當中日戰事之際，李鴻章以一身為萬矢之的，幾於身無完膚，人皆欲殺。平心論之，李鴻章誠有不能辭其咎者，其始誤勸朝鮮與外國立約，昧於公法咎一；既許立約，默認其自主，而複以兵幹涉其內亂，授人口實，咎二；日本既調兵，勢固有進無退，而不察先機，輒欲倚賴他國調停，致誤時日，咎三；聶士成請乘日軍未集之時，以兵直搗韓城以製敵而不能用，咎四。
中國維新之萌孽，自中日之戰生；李鴻章蓋代之勳名，自中日之戰沒。惜哉！李鴻章以光緒十九年，七十賜壽，既壽而病，病而不死，卒遇此變，禍機重壘，輾轉相纏，更閱八年之至艱、極險、殊窘、奇辱，以死於今日。彼蒼者天，前之所以寵此人者何以如是其優，後之所以厄此人者何以如是其酷耶？吾泚筆至此，不禁廢書而歎也。
中日之戰，起於朝鮮，推原禍始，不得不謂李鴻章外交遺恨也。朝鮮，本中國藩屬也，初同治十一年，日本與朝鮮有違言，日人遣使間問中國，蓋半主之邦，其外交當由上國主之，公法然也。中國當局以畏事之故，遽答之曰：朝鮮國政，我朝素不與聞，聽貴國自與理論可也。日本遂又遣使至朝鮮，光緒元年正月與朝王訂立和約，其第一條雲：日本以朝鮮為自主之國，與日本之本係自主者相平等雲雲。是為日本與朝鮮交涉之嚆矢。光緒五年，英、美、德、法諸國，相繼求互市於朝，朝人驚惶，躊躇不決。李鴻章乃以函密勸其太師李裕元，令與各國立約，其奏折謂藉此以備禦俄人牽製日本雲雲。光緒六年，駐日使臣何如璋，致書總理衙門，倡主持朝鮮外交之議，謂中國當於朝鮮設駐紮辦事大臣。李鴻章謂若密為維持保護，尚覺進退綽如，倘顯然代謀，在朝鮮未必盡聽吾言，而各國或將惟我是問，他日勢成騎虎，深恐彈丸未易脫手雲雲。光緒八年十月，侍讀張佩綸複奏，請派大員為朝鮮通商大臣，理其外交之政。鴻章複奏，亦如前議。是則鴻章於屬邦無外交之公法，知之未悉，徒貪一時之省事，假名器以畀人，是實千古之遺恨也。自茲以往，各國皆不以中國藩屬待朝鮮也久矣。光緒十一年，李鴻章與伊藤博文在天津訂約，載明異日朝鮮有事，中日兩國欲派兵往，必先互行知照。於是朝鮮又似為中日兩邦公同保護之國，名實離奇，不可思議。後此兩國各執一理，轇轕不清，釀成大釁，實基於是。而其禍本不得不謂外交遺策胎之，此為李鴻章失機第一事。
光緒二十年三月，朝鮮有東學黨之亂，勢頗猖獗。時袁世凱駐朝鮮，為辦理商務委員。世凱者，李鴻章之私人也，屢致電李，請派兵助剿，複慫恿朝王來乞師。鴻章遂於五月初一日派海軍濟遠、揚威二艦赴仁川漢城護商，並調直隸提督葉誌超帶淮勇千五百人向牙山，一麵遵依天津條約，先照會日本。日本隨即派兵前往，至五月十五日，日兵到仁川者已五千。韓廷大震，請中國先行撤兵以謝日本。中國不允，乃與日本往複會商一齊撤兵之事，蓋是時亂黨已解散矣。日本既發重兵，有進無退，乃議與中國同幹預朝鮮內政，助其變法，文牘往來，詞意激昂，戰機伏於眉睫間矣。
是役也，在中國之意，以為藩屬有亂，卑詞乞援，上國有應代靖亂之責任，故中國之派兵是也；在日本之意，則以既認朝鮮為自主，與萬國平等，今中國急派兵而代平等之國靖亂，其意不可測，故日本之派兵以相抵製，亦是也。此二國者各執一說，鹹曲彼而直我，皆能持之有故，言之成理焉。但其中有可疑者，當未發兵之先也，袁世凱屢電稱亂黨猖獗，韓廷決不能自平，其後韓王乞救之谘文，亦袁所指使，乃何以五月初一日始發兵，而初十日已有亂黨悉平之報？其時我軍尚在途中，與亂黨風馬牛不相及，然則朝亂之無待於代剿明矣。無待代剿，而我無端發兵，安得不動日本之疑耶？故我謂曲在日本，日本不任受也。論者謂袁世凱欲借端以邀戰功，故張大其詞，生此波瀾，而不料日本之躡其後也。果爾，則是以一念之私，遂至毒十餘萬之生靈，隳數千年之國體。袁固不能辭其責，而用袁聽袁者，不謂失知人之明哉？此為李鴻章失機第二事。
日本屢議協助幹預而華不從，中國屢請同時撤兵而日不允。李鴻章與總理衙門，方日冀俄英出為調處。北京、倫敦、聖彼得堡，函電紛馳，俄英亦托必為出力，冀獲漁人之利。遷延經日，戰備未具。及五月下旬，而日本之兵調到韓境者已萬餘人矣。平時兵力既已不能如人，而臨時戰備，又複著著落後，使敵盡扼要衝，主客易位，蓋未交綏而勝負之數已見矣。此為李鴻章失機第三事。
三機既失，戰事遂開。六月十二日，李鴻章奉廷寄籌戰備。乃派總兵衛汝貴統盛軍馬步六營進平壤，提督馬玉昆統毅軍二千進義州，分起由海道至大東溝登岸。而飭葉誌超軍移紮平壤，皆淮軍也。所派往各兵，雇英商三輪船分運，而以濟遠、廣丙二兵輪衛之。廿五晨為日兵輪襲擊，濟遠管帶方伯謙見敵近，惶恐匿鐵甲最厚處，繼遭日炮毀其舵，即高懸白旗，下懸日旗，逃回旅順，高升擊沉，我軍死者七百餘。二十七日，布告各國，飭駐日公使汪鳳藻撤旗歸國。二十九日，牙山失守，葉誌超退回平壤，捏報勝仗，稱於二十五六七等日，迭次殲斃倭兵五千餘人，得旨賞給軍士銀二萬兩，將弁保獎者數十人焉。自茲以往，海軍淮軍之威望，始漸失墜矣。
方五六月間，日本兵船麇集朝鮮，殆如梭織。而各華艦避匿於威海衛、逍遙河上。迨京、外交章參劾，始佯遣偏師，開出口外，或三十裏而止，或五十裏而止，大抵啟碇出口，約曆五六點鍾，便遽回輪，即飛電北洋大臣，稱某船巡邏至某處，並無倭兵蹤跡雲雲。種種情形，可笑可歎。八月初旬，北洋疊接軍電，請濟師以壯聲威。遂以招商局船五艘，載運兵丁銀米，以海軍兵艦護送。凡鐵甲船、巡洋船各六艘，水雷船四艘，合隊同行。中秋日，安抵鴨綠江口。五運船鼓輪直入，淺水兵船及水雷船與之偕，餘艦小駐於離江十裏或十六裏之地，爐中之煤未熄也。十六晨，瞭見南方黑煙縷縷，知日艦將至，海軍提督丁汝昌，傳令列陣作人字形，鎮遠、定遠兩鐵艦為人字之首，靖遠、來遠、懷遠、經遠、致遠、濟遠、超勇、揚威、廣甲、廣丙及水雷船，張人字之兩翼，兼以號旗招鴨綠江中諸戰船悉出助戰。俄而，敵艦漸近，列陣作一字營，向華軍猛撲，共十一艘，其巡洋船之速率，過於華軍，轉瞬間又易而為太極陣，裹人字於其中。華艦先開巨炮以示威，然距日船者九裏，不中宜也。炮聲未絕，敵船麇至，與定遠、鎮遠相去恒六裏許，蓋畏重甲而避重炮，且華炮之力不能及，日兵之彈已可至也。與人字陣末二艦相逼較近，欺炮略小而甲略薄也。有頃，日艦圈入人字陣腳，致遠、經遠、濟遠三艘，皆被挖出圈外。致遠失群後，船身疊受重傷，勢將及溺，其管帶鄧世昌，開足汽機，向日艦飛馳欲撞與同沉，未至而已覆溺，舟中二百五十人，同時殉難。蓋中日全役，死事者以鄧君為最烈雲。其同時被圈出之經遠，船群甫離，火勢陡發，管帶林永升，發炮以攻敵，激水以救火，依然井井有條。遙見一日艦，似已受傷，即鼓輪追之，乃被放水雷相拒，閃避不及，遽被轟裂，死難者亦二百七十人。嗚呼慘矣。至管帶濟遠之方伯謙，即七月間護送高升至牙山，途遇日艦逃回旅順者也。是日兩陣甫交，方伯謙先掛本船已受重傷之旗，以告主將，旋因圖遁之故，亦被日船劃出圈外。致、經兩船，與日苦戰，方伯謙置而不顧，如喪家狗，遂誤至水淺處，時揚威鐵甲先已擱淺，不能轉動，濟遠撞之，裂一大穴，遂以沉沒。揚威遭此橫逆，死者百五十餘人。方伯謙驚駭欲絕，飛遁入旅順口。越日，李鴻章電令縛伯謙軍前正法雲。同時效方伯謙者，有廣甲一艦，逃出陣外，未知其受傷與否，然以隻防後追，不顧前路，遂誤撞於島石，為日軍發水雷轟碎之，陣中自經遠、致遠、揚威、超勇沉，濟遠、廣甲逃，與日艦支持者僅七艘耳。是役也，日艦雖或受重傷或遭小損，然未喪一艘，而華軍之所喪蓋五船矣。
海軍既在大東溝被夷，陸軍亦在平壤同時失事。平壤為朝鮮要鎮，西、南、東三麵均有大江圍繞，北麵則枕崇山，城倚山崖，城東江水，繞山南迤西而去，西北隅則無山無水，為直達義州之孔道。我軍葉誌超、聶桂林、豐升阿、左寶貴、衛汝貴、馬玉昆六將，共統勇丁三十四營，自七月中會齊此地，皆李鴻章部下也。當中國之初發兵於牙山也，副將聶士成曾建議，以為當趁日兵未入韓地之先，先以大兵渡鴨綠江，速據平壤，而以海軍艦隊扼仁川港口，使日本軍艦不得逞。牙山成歡之兵，與北洋海軍，既牽製日軍，然後以平壤大軍南襲韓城雲雲。李鴻章不能用。及七月廿九日，牙山敗績，此策遂廢。
雖然，日兵之入韓也，正當溽暑爍金之時。道路險惡狹隘，行軍非常艱險，又沿途村裏貧脊，無從因糧。韓人素懾我威，所至供給，呼應雲動，其待日兵則反是。故敵軍進攻平壤之際，除幹糧之外，無所得食，以一匙之鹽供數日雲。當此之時，我軍若曉兵機，乘其勞憊，出奇兵以迎襲之，必可獲勝。乃計不出此，惟取以主待客以逸待勞之策，恃平壤堡壘之堅，謂可捍敵，此失機之大者也。李鴻章於八月十四日所下令，精神全在守局而不在戰局。蓋中日全役皆為此精神所誤也。
時依李鴻章之部署，馬玉昆率所部毅軍四營繞出江東，為犄角勢。衛、豐二軍十八營駐城南江岸，左軍六營守北山城上，葉、聶兩帥居城中。十二、三、四等日，日兵已陸續齊集平壤附近。互相挑戰，彼此損傷不多。至十五日晚，敵部署已定，以右翼隊陷大同江左岸橋裏之炮台，更渡江以衝平壤之正麵，而師團長本隊為其後援；以左翼隊自羊角島下渡大同江，衝我軍之右。十六日，在大同江岸與馬軍相遇劇戰，敵軍死傷頗多，炮台卒被陷。時左寶貴退守牡丹台，有七響之毛瑟槍及快炮等，鏖戰頗力，敵軍連發開花炮，寶貴負傷卒，兵遂大亂。午後四點半鍾，葉誌超急懸白旗，乞止戰。是夜全師紛紛宵遁，從義州、甑山兩路，為敵兵截殺，死者二千餘人，平壤遂陷。
是役也，李鴻章二十餘年所練之兵，以勁旅自誇者，略盡矣。中國軍備之弛，固久為外國所熟知。獨淮軍奉軍正定練軍等，素用洋操，鴻章所苦心經營者，故日本懾其威名，頗憚之。既戰勝後，其將領猶言非始願所及也。其所以致敗之由，一由將帥闒冗非人，其甚者如衛汝貴克扣軍餉，臨陣先逃，如葉誌超飾敗為勝，欺君邀賞，以此等將才臨前敵，安得不敗。一由統帥六人，官職權限皆相等，無所統攝，故軍勢散渙，呼應不靈。蓋此役為李鴻章用兵敗績之始，而淮軍聲名，亦從此掃地以盡矣。
久練之軍，尚複爾爾，其他倉卒新募，紀律不諳，器械不備者，更何足道。自平壤敗績以後，廟算益飄搖無定，軍事責任不專在李鴻章一人，茲故不詳敘之，僅列其將帥之重要者如下：
一、依克唐阿，奉天將軍，滿洲馬隊，以光緒二十年八月派為欽差大臣
二、宋慶，提督，新募軍，以光緒二十年月派總統前敵各軍
三、吳大澂，湖南巡撫，湘軍，以光緒二十年十二月派為幫辦軍務大臣
四、劉坤一，兩江總督，湘軍，以光緒二十年十二月派為欽差大臣
其餘先後從軍者，則有承恩公桂祥（慈禧太後之胞弟），副都統秀吉之神機營馬步兵；按察使陳湜，布政使魏光燾，道員李光久，總兵劉樹元，編修曾廣鈞；總兵餘虎恩，提督熊鐵生等之湘軍；按察使周馥，提督宗德勝等之淮軍；副將吳元愷之鄂軍；提督馮子材之粵勇；提督蘇元春之桂勇；郡王哈咪之回兵；提督閃殿魁新募之京兵；提督丁槐之苗兵；侍郎王文錦，提督曹克忠奉旨團練之津勝軍；某蒙員所帶之蒙古兵。其間或歸李鴻章節製，或歸依克唐阿節製，或歸宋慶節製，或歸吳大澂節製，或歸劉坤一節製，毫無定算，毫無統一。識者早知其無能為役矣。
九連城失，鳳凰城失，金州失，大連灣失，岫岸失，海城失，旅順口失，蓋平失，營口失，登州失，榮城失，威海衛失，劉公島失，海軍提督丁汝昌以北洋敗殘兵艦降於日本，於是中國海陸兵力遂盡。茲請更將李鴻章生平最注意經營之海軍，重列一表，以誌末路之感：
其餘尚有康濟、湄雲之木質小兵船，鎮北鎮邊鎮西鎮中之四蚊子船，又水雷船五，炮船三，凡劉公島灣內或傷或完之船，大小二十三艘，悉為日有。其中複有廣東水師之廣甲、廣丙、廣乙三船，或沉或降。自茲以往，而北洋海麵數千裏，幾不複有中國之帆影輪聲矣。
當中日戰事之際，李鴻章以一身為萬矢之的，幾於身無完膚，人皆欲殺。平心論之，李鴻章誠有不能辭其咎者，其始誤勸朝鮮與外國立約，昧於公法，咎一；既許立約，默認其自主，而複以兵幹涉其內亂，授人口實，咎二；日本既調兵，勢固有進無退，而不察先機，輒欲倚賴他國調停，致誤時日，咎三；聶士成請乘日軍未集之時，以兵直搗韓城以製敵而不能用，咎四；高升事未起之前，丁汝昌請以北洋海軍先鏖敵艦，而不能用，遂令反客為主，敵坐大而我愈危，綜其原因，皆由不欲釁自我開，以為外交之道應爾，而不知當甲午五六月間，中日早成敵國，而非友邦矣，誤以交鄰之道施諸兵機，咎五；鴻章將自解曰：量我兵力不足以敵日本，故憚於發難也。雖然，身任北洋整軍經武二十年，何以不能一戰？咎六；彼又將自解曰：政府掣肘，經費不足也。雖然，此不過不能擴充已耳，何以其所現有者，如葉誌超、衛汝貴諸軍，素以久練著名，亦脆弱乃爾，且克減口糧盜掠民婦之事，時有所聞，乃並紀律而無之也，咎七；槍或苦窳，彈或贗物，彈不對槍，藥不隨械，謂從前管軍械局之人皆廉明，誰能信之，咎八；平壤之役，軍無統帥，此兵家所忌，李乃蹈之，咎九；始終坐待敵攻，致於人而不能致人，畏敵如虎，咎十；海軍不知用快船快炮，咎十一；旅順天險，西人謂以數百兵守之，糧食苟足，三年不能破，乃委之於所親昵闒冗恇怯之人，聞風先遁，咎十二。此皆可以為李鴻章罪者。若夫甲午九十月以後，則群盲狂吠，築室道謀，號令不出自一人，則責備自不得歸於一點。若盡以為李鴻章咎，李固不任受也。
又豈惟不任受而已，吾見彼責李罪李者，其可責可罪，更倍蓰於李而未有已也。是役將帥無一人不辱國，不待言矣。然比較於百步五十步之間，則海軍優於陸軍，李鴻章部下之陸軍，又較優於他軍也。海軍大東溝一役，彼此鏖戰五點餘鍾，西人觀戰者鹹嘖嘖稱讚焉。雖其中有如方伯謙之敗類（或謂伯謙實為救火保船。海軍兵機當爾雲），然餘船之力鬥者固可以相償，即敵軍亦起敬也。故日本是役，惟海軍有敵手，而陸軍無敵手。及劉公島一役，食盡援絕，降敵以全生靈，殉身以全大節，蓋前後死難者，鄧世昌、林泰增、丁汝昌、劉步蟾、張文宣，雖其死所不同，而鹹有男兒之概，君子湣之。諸人者皆北洋海軍最要之人物也，以視陸軍之全無心肝者何如也，陸軍不忍道矣。然平壤之役，猶有左寶貴、馬玉昆等一二日之劇戰，是李鴻章部下之人也，敵軍死傷相當。雲其後欲恢複金州、海城、鳳凰城等處，及防禦蓋平，前後幾度，皆曾有與日本苦戰之事，雖不能就，然固已盡力矣，主之者實宋慶，亦李鴻章舊部也。是固不足以償葉誌超、衛汝貴、黃仕林、趙懷業、龔照璵等之罪乎？雖然，以比諸吳大澂之出勸降告示，未交鋒而全軍崩潰者何如？以視劉坤一之奉命專征，逗留數月不發者何如？是故謂中國全國軍族皆腐敗可也，徒歸罪於李鴻章之淮軍不可也。而當時盈廷虛憍之氣，若以為一殺李鴻章，則萬事皆了，而彼峨冠博帶，指天畫地者，遂可以氣吞東海，舌撼三山，蓋湘人之氣焰尤咻咻焉。此用湘軍之議所由起也。乃觀其結局，豈惟無以過淮軍而已，又更甚焉。嘻！可以愧矣。吾之為此言，非欲為淮軍與李鴻章作冤詞也。吾於中日之役，固一毫不能為李淮恕也，然特患夫虛憍囂張之徒，毫無責任，而立於他人之背後，摭其短長以為快談，而迄未嚐思所以易彼之道，蓋此輩實亡國之利器也。李固可責，而彼輩又豈能責李之人哉？
是役也，李鴻章之失機者固多，即不失機而亦必無可以幸勝之理。蓋19世紀下半紀以來，各國之戰爭，其勝負皆可於未戰前決之，何也？世運愈進於文明，則優勝劣敗之公例愈確定。實力之所在，即勝利之所在，有絲毫不能假借者焉。無論政治學術商務，莫不皆然，而兵事其一端也。日本三十年來，刻意經營，上下一心，以成此節製敢死之勁旅，孤注一擲以向於我，豈無所自信而敢乃爾耶？故及其敗然後知其所以敗之由，是愚人也，乃或及其敗而猶不知其致敗之由，是死人也。然則徒罪李鴻章一人，嗚呼可哉？
西報有論者曰：日本非與中國戰，實與李鴻章一人戰耳。其言雖稍過，然亦近之。不見乎各省大吏，徒知畫疆自守，視此事若專為直隸滿洲之私事者然，其有籌一餉出一旅以相急難者乎？即有之，亦空言而已。乃至最可笑者，劉公島降艦之役，當事者致書日軍，求放還廣丙一艦，書中謂此艦係屬廣東，此次戰役，與廣東無涉雲雲。各國聞者，莫不笑之，而不知此語實代表各省疆臣之思想者也。若是乎，日本果真與李鴻章一人戰也。以一人而戰一國，合肥合肥，雖敗亦豪哉！
自是而李鴻章兵事上之聲譽終，而外交上之困難起。