有位動物心理學家做過這樣一個實驗，把兩隻猩猩關在兩堵短牆之間，外麵用鐵絲網隔開放了一盆食物，其中一隻一看到食物馬上直衝過去，結果左衝右突就是吃不到食物。另一隻先是蹲在那兒直直地盯著食物和鐵絲網，又看看周圍的牆，然後轉身往後跑，繞過牆來到鐵絲網的另一邊，結果吃到了食物。我們人類在考慮某個問題的時候也有類似現象，有的人總是死抱正麵進攻的方法一味蠻幹，絲毫不能解決問題，而有的人則采用迂回戰術，用意想不到的方法，輕而易舉地獲得成功，這就是智慧的功勞。迂回戰術用的就是側向思維。
側向思維的關鍵是擺脫他人常規的思維方式或習慣思維（思維定勢）的束縛，換一種新的觀察角度去思維，主動尋求“柳暗花明又一村”的境界。
有個聰明人想過一條水流湍急的河，便向船碼頭的人們大聲問到：“哪位船老大會遊泳？”語音剛落，好幾個船老大圍了過來，隻有一位沒有過來，他便問那人：“你的水性好嗎？”“對不起，20多年中，我隻會行船，不會遊泳！”“好，我坐你的船！”人們要問為什麽偏選不會遊泳的船老大呢？原來，他運用了側向思維，船老大不會遊泳，必然會小心劃船，比較安全。
側向思維一般在下述兩種情況下常用：第一種情況是實現目標的途徑相當明確，原有各種思維方式、思路、方法均可達到既定目標，但由於人的習慣思維，盡管原方法有優有劣，但往往總是死抱著一條路不變。在這種情況下就必須果斷地尋找新途徑。例如要剪一塊圓紙板，通常先在紙板上畫出一個相應直徑的圓，再用剪刀仔細剪下，花費時間較長。有人想到用圓規畫圓，把圓規的筆尖改成小刀片，則成為一個很好的切圓片專用工具，不同方法解決了同一個問題，還節省了時間。第二種情況更為多用。為解決某一問題孜孜以求，朝思暮想，但按常規方法卻難以完美解決，這時不妨轉換一下思路，從與自己研究有關的領域中尋找解決的方法，或者請“外行”來參謀，出點子。或許就能很容易的解決問題。例如大家比較熟悉的魯班發明鋸，莫爾斯發明電報就是這種思維的典範。
為人處世，當向狼學習，從不蠻幹，正麵不行就迂回前進，從獵物意想不到的地方出擊。《孫子兵法》說：“先知迂直之計者勝。”所謂迂直之計，就是要懂得迂與直的側向思維。這個謀略表麵上是迂回曲折的道路，而實際上更有效、更迅速地為獲利創造了條件。
秦朝末年，政治腐敗，群雄並起，紛紛反秦。劉邦的部隊首先進入關中，攻進鹹陽。勢力強大的項羽進入關中後，逼迫劉邦退出關中。鴻門宴上，劉邦險些喪命。劉邦此次脫險後，隻得率部隊退駐關中。為了麻痹項羽，劉邦退走時，將漢中通往關中的棧道全部燒毀，表示不再返回關中。其實劉邦一天也沒有忘記要擊敗項羽，爭奪天下。
公元前206年，已逐步強大起來的劉邦，派大將軍韓信出征。出征之前，韓信派了許多士兵去修複已被燒毀的棧道，擺出要從原路殺回的架勢。關中守軍聞訊，密切注視修複棧道的進展情況，並派主力部隊在這條路線各個關口要塞加緊防範，阻攔漢軍進攻。韓信“明修棧道”的行動，果然奏效，由於吸引了敵軍注意力，把敵軍的主力引誘到了棧道一線，韓信立即派大軍繞道到陳倉發動突然襲擊，一舉打敗了章邯，平定三秦，為劉邦統一中原邁出了決定性的一步。
一般來說，人們常規思維方式是講究“搶人之先”、“先發製人”、“爭製高點”，謂之搶先一步天地寬。但是，在特定時期、特殊條件下，限於自身的實力，采用“遲人半步”的側向思維方式，避敵鋒芒，克已之短，取人之長，以期獲得成功亦不失為一妙招，這也是智慧的精彩體現。