此，冷水浴者應當避免進入寒戰期。
進行冷水浴鍛煉貴在持之以恒，並且必須注意下列問題：
(1)在冷水浴前做好準備活動：可進行體操、打拳、跑步等活動，以便使身體適應接受外來的冷水刺激，避免發生小腿肌肉抽筋或腹部疼痛。
(2)循序漸進地進行冷水浴：使身體逐漸適應和耐受。其方法是從夏季開始洗冷水浴，入冬後用冷水擦身、冷水洗浴甚至開始冬浴。一般在早操之後，先用毛巾快速摩擦全身1～2分鍾，隨後用水衝洗或淋浴。水溫從30℃開始逐漸降低至15℃，每次淋浴在3～4分鍾內。
(3)合理掌握冷水浴的時間和頻率：體質好、對冷水耐受性強及有鍛煉基礎的人，進行冷水浴的持續時間可長一些，頻率密一些；相反，體質及耐受性較差以及沒有鍛煉基礎者，冷水浴的持續時間可縮短，頻率宜稀，以不出現顫抖、寒戰為佳。並且在結束冷水浴後，要立即擦幹、穿衣，防止受涼。