兵書上說："先發兵攻打敵人，有威懾敵人心理的作用。"劉伯溫也說："與敵人交戰，如果趁敵人剛剛到達，陣勢還沒擺好，隊伍尚未及整頓之際發動攻擊，必獲全勝。"
春秋時，宋襄公率領軍隊與楚國軍隊在泓水交戰。宋兵已經擺好陣勢，楚兵還未全部渡過泓水。司馬子魚進諫說："楚軍兵多，我軍兵少，趁他們沒有全部過河時，請主上下令快速攻擊。"
宋襄公不同意。當楚兵已經過河，但尚未擺好陣勢之際，子魚又請出擊，宋襄公還是不同意。等到楚兵排好陣勢，兩軍交戰，宋兵果然被打敗。
此例主要著重強調在戰役戰術上必須先發製人。對於立足未穩的來犯之敵，劉伯溫認為應該"先以兵急擊之"，讓敵措手不及，如此可以迅速瓦解敵人的鬥誌，從而取得作戰勝利。
在具備先發製人的條件下，不敢先敵發起攻擊，將貽誤戰機並可能導致作戰的失敗。
在軍事上運用先發製人的典型事例固然很多，很典型，但政治上先發製人的運用更多，更普遍。像人們經常講的"先入為主""惡人先告狀"等等，都是體現政治上先發製人的精粹表述。
像一些陰謀家慣用"打棍子、扣帽子"的方法，利用輿論工具向正直的人們發起突然襲擊，使對方尚未弄清事實真相之時，已身陷囹圄，失去自由，失去申辯的機會和還擊的能力，也是先發製人方法的具體運用。
與先發製人相反的還有一個後發製人。劉伯溫認為，在遇到敵軍隊伍整齊、士氣旺盛的時候，不可與之交戰，應當堅守營壘等待時機。等到敵人因長時間列陣，士氣減弱，再奮力攻擊，必可獲勝。兵書上說："兩軍交戰，待敵士氣衰退後再進攻，較為有利。"就是這個意思。
唐朝武德三年，就是公元620年，李世民在東都圍困王世充。竇建德率領軍隊相救，李世民帶兵駐守武牢阻攔。竇建德在汜水東岸列陣，綿延數裏，唐軍眾將見了都麵有懼色。
李世民帶領幾名隨騎登高遠望敵營，對眾將說："竇建德從山東起兵，沒遇過強敵。現在他們渡過險地而士兵鼓噪，這說明沒有嚴明的號令；而他們近城列陣，說明有輕視我軍的心理。我們按兵不動，等待他們士氣衰退、士兵饑餓，必定自行撤退，屆時我們再出擊，必能獲勝。"
竇建德的軍隊列陣，從清晨到中午，士兵們因饑餓疲倦都坐了下來，又互相爭奪飲水。李世民看到這種情形，便命宇文士及帶領300騎兵，繞過竇建德軍隊陣地西側向南急馳。行前，李世民告誡宇文士及說："你們經過敵陣時，如果敵人沒有動靜，就要停止前進，迅速退回來。如果發現敵人行動了，就帶領騎兵轉而向東。"
宇文士及剛從敵人陣地西側經過，敵兵果然驚動了。李世民說："可以出擊!"立即命令隨從騎兵樹起大旗，擺開陣勢，從武牢山上順山脊行進至南山，然後順著山穀向東，襲擊敵軍背後。
竇建德急忙帶軍撤退，在東部高地停下來，還沒整頓好隊形，李世民就率輕騎部隊衝殺過來了，所向披靡!這時程咬金等人率領的騎兵也卷起旗幟衝進敵陣，直衝向敵軍後陣，張開旗幟，裏外夾攻，敵軍大敗，活捉了竇建德。
此例主要闡述戰役戰鬥中後發製人的謀略思想。劉伯溫也說，對於行陣嚴整氣銳的來犯之敵，不可輕易與之決戰，應當采取後發製人之策"堅壁待之"，伺其陣久氣衰、眾兵疲累鬆懈之時再攻擊，如此沒有不勝的。
《老子?道德經》："將被翕之，必固張之。將欲弱之，必固強之。將欲去之，必固與之。將欲奪之，必固予之。"
其意思是說，當敵處於強盛之時，或對手的猙獰麵目尚未完全暴露或未被世人所識破之時，不是急於去與之較量，而是等待時機，采取措施以驕縱敵誌，待敵懈怠失警之時，待世人更加清醒、朋友積極支持之時，再采取行動，戰而勝之。
東周時期的鄭莊公克段於鄢的故事幾乎盡人皆知。鄭莊公對同胞兄弟共叔段企圖裏應外合、篡奪政權的陰謀本已覺察，而他不但不予製止，反而許之封地築城，對共叔段一係列準備工作置若罔聞。其母薑氏請求封其弟共叔段於京地。公子呂諫阻，莊公卻故作姿態說："母親薑氏希望這樣，不滿足她的要求就不得安寧。"
有人報告說，共叔段正招兵買馬，訓練卒乘，他故意說共叔段為鄭國操練兵馬，勞苦功高；有人稟報說，共叔段占領了京城附近的兩個小城。公子呂請莊公出兵討伐，他卻說，"多行不義必自斃，子姑待之。"
直到共叔段和其母的陰謀充分暴露，鄭莊公才說："可以收拾他們了。"然後周密布置，在共叔段與其母薑氏舉事之時采取果斷措施，挫敗共叔段的奪權陰謀，逐共叔段出國，流放薑氏於城穎，就是後來的河南臨穎縣西北。
具備先機製敵的條件而不適時擊敵，這是保守，不具備先機製敵的條件而輕率擊敵，這是冒險。此兩種做法，極易失敗，兵家不可不加以注意。