撚軍覆滅後，李鴻章向朝廷上奏請假一個月，回家省親。自從太平天國起事，他已經有多年沒回過家了，長期超負荷工作，使李鴻章感覺體力有些不支，身體日漸消瘦，臉色泛黃。好在朝廷體諒他的心情，批準了他的請求。他即刻收拾行李返回安徽老家。
踏上安徽的土地，站在淮北平原荒涼空曠的原野上，一眼望去，熟悉的風景早已不見，鄉音已改，鬢毛微衰，他不由得感慨頗多。
自鹹豐八年，也就是1858年由皖北軍營調往曾國藩處出任曾府幕僚，到同治七年，也就是1868年，轉眼間十年時間過去了。他的事業從最低處開始，一步步邁上了頂峰。在他被授予淮軍統帥之後，開始戎馬關山，馳驅南北。先南下掃平太平軍，又接著北上清剿撚軍，每天機要纏身，大事小事不斷。十年時間，他竟然未曾獲得一次祭掃親人亡靈的機會。
如今，李鴻章已人到中年。四十多歲，意味著大半生光景過完了，李鴻章也終於實現了兒時的理想。他是科舉時代的幸運兒，考中進士，然後被選為翰林院庶吉士，從少不更事的翰林院編修，通過自己的不懈努力，加上高人相助，一路扶搖直上，做到了欽差大臣之職。高官厚祿，榮華富貴，封妻蔭子，榮歸故裏......
他想做的如今都做到了，想要的如今也都有了。隻是當夢想變成現實的時候，他並沒有想象中那麽高興。為此，他付出了太多，也犧牲了太多......
李鴻章的父親李文安已經故去多年。亡父的墳塋上，衰草瘋長。墳前鬆樹、楸樹，早已亭亭如蓋。
這一年，李鴻章的母親也已邁過了70歲的門檻。母親在大哥李翰章的照料下，雖然衣食無憂，但李鴻章仍然覺得很愧疚。他一直忙於事業，在戰場上摸爬滾打，無暇他顧，根本沒有做到一個兒子應盡的責任。
李鴻章原配夫人周氏，那個溫和善良的女子，已於七年前亡故，病逝於南昌湘軍大營。他在事業最忙碌的時候，為讓母親寬心，強忍悲痛，續弦再娶，與前太子陪讀趙畇的女兒趙曉蓮，結下了另一段塵世姻緣。
這次，當他回到了闊別已久的家裏，麵對屋簷下站立成排迎接他的妻兒子女，竟然產生了幾分陌生之感。兒女都已長大成人，各自為家，對他顯得很生疏。平心而論，他事業上所取得的成就，都是以犧牲家庭為代價的。所以，李鴻章捫心自問，他是個不稱職的父親，也是個不合格的丈夫。
他為此寫詩自嘲：
半生失計從軍易，四海為家行路難。
惟有嬌癡小兒女，幾時望月淚能幹？
阿爺他日卸戎裝，圍坐燈前問字忙。
天使詩人臥泉石，端教道韞勝才郎。
羈旅生涯，東征西討，一直忙於軍務的李鴻章，曾經不止一次想象這樣一種溫馨的場景。當有一天，他脫去了戎裝，閑坐在燈前，圍著嬌癡可愛的小兒女，看著他們樂嗬嗬地傻笑，為他們解答疑惑，教他們認字念書。他一直想象那樣溫馨的場景，似乎隻有經曆了那樣，他才能算是個合格的父親。
可是，一切都來不及了。當他榮歸故裏時，兒女們已經長大，再不是會望月掉淚的嬌癡小孩。所以，李鴻章隻能帶著遺憾，沉默無語，靜靜地呷一口茶，想一想心事。
李鴻章這次回家，一個月的時間，幾乎什麽也沒做。他喜歡上了安靜，大門不出，二門不邁。閑來無事，就在家裏讀讀書，散散步，寫寫字，隻當是一種難得的消遣和娛樂。
他抽出很多時間陪伴妻兒子女，以圖追回那些隨風而逝的親情。對親情的留戀和追索，是一種久違的體驗，讓他獲得了片刻塵世的安慰和精神的療養。
在家靜養了一個月，身心愉悅的李鴻章，健康狀況得到了明顯好轉。他又成為那個野心勃勃、誌得意滿的朝廷大臣。
李鴻章帶領淮軍和湘軍一起剿滅太平天國運動，緊接著又鎮壓了撚軍，朝廷加封他為協辦大學士，拯救了即將崩潰的大清朝，這種功勞驚天動地，力挽狂瀾，李鴻章連同其老師曾國藩一同被譽為"中興名臣"，同一門下，出現兩個中興名臣，也算一件美事。
晚清時期共出現了四位重要的中興之臣，他們分別是曾國藩、李鴻章、左宗棠和胡林翼，他們都是對清朝有重大貢獻的股肱之臣，維護了清朝的安定，平定太平天國運動，鎮壓撚軍、回民起義，平定新疆，另外引進西方先進技術，開展洋務運動，同外國列強周旋，在外交上取得了不小的勝利。
李鴻章在朝堂之上的地位逐漸上升，從名不見經傳的小人物，在一次次鬥爭中展現出自己的才華和實力，最終成為在官場縱橫捭闔、可以左右朝廷政局的巨頭。
期間李鴻章迷惘過，失落過，曾經想要放棄追求理想，但在曾國藩的鼓勵下，他重新拾回了自信和抱負，他奮鬥的過程非常艱辛，如果放到現在肯定是一部經典的職場教科書，為了現在的成就，他不知道放棄了多少東西，冷淡了親情，疏遠了朋友，最本質的目的還是為了實現誌向。
但是當他上前聽封，接受"中興之臣"的美譽時，引起很多人的不滿和嫉妒，他們心胸狹隘，看到的是擺在李鴻章麵前的一條暢通無阻的平坦仕途，卻不知其背後的辛酸和苦楚，這就像冰心所說的："成功的花，人們隻驚羨她現時的明豔，然而當初她的芽兒，浸透了奮鬥的淚泉，灑遍了犧牲的血雨。"
於是，一些小人開始到處散播謠言，正所謂人言可畏，三人成虎，他們說李鴻章的烏紗帽上染滿了鮮血，頭頂花翎上纏繞著無數怨氣，袖口中塞滿了貪汙的軍餉。
朝廷方麵將信將疑，但考慮到李鴻章的卓越戰功，並沒有繼續追究，起初老百姓也不會相信，因為李鴻章統率淮軍鎮壓農民起義，免除了因政權紛爭而導致的天下大亂、民不聊生，但是時間一長，傳播謠言的人越來越多，在這種情況下，假的也成了真的了，要不然也不會百年時間後留下這種評論，雖然有一定的道理，但是卻完全否定了李鴻章的功績。
李鴻章則是全然不在乎，他相信清者自清，當然後來興辦洋務運動時，大量錢財的貪汙事件也的確發生在了他身上，否則也不會在民間流傳著"宰相合肥天下瘦"的說法，當然這是後話，"中興之臣"畢竟不是聖人，也有犯錯的時候。李鴻章得到這個稱呼後，心裏也是非常欣慰，自己十幾年的努力沒白費。
另外，在經濟發展方麵，李鴻章做出的貢獻絲毫不亞於他的戰功。在洋務運動中，李鴻章的意義在於他使中國具備了近現代化的基礎，建立了一係列的民族企業，促進了晚清時期政府和社會經濟的發展，在一定程度上阻止了被列強瓜分的惡果，因此可以說洋務運動開啟了中華民族的自強求富道路，這種貢獻無論對清朝政治還是經濟發展都有著非比尋常的意義，在這方麵，稱之為"中興之臣"更是理所當然。