在世界上已知的近2萬種藻類中，海洋中的藻類約有1萬多種，它們分屬於10個藻門，褐藻便是其中一類藻門的總稱。
褐藻大約有900多種，大都生活在海水中。像海帶、昆布、裙帶菜、羊棲菜等人們熟悉的藻體較大的多細胞植物，都屬於褐藻。
褐藻渾身都是寶。從褐藻體內可以提取出許多重要的海洋藥物。
褐藻的含碘量十分豐富。像海帶等褐藻，其含碘量比海水中碘的含量高10萬倍。這一生物的濃縮作用對人類提取碘有重要的意義。醫院裏消毒使用的碘酒、放射科診斷疾病使用的造影劑、治療單純甲狀腺腫的複方碘溶液等藥品中含的碘，絕大部分都是從褐藻中提取出來的。
褐藻中含有微量的褐藻氨酸。褐藻氨酸降壓作用十分明顯。在動物急性降壓試驗中，給狗靜脈注射84毫克／千克的褐藻氨酸鹽，一分鍾後，狗的血壓可由開始的180毫米汞柱緩緩下降到110毫米汞柱。這種降壓作用可維持4小時以上。如果此時再給以腎上腺素等升高血壓的藥物，可以看到褐藻氨酸有減弱和對抗升壓藥的作用。
從褐藻中可以提取甘露醇。甘露醇為一種白色結晶性的多醇糖。它大量存在於褐藻類植物體中，其中尤以海帶中含甘露醇量為最高(其含量高達18％)。我們在市場購買幹海帶時，看到海帶表麵所掛的一層白霜，就是從海帶中析出的甘露醇。甘露醇為醫院裏經常使用的一種滲透性利尿劑。將甘露醇溶液輸入人體後，10分鍾就可出現利尿作用。這種利尿作用可維持6～8小時。甘露醇注射液在醫療上主要用於治療由腦瘤、頭部創傷、腦缺氧等引起的腦水腫和顱內壓增高，並可在大麵積燒傷、廣泛外科手術及嚴重創傷時，治療急性少尿，預防急性腎功能衰竭。
減輕肥胖。褐藻中含有大量的褐藻酸。將褐藻酸與相同量的藥物苯丙胺配製成藥物，可以抑製肥胖症患者的食欲，從而達到減肥的作用。
褐藻中蘊藏著神秘的抗癌物質。癌症是人類健康的大敵。對於絕大多數癌症，人類基本上還是束手無策，缺乏良藥。隨著海洋藥物的發展，從褐藻中尋找抗癌藥物已經顯示了可喜的苗頭：從鼠尾藻中提出的一種酸性多糖成分，能抑製小鼠的艾氏腹水瘤；從萱藻中提出的藥物，可抑製肉瘤生長。用褐藻提取物治療癌細胞已經轉移的病人，有68％取得了良好的效果。這些可喜的苗頭，激勵著人們去進一步地探索。