水下地震、火山爆發或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在湧向海灣內和海港時所形成的破壞性的大浪稱為海嘯。海嘯是一種災難性的海浪，通常由震源在海底下50千米以內、裏氏震級6．5以上的海底地震引起。
海嘯的成因與危害
海底地震是海嘯發生的最主要原因。在深深的海底，地震的發生要比陸地上頻繁得多。據統計，全球80％的地震都集中在幽深的海底，特別是在環太平洋地震帶尤為多見。
海底發生地震時，海底地層發生斷裂突然變形，部分地層出現猛然上升或者下沉，由此造成從海底到海麵的整個水層發生劇烈“抖動”。這種“抖動”會產生極大的能量，並迅速向四麵八方傳遞，在到達沿岸時，由於水深變淺，海水形成高達幾十米的巨浪向岸邊拍去。由於海嘯是海水整體移動，因而海嘯產生的波浪比通常的波浪大得多，因而它的破壞力也大得多。據有關專家分析，海底地震每年釋放的能量，足以舉起整座喜馬拉雅山，其爆炸力可與10萬顆原子彈相比。
產生海嘯的海底地震多半是表現震源斷層為傾滑的地震；地震震源區海水較深的海底地震；地震震級較大的海底地震。
劇烈震動之後不久，巨浪呼嘯，以摧枯拉朽之勢，越過海岸線，越過田野，迅猛地襲擊著岸邊的城市和村莊，瞬時使人們消失在巨浪中。港口上的所有設施，被震塌的建築物，被狂濤洗劫一空。海嘯過後，海灘上一片狼藉，到處是殘木破板和人畜屍體。地震海嘯給人類帶來的災難是十分巨大的。
海嘯預警
目前，人類對海嘯突如其來的災變，還不能準確地預報，特別是發生在離海邊近距離的預報更是有困難，這個原因是人們目前還不能準確地預報地震。但通過一定的高科技手段，通過觀察和預測，也許會預防或減少它們所造成的損失。有專家稱海嘯預警早一分鍾可挽救千萬人生命。在大地震之後如何迅速地、正確地判斷該地震是否會激發海嘯，這仍然是個懸而未決的科學問題。盡管如此，根據目前的認識水平，仍可通過海嘯預警為預防和減輕海嘯災害做出一定的貢獻。
預警機製通過各種不同的地震監測係統獲取地殼運動的信息，並通過電腦模擬出海嘯可能形成的地點及移動方向。通過模擬運算的結果，結合海潮感應器對海潮流動數據的實時更新，預警係統可以提前向可能遭受海嘯襲擊的國家通報海嘯的規模、移動速度、可能襲擊的區域以及預計到達的時間，使當地政府能夠提前采取預防措施，減少海嘯造成的人員傷亡和經濟損失。
國際海嘯預警係統是1965年開始啟動的，此前的1964年阿拉斯加一帶海域發生了裏氏9．2級的地震，地震引起的巨大海嘯襲擊了大半個阿拉斯加。海嘯發生後，美國國家海洋和大氣局開始啟動這一研究。太平洋地震帶的一些北美、亞洲、南美國家、太平洋上的一些島嶼國家、澳大利亞、新西蘭、法國和俄羅斯等國都先後加入。中國在1983年加入該係統。後來印度政府也宣布加入太平洋26國的預警係統並在國內投資建立海床壓力監測係統來預測海嘯發生。
國際海嘯預警係統一般是把參與國家的地震監測網絡的各種地震信息全部匯總，然後通過計算機進行分析，並設計成電腦模式，大致判斷出哪些地方會形成海嘯，其規模和破壞性有多大。
基本數據形成後，係統會迅速向有關成員國傳達相關警報。而一旦海嘯形成，該係統分布在海洋上的數個水文監測站會及時更新海嘯信息。