養護發劑按其使用目的可分為營養劑、護發劑和固發劑三類。
營養劑可滲入毛發內部，補充發內所需營養及促進毛發正常代謝，其主要成分為蛋白質、油脂、激素等。護發劑的作用是為毛幹內部組織及毛表層補充營養，並作為保護膜，其主要成分為油脂、油水乳化劑、蠟製劑和其他高分子化學物質。固發劑的作用是固定頭發的線條、形態，其主要成分為油脂、蠟質、N-聚乙烯吡咯酮等。
現在由於人們發現外補營養對於毛囊、毛根及毛幹的作用很不明顯，甚至向頭皮滲入或注入激素的方法效果也不大，且有副作用，因此對營養劑已不感興趣，隻是將一部分對發根有一定營養作用的物質作為護發素的添加劑。而護發素是替代油質、蠟質及乳化脂等護發劑的新型護發劑。
下麵介紹幾種常用護發劑。
(1)發油：發油的主要成分是植物油(如橄欖油、蓖麻油、花生油、杏仁油等)、礦物油和高級脂肪酸脂等。發油可增加頭發的彈性，防止頭發斷裂、開叉，並可改善頭發的色澤。從保護頭發的角度出發，植物油較好；從滲透來說，礦物油較好。
(2)發蠟：發蠟是由羊毛蠟、凡士林、蜂蠟所製成，含油脂多，滋潤性較好，可用於固定發型。發蠟一般適於幹性發質的人使用。
(3)發乳：發乳由羊毛脂、單硬脂酸甘油脂、凡士林、蜂蠟、香精等成分經乳化而成，其特點為油而不膩，易滲入發內，黏性小，且容易洗去。發乳較適合於枯萎、失去光澤、易脆的頭發，其水分被頭發吸收而油膜卻附在頭發表麵，起滋潤和護發作用。
(4)護發素：現代護發素的主要特點是引進陽離子物質，在其添加劑中加入季銨化合物，用以中和頭發的陰離子，並在發幹形成均勻防護膜，具有保護頭發內部組織，增強毛表皮光澤和韌性，以及抗靜電、抗菌等功能。可使頭發柔軟、光潔、易梳。護發素的劑型可分為乳狀劑(如護發乳、護發膏)、液狀劑(如濃液護發素、透明液護發素)和泡乳劑(如發泡劑護發素)。按護發素的功能，又可分為中性發用、油性發用、幹性發用及燙發前用、燙發後用、染發前用、染發後用、幹發中用等。
目前普遍應用的頭發養護劑有複合型和單一型。複合型是集營養、護發、固發三合一的功能型，此外還有養、護合一型或護、固合一型。劑型可分為油劑型、蠟劑型、乳劑型、液劑型、霧劑型、膨化型等，常用品種還有發膠、摩絲。所謂發膠(又稱固發膠、定型劑、固發精)，是替代油脂和蠟質及膠質定型液的新型固發劑，劑型分為乳劑(如定型發乳)、膏劑、霧狀劑(如各種噴霧型固發膠)、膨化劑(如摩絲乳劑)。摩絲，是以發泡劑為添加劑，集護發素與定型劑為一體的新型護發固發膨化劑，主要用於發式造型。