艾滋病又稱為獲得性免疫缺陷綜合征(AIDS)。被看作“超級癌症”和“20世紀瘟疫”的艾滋病，主要是通過和患有艾滋病病人及其帶毒者進行性接觸，或輸入了含有艾滋病病毒(HIV)的血液製品而引發的一種病毒性傳染病。自1981年美國首例報道以來，艾滋病已在全世界100多個國家和地區蔓延。由於艾滋病對人類生存和發展所構成的巨大威脅，全世界醫學和藥學工作者已把開發、研究特異性抗HIV藥物和免疫調節劑作為工作的重點。
目前，全世界惟一批準正式應用於臨床，並取得令人矚目療效的抗艾滋病藥物齊多夫定(AZT)的重要原料——胸腺嘧啶脫氧核苷，就是從鯡魚精液中提製而成的海洋藥物。由於齊多夫定不能徹底根治艾滋病，而僅能改善臨床症狀，加之價格十分昂貴，又存在肝腎及骨髓毒性，使得眾多的醫藥專家重新把尋找目標投向海洋生物。許多科學家預言：療效確切、毒性低微的抗HIV藥物一定會來源於海洋生物。
現在，已經發現的具有潛在的抗HIV和免疫調節作用的海洋藥物有：
1．對HIV逆轉錄酶具有抑製作用和對病毒裝配及釋出具有阻斷作用的藥理活性物質——Avarol及其氧化產物Avarone。此兩種活性物質是從海綿中分離而得。與齊多夫定相比，Avarol類藥物還具有療效高、可透過血腦屏障和毒性低的優點，對於治療中樞神經病變的艾滋病患者，這無疑是一個福音。
SAE是由海洋藻類中提取的一種硫酸多糖，它是病毒逆轉錄酶的特異性抑製劑，不僅可抑製HIV的逆轉錄酶，而且對其他病毒的逆轉錄酶也有抑製作用。
2．阻止病毒與靶細胞結合的海洋藥物——海藻硫酸多糖。硫酸多糖能幹擾HIV病毒吸附和滲入細胞，並可與HIV形成無感染能力的多糖-病毒複合物，激活和改善機體的免疫係統，抑製HIV的複製而發揮抗HIV作用。
3．其他非特異性海洋藥物——魚油脂肪酸。艾滋病病毒降低人體內必須脂肪酸的貯存，抑製幹擾素的活性。幹擾素活性降低，增加艾滋病的感染機會並縮短其發病時間。給艾滋病患者在治療時加用必須脂肪酸，可刺激機體增強免疫能力。魚油製劑中含有大量的廿碳五烯酸，不但可增強機體免疫力，而且有抗病毒作用。
世界海洋中約有1萬多種海綿、1萬多種藻類、8萬多種軟體動物和2萬多種魚類。在如此富饒的海洋生物中，篩選、分離和提取、開發具有抗艾滋病的海洋藥物，將是一件工程浩大、前景廣闊、意義深遠的工作。