俗話說：“周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨。”這是世傳的“苦肉計”。“苦肉計”就是先把自己折磨一番，利用血淚去爭取接近對方，以達到自己的目的。運用此計謀，雖然往往贏得比較慘，畢竟自己受皮肉之苦，但有時卻又有著它的妙處，所以還是有不少人使用它。
楚國春申君的結發妻子叫做甲，他有一個小妾叫做餘，妻妾兩人相處格格不入，好似老虎和牛一樣。妾得到春申君的寵愛，她恃寵生嬌，想擠弄甲，時常在丈夫麵前說甲的壞話，為了增加這些“枕邊風”的份量，還施用了“苦肉汁”。
有一次，她自己抓傷了身體，哭天抹淚地對丈夫說：“我能侍奉夫君，實是三生有幸，可是夫人不容。她屢次欺淩我，今天變本加厲，都動手打我了，你看，我身上的一爪一痕，快要流出血來了。再這樣下去，終有一天給她弄死，不如現在死在你跟前算了!”
說完，裝出撞牆的姿勢，春申君一把將她拉住，用好話安慰她，答應把他那結發妻子的地位給革了。
小妾還是不甘心，因為甲的兒子還是繼承人，為了徹底奪權，更進一步想把她母子倆置於死地。
過了幾天，她又把自己的衣裳撕爛了，向丈夫哭訴：“來，我確實在這裏無法活下去了，剛才那個癲婆又唆使她兒子調戲我，動手動腳的，扯破了我的衣裳，想侮辱我，還虧得我跑得快，否則……，她這樣時刻暗算我，想想看，我能躲避得見時…”
那個春申君聽了，又信以為真，勃然大怒，下令將發妻和兒子殺了，立即升妾餘為“正宮”。
這是在“窩內鬥”中施用“苦肉汁”以贏得丈夫信任，翦除競爭對手。在複雜的軍事鬥爭中，施用“苦肉計”迷惑敵人，更是常有所見。例如：
南宋時期嶽飛與部將王佐同演的一場“苦肉計”，王佐以斷其右臂騙取金兀術的信任，借機打入金營內部，成功地完成了離間任務。
南宋時，金國的主帥兀術率兵南侵，與嶽飛對陣於朱仙鎮。兀術有一義子陸文龍，年方16歲，英勇善戰，為嶽家軍勁敵。
陸文龍原是宋將潞安州節度使陸登的兒子，兀術攻陷潞安州時，陸登全家殉節，陸文龍不滿周歲，與乳娘一起被兀術擄去，育為義子，他根本不知道這位義父就是滅家仇人。
嶽飛的部將王佐，對陸文龍身世十分清楚。他本是楊麽部屬，投降嶽飛後並沒建過什麽軍功，此次見嶽飛因陸文龍之事，掛起免戰牌，悶悶不樂，他心中也不是滋味，便歸營獨酌，借酒消愁。這時，他猛然想起古時的“要斷臂刺慶忌”的故事，大喝一聲：“何不如此?”立即卸甲拔劍，斷然把自己的右臂砍下，頓時血流如注，連忙敷上金瘡藥，止了血，去見嶽帥，說明意圖。嶽飛見狀泣然淚下，說：“我自有破敵之計，你又何苦傷殘自己?既如此，你放心去好了，不必掛念鄉間家眷，我會好生照看!”
王佐到了金營，時已無明，見了巡邏兵，說明原委，被帶去見兀術。王佐進帳跪下，兀術見他臉色焦黃，滿身是血，便問他是何人，來此何幹?王佐半泣半訴地說：“小臣本是楊麽手下之人，官封東聖侯，隻因奸臣勾結嶽飛，慘被殺敗，以致國亡家破，隻得暫時歸順宋營。如今狼主大軍到此，嶽飛無計可施，掛起免戰牌。昨夜聚集眾將商議，小臣進言，今金兵200萬，如同泰山壓頂，諒難對敵，不如差人講和，庶可保全。不料嶽飛好話不聽，反說臣懷二心，賣國求榮，將臣斷去一臂，著臣來降順報信，並說即日要來擒拿狼主，踏平金國。臣若不來時，他要再斷一臂，因此特來哀告狼主”。說罷放聲大哭，又從袖裏取出那條斷臂讓兀術觀看。
王佐又是說，又是哭，兀術見此深信不疑，對王佐說：“我現在封你做‘苦人兒’之職，你為了我才斷此臂，我要好生供養你。”並傳令各營，“苦人兒”可以自由行走，到處為居。
從此，王佐在營中行動自由。一天，他到了陸文龍的營前，走進營內一看，隻見有一位老婦人閑坐著，她是陸文龍的奶奶。王佐便上前行禮。婦人回答：“將軍免禮!”王佐聽她口音是中原人，就說：“我倆是同鄉。”老奶奶在他鄉遇故知，說話就隨便了，把陸文龍的身世說了一遍。說完，王佐便起身告辭，說明天再來見鄉裏。
第二天，王佐又去看老奶奶，碰到陸文龍剛回營，就留下來和他閑聊。王佐是讀書人出身，知道的事情多，講起來滔滔不絕，陸文龍很是喜歡。漸漸地陸文龍聽故事成了習慣，一有空就請王佐去，雙方關係也越來越密切。
一天，王佐又到陸文龍那裏，文龍問今日講什麽故事，王佐說今天講一個最精彩的故事，但須把左右的人都遣出去，文龍照辦。於是王佐拿出一張畫圖，這圖上畫著兀術，一座大堂上死著一個將軍和婦人，還有一個婦人抱著一個小孩正在痛哭，還有許多番兵。
陸文龍看著畫問：“這是什麽故事，我看不明白。”
王佐指著畫開始講解：“這地方是中原潞安州，這個死的老爺是節度使陸登，死的婦人是謝氏夫人，這個抱孩子的婦人是小孩的乳母，這個正在啼哭的孩子叫陸文龍。這個全副武裝的人就是昌平狼主兀術。13年前，狼主帶兵攻陷了潞安州，這個陸文龍的父親陸登盡忠，自刎而死；謝氏夫人亦盡節，吊頸而亡；狼主見公子陸文龍幼小，令乳母抱著，帶回番邦，認為義子。13年了，這個人不知道自己的生身父母是誰，反認賊作父，這真是天地間最令人痛心的事了。”
陸文龍聽到這兒，連忙問：“苦人兒，你是不是在說我?”王佐回答：“是的。為了你，我不辭勞苦，甘願斷臂，就是為了不讓你做一個忘恩負義的人。你不信，可去問你的奶奶。”
話剛說完，那位老奶奶哭哭啼啼地走了出來；“你們的話，我全聽了，王將軍的話句句是真。將軍呀!夫人呀!你們死得好慘。”
此時，陸文龍再也控製不住自己了，嗒的一聲跪倒在地，發誓：“不孝之子，怎知這般苦事，今日方知，定殺兀術老賊為父母報仇。”說罷拔劍在手：欲去殺兀術。王佐連忙攔阻，說：“公子不可莽撞，他帳下人多，大事不成，反受其害。此事應從長計議。”
過了幾天，乘兀術不防，陸文龍隨同王佐和乳娘投奔來營去了。兀術聞訊，懊惱不已，連連歎道：“我中了王佐的‘苦肉計”了!”
“苦肉計”為什麽能夠迷惑對方?因為按照常理，一般人是不會自己傷害自己人的，如果受到傷害，那十有八九是因為別人加害的緣故。“苦肉計”就是利用人們這種“人不自害”的心理和“同情受難者”的人性弱點，逆人之常情，行自身傷害之舉，所以容易取信於敵。當然“苦肉計”不可貿然使用，即使非用不可時，也要特別謹慎，安排要周密，扮演要逼真。否則，萬一被敵人識破，白遭皮肉之苦事小，很可能丟掉性命，甚至貽誤整個戰局。